沈知微指尖还沾着那杯毒酒的余味，袖袋里藏着未饮尽的液体。她没回寝殿，只在乾元殿偏阁换了身素银宫装，凤冠取下，发间仍簪着那支白玉簪。烛火映在铜镜上，她看着自己的脸——苍白，却无惧。
一刻钟后，内侍来传：陛下召见。
她起身时，肋骨处传来一阵闷压感，像是被什么重物碾过。但她走得稳，步子不急不缓，穿过长廊直入东阁。裴砚已在案前，玄袍未换，眉宇间凝着寒意。
桌上摊开一册账本，封皮墨字写着“户部·盐引核销”。他抬手一掷，账册翻飞落地，纸页散开。
“三成。”他声音低沉，“去年江南盐税短了三成。户部报称天灾误运，可连着三年都‘误’？户尚书今日当庭磕头喊冤，倒像是朕逼他撒谎。”
沈知微垂眸，缓步上前。她没说话，只是弯腰将账册拾起，轻轻叠好放回案角。动作细致，像整理一件易碎之物。
裴砚盯着她：“你可知这背后牵多少人？一个盐引批条，能养活半城官吏。层层转手，层层抽利。查下去，朝堂要塌一半。”
“可若不查，”她终于开口，声音不高，“百姓吃不起盐，边军拿不到饷，才是真塌了。”
裴砚看了她一眼，目光微动。
她转身去沏茶，顺手拂过案上几份奏折。其中一本边缘泛黄，标题是“两浙转运使申报销册”，她指尖顿了顿，不动声色地将其抽出半寸，又推回原位。
就在她俯身整理文书架时，掌事太监悄然进门，双手捧着新送来的邸报。那人约莫四十上下，面容清瘦，走路极轻，平日话少，却总能在裴砚需要时准时出现。
沈知微眼角扫过他，忽然抬手扶额，似有不适。下一瞬，脑中机械音响起：【心声读取成功——若被查实，王爷许的万两黄金就泡汤了】
她呼吸未变，指尖却微微收紧。
那人已退至门侧，低头候命。
她缓步走回案前，执笔蘸墨，在方才那本“两浙转运使”奏折的右下角画了个极小的圈。墨痕淡，不细看几乎不见。
裴砚目光掠过，停了一息。
“这本是谁送来的？”他问。
掌事太监上前一步：“回陛下，是户部晚间加急递进来的，说是补录去年第四季度盐引核销明细。”
“谁经手？”
“是……是户部主事李延年亲自押送，交由文书房签收。”
裴砚冷笑：“李延年？他不是三个月前就被调去管粮仓了吗？何时又碰上了盐务？”
太监语塞：“这……奴才不知。”
裴砚不再看他，转而盯住那本被画圈的折子。片刻后，他提笔批了几个字，随即扬声：“来人。”
两名近卫应声而入。
“去宫门截一个人。若是户部的小吏，怀里带着夹层文书袋，直接拿下，不必通报。”
近卫领命而去。
沈知微站在侧后方，手指轻轻摩挲笔杆。她知道，这种事不能做得太顺。若每次都精准命中，反倒惹疑。但她也清楚，这一局，必须落子无悔。
半炷香后，脚步声再起。
一名年轻小吏被押进来，衣襟凌乱，脸上带汗。他怀里果然藏着一个暗格布袋，打开后是一份手抄账本，字迹潦草，但条目清晰——记录的正是江南某盐场私下售卖“空引”的交易明细，买方署名模糊，但中间人名字赫然在列：陈德全。
正是掌事太监的亲弟。
裴砚翻开私账，一页页看过，面色越来越冷。末了，他抬头看向那太监：“你弟弟在盐场当差，月俸不过五两，可这份账上，他光是去年就拿了三千两‘跑腿费’。你说，他是怎么赚的？”
太监跪地，额头抵地：“陛下明鉴！小人从未参与此事，家中兄弟行事，奴才毫不知情！”
“毫不知情？”裴砚冷笑，“那你为何昨夜派人去王府递消息？说‘账册恐有泄露风险，请速处置’？”
太监浑身一僵。
沈知微静静站着，没有出声。她不需要说什么。证据已经落地，链条开始断裂。
“锁了。”裴砚挥手，“查他房中所有往来文书，尤其是与王府有关的。若有销毁痕迹，按欺君论处。”
侍卫上前拖人，那太监挣扎了一下，终究没敢反抗。
殿内一时寂静。
裴砚靠回椅背，揉了揉太阳穴。烛火在他脸上投下深浅交错的影，眼神却依旧锐利。
“你以为他是偶然露馅？”他忽然问沈知微。
她抬眼：“臣妾以为，是必然。”
“为什么偏偏是你发现了这个本子？那么多奏折堆在这里，你为何独独留意它？”
她垂首：“只是觉得，数字对不上。去年江南虽遭水患，但沿海三场并未受损，产量反增一成。可这份销册上写的却是减产四成，还附了‘灾损勘验图’。可图上盖的印，是今年才启用的新章。”
裴砚盯着她，良久未语。
然后他缓缓点头：“你很细心。”
她没接话，只轻轻将那本私账重新摆正，准备誊录副本。
裴砚忽然道：“以后这类事，你不必只在一旁看着。”
她抬眸。
“明日开始，你可在批红间旁听政事，遇有疑处，可直接提点。”
她心头微震，面上却不显。只福身行礼：“臣妾遵旨。”
他知道她在查，也知道她看得准。但他还不知道她是如何看准的。这就够了。现在还不是揭开的时候。
她提笔蘸墨，开始誊写查获账目的要点。字迹工整，一行行落下，如同梳理一张正在收紧的网。
裴砚则重新翻开户部大账，逐页比对。两人各据一案，烛影摇动，唯有笔尖划纸的沙沙声回荡在殿中。
不知过了多久，外头传来更鼓。
三更已过。
她悄悄感应系统冷却时间——九次已用其一，余八次未充。她不敢多用，尤其是在这种地方。每一次启动，都得冒着被人察觉异样的风险。
但刚才那一瞬，值得。
她写完最后一行，放下笔，正欲起身添茶，忽听裴砚道：“这份私账里提到的‘中间人’陈德全，不只是个跑腿的。”
她停下动作。
“他背后的人，才是真正掌控盐引分配的线头。”裴砚盯着账本上的一个名字，“赵承业。”
这个名字，她听过。
前任户部侍郎，因病辞官，隐居金陵已有两年。表面退仕，实则仍是江南士族联姻核心人物之一。裴昭曾多次以“探病”为由南下，与他会面。
这才是真正的根。
她刚想说什么，殿外忽有急报。
一名内侍疾步而来，在门口低声禀报：“启禀陛下，刚从宫门查验处传来消息，被抓的小吏招了。他说……有人许他五百两，让他今晚务必把这本账送到北宫墙角第三棵槐树下，交给一个穿灰袍的人。”
裴砚猛地站起：“人呢？”
“守卫已按图索骥，在槐树下埋伏。灰袍人刚现身，已被拿下。”
“带上来。”
内侍退下。
沈知微站在原地，指尖轻轻抚过袖口。她知道，这不是结束。这只是第一层壳被剥开。
真正的贪腐，从来不在账面上跳舞，而在看不见的地方呼吸。
殿外脚步声逼近。
她抬起头，看向门口。
帘幕掀起，两名甲胄侍卫押着一人进来。那人身材瘦削，裹着灰袍，头戴斗笠，脸上蒙着黑巾。
被推跪在地时，他抬头，露出一双眼睛——阴沉，冷静，毫无惧色。
裴砚一步步走下台阶，站定在他面前。
“你是谁的人？”
那人嘴角微动，竟笑了。
“您该问的，”他声音沙哑，“是这账，为什么偏偏今晚送不出去。”
沈知微的手指猛然扣住桌沿。