铃音双手叉腰站那儿，小巧下巴微扬，像逮住了调皮耗子的小猫，带着得意，又有点“看你们咋办”的戏谑。她身后那二三十号黑苗族战士，个个眼神锐利如鹰，手中弯刀在透过林隙的斑驳光下闪着幽蓝光泽，显然是淬了剧毒。气氛一下子绷紧了。
穆小白心里骂归骂，脸上却迅速堆起个尽量显得无害的笑，往前拱拱手：“哎呀，误会，纯属误会！铃音姑娘，咱没恶意，就想跟你打听点事，这林子太大，一不留神就走岔了道。”
秦无双没吭声，只是抱着剑，清冷目光扫过那些苗族战士，最后落在铃音身上，带着审视。慕怜星则好奇地打量着铃音脚踝上的银铃和战士身上的图腾纹饰。阿蛮缩在穆小白身后，小手紧抓他衣摆，大眼里满是警惕。
“打听事？”铃音撇撇嘴，赤足踩在厚落叶上，向前踱了两步，银铃脆响，“外乡人，南疆的事，知道越少，活得越久。看你们破阵还算有点门道，不像那些只会蛮干的蠢货。说吧，到底为啥撵着我？”
穆小白心思电转，直接提幽冥殿和蛊虫源头怕打草惊蛇，他换个说法：“实不相瞒，咱来自天香宗，是为寻一种罕见灵药，救宗门一位长辈。听说只南疆深处才有，人生地不熟，在鬼市见姑娘身手不凡，像是本地人，就想请教下路径，绝无他意。”他边说边暗暗观察铃音反应。
“天香宗？”铃音眨眨眼，似乎对这名字有点印象，但更多是怀疑，“救人？哼，谁知是真是假。最近南疆不太平，啥牛鬼蛇神都往外冒，尤其你们这些外来修士。”她目光尤其在秦无双和慕怜星身上转了转，带着明显戒备。
正说着，那个额头刺蝎子图腾的战士头领，用低沉沙哑的苗语对铃音嘀咕了几句，眼神不善地瞄着穆小白四人。
铃音听完，皱了皱小巧鼻子，对穆小白道：“岩刚大叔说，你们身上有股怪气，不像普通人。而且，最近寨子附近老有陌生修士窥探，跟幽冥殿那帮鬼祟家伙脱不了干系。你们不能就这么走，得跟咱回寨子一趟，让长老们定夺。”
去寨子？穆小白心里一动，这倒正中下怀，虽方式不太友好。他故作犹豫了下，看向秦无双和慕怜星。秦无双微颔首，示意可见机行事。慕怜星也轻轻点头。
“既然姑娘和贵寨有疑虑，咱愿前往解释清楚，以示清白。”穆小白一副坦荡样。
铃音似乎有点意外他们这么配合，狐疑地打量他们几眼，挥挥手：“算你们识相。跟上，别耍花样！岩刚大叔，看紧点。”
于是，一行人在这群黑苗族战士“护送”下，继续向丛林深处走。气氛缓和些，但警惕未减。铃音打头，脚步轻盈，银铃声在林间回荡，像指路的音符。
越往里走，林木愈发高大古老，空气中弥漫的湿润泥土气和植物清香也越浓。偶尔能看到些造型奇特的草木，或藏在树冠间的、用藤蔓木材搭的简易哨塔，上有苗族战士身影一闪而过。
约莫走了半个时辰，眼前豁然开朗。
一条清澈见底的溪流蜿蜒而过，水声潺潺。溪流对岸，是片依山而建的庞大寨落。清一色吊脚楼，用粗大竹木搭建，屋顶覆着厚茅草或青黑瓦片，层层叠叠，顺山势起伏，充满原始协调的美感。寨子周围用削尖的巨大木桩围成坚固栅栏，只一道厚重木门可进出。门楼上，有持劲弩的哨兵警戒。
好一处隐秘而气势不凡的世外部落！穆小白心里暗赞。
穿过一座吱呀作响的藤桥，进寨门。寨内道路纵横，多以石板或鹅卵石铺就，干净整洁。不少黑苗族人或在自家吊脚楼前平台劳作，或在溪边浣洗，见铃音带群生面孔进来，都投来好奇、审视，甚至带敌意的目光。尤其见秦无双和慕怜星这般气质出众的外来女子，更是交头接耳，指指点点。
铃音对那些议论浑不在意，径直带他们来到寨子中央一处最大、明显是议事场所的吊脚楼前。这栋楼比别处更高大宽敞，门口站着两位气息沉凝、眼神锐利的老者，显然是护卫。
“你们在这儿候着，我去通报长老。”铃音交代一句，又对岩刚使个眼色，然后像只灵巧燕子钻进了竹楼。
穆小白四人站在楼前空地上，感受四周投来的各样目光，压力不小。阿蛮有些紧张地靠近穆小白，低声道：“小白哥哥，这儿…好多厉害气息…”
穆小白轻拍她肩，示意安心。他自己也暗暗心惊，这黑苗族果然底蕴深厚，光感应到的元婴气息就不下五六道，且大多带着种与中原修士迥异的、偏阴柔诡谲的感觉。
没过多久，铃音走出来，脸色比刚才严肃了些：“长老们愿见你们，进来吧。记着，如实回话，别耍心眼！”
四人跟铃音进竹楼。楼内空间极大，光线稍暗，弥漫着淡淡草药和烟火混合气味。正前方高台上，坐着三位身穿黑色绣繁复虫鸟图案长袍的老者，两男一女，皆白发苍苍，但眼神开阖间精光四射，气息渊深似海，至少都是元婴后期，甚至可能更高。尤其居中那位老妪，手持乌木蛇头拐杖，目光如电，给人极大压迫感。这三位，想必是黑苗族核心长老了。
两侧还站着几位气息不俗的苗族武士和祭司模样的人。
气氛凝重得几乎能滴出水来。
居中的老妪，也就是大长老，率先开口，声音沙哑却带着不容置疑的威严，直接用了流利官话：“天香宗？中原大宗门的弟子，不远万里跑来我南疆深山，所谓何事？最好如实道来。老身不喜欢拐弯抹角。”
她那双锐利眼如同探照灯，在穆小白四人身上一一扫过，最后定格在穆小白脸上，仿佛要将他从里到外看个通透。
真正的考验，开始了。穆小白深吸一口气，知道接下来的应对，将决定他们此行的成败，甚至安危。