远处海面，又一道微光闪过。
沈知微猛地抬头，指尖扣住窗棂。那光比先前更亮，停留时间也更长，像是某种回应。她立刻转身，抓起案上披风往肩头一搭，快步走向殿外。
勤政殿侧厢灯火通明。几名女官已在等候，面前摊开七州渔户名册与三日前截获的密信残页。一人见她进来，立即起身：“娘娘，沿海巡查回报，三名可疑迁户皆在半月前失踪，最后一次露面是在登州码头，乘的是北狄商船。”
沈知微走到桌前，目光扫过纸上字迹。她记得昨夜下令清查时，裴砚站在廊下没说话，只是看着她。现在他也不在殿中，但她知道他会等结果。
“细作可有回音？”
“有。”女官递上一张薄纸，“北狄使团今日清晨入京，携带密函一封，藏于马鞍夹层，已被调包。原信内容是——‘南诏已允出兵，共取中原粮仓，事成后平分江淮’。”
殿内一时寂静。
沈知微冷笑一声：“好一个南北夹击。”她抬眼，“把舆图拿来。”
女官铺开边境全图。她伸手点向幽州、云州、朔州三地：“这三城，去年遭蝗灾，百姓逃亡过半，守军不足三千。北狄若真想打，早就动手了。他们不是来开战的，是来探虚实的。”
“娘娘是说……他们自己也没底？”
“当然没底。”她收回手，“马都快死光了，拿什么冲锋？”
“您怎么知道……”
“贡马记录显示，去年北狄进贡数量不到往年四成。战马锐减，只可能是疫病或内乱。而他们若内乱，绝不会此时南下结盟。”她顿了顿，“所以，是瘟疫。”
她闭了闭眼，脑中响起机械音——
【心镜系统冷却完毕，可用次数：九次】
她睁开眼：“传令下去，伪造一份南诏军报，就说其主将暴毙，出兵延期。再让人放出风声，说大周正在集结十万边军，准备先伐北狄。”
“是。”
“另外，从御药房取五盒‘止疫散’，装成普通药材，封存待用。”
女官迟疑：“真要给北狄送药？”
“不送。”她说，“是用来换东西的。”
天刚亮，北狄使臣便到了勤政殿外。
此人身材高大，披玄狐皮袍，眉骨突出，眼神凌厉。他走进大殿时脚步沉稳，却在看到沈知微端坐凤位时微微一顿。她没穿朝服，只着素青长裙，发间一支白玉簪，看上去不像执掌国政的皇后，倒像哪家深闺未嫁的小姐。
他拱手行礼，声音粗哑：“听闻贵国愿谈和议？”
沈知微点头：“本宫确有诚意。”
“何等诚意？”
她没答，而是命人展开一幅巨大舆图。她起身走下台阶，指尖轻轻划过三座城池位置。
“幽州、云州、朔州，十年免税，归你北狄管辖。”
满殿哗然。
兵部尚书当即出列跪地：“不可！三城乃边防要冲，失之则北门洞开，万万不能轻予外族！”
沈知微看都没看他一眼。她盯着使臣的眼睛，悄然启动心镜——
【目标心声：“父王马场爆发炭疽，死马三千匹，军中无骑……急需中原兽医与药方……”】
三秒结束。
她收回视线，语气平静：“条件只有一个：退兵千里，岁贡战马一万匹。”
使臣脸色变了变，随即冷哼：“贵国莫非以为，一座空城就能打发我北狄铁骑？”
“不是打发。”她转身看向殿角铜漏，“本宫是在救你们。你知道大周新颁《防疫令》吗？凡境内牲畜染疫，须焚尸灭迹，违者斩首。你们隐瞒马瘟不上报，按律当罚。”
使臣瞳孔骤缩。
她继续道：“更糟的是，南诏不会来了。”
“你说什么？”
“他们的主帅死了，军队停在滇南不动。你们若孤军深入，只会被我边军逐个击破。”她缓缓走近，“你现在回去，还能保住部落安稳。若执意开战，等你们最后一匹马倒下，草原就会变成坟场。”
使臣猛地站起，拍案怒喝：“狂妄！北狄勇士纵横天下，岂是你一个妇人能断言的！”
沈知微不动。
她再次启用系统——
【目标心声：“若无战马充军，明年春草生时，部落必乱……贵族们会逼父王让位……”】
她忽而叹了口气：“可惜啊，北狄勇士驰骋草原，竟被一场马瘟困住脚步。”
话音落，她抬手一挥。
侍女捧上一只紫檀木匣，打开后露出几包密封药粉。
“这是‘止疫散’，专治牲畜热毒重症。一盒可救百马。”她淡淡道，“送你半盒，作为信物。剩下的……换盟约。”
使臣死死盯着那药，喉结上下滑动。
他沉默许久，终于开口：“你要我们签什么？”
“退兵书。”她命人呈上文书，“另加一条——贵国公主年已及笄，不如与我朝结亲，永为兄弟之邦。”
“和亲？”使臣怒极反笑，“我北狄公主岂能嫁与中原帝王为妾！”
“不是嫁皇帝。”她说，“是许配一位宗室亲王。身份对等，礼仪如仪。”
使臣咬牙：“……需请示父王。”
“可以。”她点头，“但文书今日必须签。否则，药不留，城不赠，明日早朝，我便下令边军全面戒备。”
殿内气氛紧绷。
使臣低头看着那半盒药，手指微微发抖。最终，他伸手拿笔，在文书上按下红印。
沈知微接过盟约，快速浏览一遍，确认无误后，抬手盖上凤印。
“即日起，三城移交文书由礼部拟定，十日内交付。战马每年秋收后押送至雁门关查验。和亲事宜，三个月内定人定日。”
她合上卷轴，看向使臣：“你可以走了。”
使臣抱拳，转身离去。他的背影僵硬，袖中药匣握得极紧，指节泛白。
殿门关闭。
沈知微站在原地没动。她拿起茶盏喝了一口，水已凉。
裴砚从屏风后走出，站在她身侧。
“你不怕他回去反悔？”
“他会犹豫，但不会反悔。”她说，“人最怕的不是损失，是失去控制。他已经感觉到，局势不在他手里了。”
“和亲的事呢？”
“北狄王有两个女儿，长女性烈，曾亲手射杀叛将。次女柔顺，但不受宠。”她放下茶盏，“我猜他们会送次女来。”
“万一送长女？”
“那就更好。”她嘴角微扬，“一个不愿嫁的公主，才容易出事。”
裴砚看了她一眼：“你早算好了。”
她没回答，只是提起朱笔，开始批阅后续边防调度令。墨迹落在纸上，清晰有力。
窗外晨光渐亮，照在金砖地上，映出一道斜长的影子。她写完最后一个字，搁下笔。
这时，一名小太监匆匆跑进殿来，双手捧着一封信。
“启禀娘娘，登州急报！昨夜有艘北狄商船强行闯关，被水师拦截。船上搜出大量兵器，还有一名女子，自称是北狄王次女，要求避难。”
沈知微抬起眼。
“带上来。”