静室里，寒气凝成了实质。顾倾城那句“你，可愿随行？”砸在穆小白耳朵里，嗡嗡作响，比云缈峰顶的罡风还刮人。他低头，手里那块云雾令符温润得像块暖玉，可份量沉得他胳膊发酸。去？九死一生，幽冥殿主那双冥火眼珠子隔着虚空都能烧得他脊背发凉。不去？宗主那沉甸甸的信任，霜月师姐腰后那冰蓝色的“玄阴锁”，还有苏师姐那冲天辫下护短的暴躁劲儿……像几根无形的线，把他往风暴中心拽。
“我……”穆小白喉咙有点干，刚筑基那点小喜悦早被这沉重选择碾成了渣。他抬眼，撞进顾倾城那双清冷深邃的眸子里，那里面除了惯有的威严，竟有一丝极淡的、不容错辨的托付。他心一横，牙缝里挤出字：“弟子……”
“砰！”
静室厚重的大门被一股蛮力撞开，冷风裹着一个身影冲了进来，硬生生打断了穆小白的话头。是苏韵，辫子毛躁地翘着，脸上还带着未散的杀气，显然刚从外面赶回来。她一眼扫见穆小白手里的令符，又对上顾倾城投来的目光，立刻明白了七八分，浓眉一拧，刚想开口，却被顾倾城一个眼神制止。
“宗主！”苏韵急吼吼地，声音压不住，“外面吵翻天了！丹堂李长老那老东西，带着一帮人堵在议事殿，鼻子不是鼻子眼不是眼的，说……”
顾倾城面色不变，只周身翻腾的幽冥死气似乎更剧烈了些，空气里的寒意又重一分。“说什么？”
苏韵气呼呼地：“说小白一个灶头火夫，进云雾秘境纯属暴殄天物！采蘑菇都嫌他手笨！说这名额就该给能打的，比如他那个刚摸到筑基巅峰门槛的宝贝疙瘩徒弟赵莽！话里话外，就差指着鼻子骂咱们浪费宗门气运了！”
穆小白心里咯噔一下。李长老？那个成天把丹药当宝贝，看他们后厨熬汤就跟看糟蹋灵药似的老古板？果然来了。他下意识攥紧了令符，指节发白。
顾倾城没说话，只是缓缓从寒玉床上起身。无形的威压如同冰山移动，整个静室的空气都仿佛冻结了。她目光扫过穆小白，那眼神沉静得可怕：“名额已定。随本座去议事殿。”
“是。”苏韵立刻应声，狠狠剜了一眼空气，仿佛李长老就在那儿杵着。
穆小白只能默默跟上，心里那点挣扎瞬间被眼前的麻烦挤到了角落。刚出静室门，就听见议事殿方向传来的嗡嗡议论声，像捅了马蜂窝。
“……简直荒唐！一个厨子，进去能干嘛？给妖兽加餐添点调料吗？”一个尖利的声音拔得老高，不用看就知道是李长老。
“就是！百年一遇的机缘，三个名额何其珍贵！赵莽师侄天资卓绝，离金丹只差临门一脚，秘境正是他突破的绝佳之地！”另一个声音附和。
“宗主行事，未免太过偏颇！药膳？呵，旁门左道罢了！焉能与正统丹道相比？更遑论护持同门，争夺机缘！”
声音越来越清晰，每一个字都像小刀子，精准地往穆小白心窝子里戳。他跟在顾倾城身后，踏进宽敞却气氛压抑的议事殿。殿内灯火通明，却驱不散那股子剑拔弩张的冷意。几位峰主长老分坐两侧，主位空悬，显然在等顾倾城。丹堂李长老站在中央，山羊胡子气得一翘一翘，他身后跟着个身材魁梧、满脸倨傲的青年，正是赵莽，正用毫不掩饰的鄙夷目光上下扫视着穆小白。
顾倾城径直走向主位，裙裾拂过冰冷的地面，无声无息。她落座，目光平静地扫过全场，最后定格在李长老身上。
“李长老对本座的决定，有异议？”声音清冷，听不出喜怒。
李长老被那目光看得心头一凛，但箭在弦上，硬着头皮上前一步，拱手道：“宗主明鉴！非是老朽质疑宗主决断，实乃此事关乎宗门气运！云雾秘境凶险异常，非实力强横者不足以自保，更遑论争夺机缘、护持同门！穆小白虽……虽有些庖厨之技，然修为不过初入筑基，实战经验更是匮乏！此等重任，交予他手，老朽唯恐不仅白白浪费一个宝贵名额，更可能拖累苏韵师侄与凌师侄，致使宗门痛失英才，与火莲失之交臂啊！”
他这番话，看似恳切，实则字字诛心，把穆小白贬得一文不值，更把顾倾城的决定推到了可能“祸害宗门”的高度。
赵莽适时地挺了挺胸膛，瓮声瓮气地补充：“宗主！弟子愿为宗门赴汤蹈火！定不负所托！”眼神挑衅地瞥向穆小白。
苏韵气得拳头捏得咔吧响，要不是顾倾城没发话，她早一刀鞘拍过去了。凌霜月站在角落阴影里，气息冰冷，握剑的手微微收紧。
穆小白低着头，看着自己的脚尖。李长老那些话，像冰锥子扎进耳朵里。旁门左道？浪费名额？拖累同门？一股火气顶上来，又被他自己死死压下去。硬刚？那是找死。他眼角的余光瞥见顾倾城放在寒玉椅扶手上的手，指节因为用力而微微泛白，显然在压制着什么。宗主的情况……不能让她再动气了。
一个念头，电光火石般闪过脑海。
就在顾倾城眸色转冷，威压即将倾泻而出的刹那——
“噗通！”
一声闷响。
只见穆小白像是被巨大的压力击垮，双腿一软，直接跪倒在地！他双手捧着那块云雾令符，高高举过头顶，身体筛糠似的抖起来，声音带着哭腔，充满了“恐惧”和“惶恐”：
“宗…宗主！各位长老！弟子…弟子知错了！”
这突如其来的变故，让整个议事殿瞬间死寂。所有人都愣住了，包括正要发作的顾倾城和气得冒烟的苏韵。李长老和赵莽更是愕然，随即脸上露出一丝不易察觉的得意——看吧，这小子自己就怂了！
穆小白“抖”得更厉害了，头埋得低低的，声音带着绝望的颤音：“弟子…弟子就是个只会烧火做饭的废物！矿洞那次是走了狗屎运，百草堂更是全靠师姐们拼命……弟子这点微末道行，进了秘境，别说找火莲，怕是连只最低阶的土蝼都打不过！只会…只会拖累苏师姐和凌师姐！”
他猛地抬起头，脸上恰到好处地挤出几滴“冷汗”，眼神“哀求”地看着顾倾城，又“畏缩”地扫过李长老等人：“这名额…弟子万万不敢要了！求宗主收回成命！弟子…弟子只想回厨房！安安稳稳地给师姐们准备些路上吃的干粮药膳，也算是…也算是对宗门尽点微薄之力了！求宗主成全！”
字字泣血，句句卑微。把一个被吓破胆、自惭形秽、只想躲回安全角落的小厨子形象，演得入木三分。
议事殿里落针可闻。只有穆小白“粗重”的喘息声。
李长老脸上的得意凝固了一瞬，随即化作更深的轻蔑和不耐烦。果然是个上不得台面的东西！他清了清嗓子，看向顾倾城：“宗主，您看…此子尚有自知之明。这名额……”
顾倾城端坐主位，目光深邃如寒潭，静静地看着跪在下方、抖如筛糠的穆小白。她眼底深处，那丝极淡的疲惫似乎被某种更复杂的东西取代了——一丝探究，一丝了然，甚至…一丝极淡的玩味？她没有立刻回应李长老，只是手指在寒玉扶手上轻轻敲了一下。
苏韵急得差点跳脚，小白你搞什么鬼？她看向顾倾城，又看看小白，浓眉拧成了疙瘩。凌霜月冰冷的眸子里也掠过一丝极淡的疑惑。
“罢了。”顾倾城终于开口，声音听不出情绪，“既如此，名额之事，容后再议。穆小白，你既心系同门，便去准备吧。”
“谢…谢宗主！谢各位长老！”穆小白如蒙大赦，又重重磕了个头，才“手脚发软”、“连滚带爬”地退出了议事殿，留下身后一片心思各异的眼神。李长老志得意满，赵莽一脸倨傲，其他长老或摇头叹息，或若有所思。
夜幕低垂，厨房里只点着一盏昏黄的油灯。白天议事殿的喧嚣仿佛被厚厚的门板隔绝在外。
“砰！”苏韵一掌拍在案板上，震得锅碗瓢盆一阵乱响，她瞪着刚溜回来的穆小白，火气冲天：“穆小白！你今天吃错药了还是被李老狗吓破胆了？跪得那么快！演给谁看呢？名额真不要了？霜月怎么办？地心火莲怎么办？宗主她……”后面的话她没说出来，但眼底的焦灼藏不住。
凌霜月安静地站在灶台阴影里，抱着她的剑，清冷的眸子落在穆小白脸上，没说话，但那目光像在问：为什么？
林清雪小脸煞白，大眼睛里蓄满了担忧：“小白师兄，你…你真的不去了吗？可是霜月师姐她…”她偷偷瞄了一眼凌霜月。
穆小白没立刻回答。他慢条斯理地关上厨房厚重的门，插好门栓，又仔细检查了窗户。昏黄的灯光下，他脸上白天那副惶恐卑微的表情消失得无影无踪，取而代之的是一种奇异的平静，甚至带着点…蔫坏？
“嘘——”他竖起一根手指抵在唇边，走到灶台前，拿起水瓢舀了点水倒进锅里，又随手抓起几根柴火塞进灶膛，弄出点窸窸窣窣的声响。这才压低声音，对着围过来的三女勾了勾手指。
三个脑袋不由自主地凑近了些。昏暗中，穆小白的眼睛亮得惊人。
“名额？”他嘴角勾起一丝狡黠的弧度，声音压得极低，却字字清晰，“当然要！而且，不仅要名正言顺地拿回来，还得让那帮老家伙，哑巴吃黄连！”
苏韵眼睛一亮：“你有主意了？快说！”
穆小白嘿嘿一笑，那笑容在跳跃的灶火映照下，怎么看怎么像只准备偷鸡的小狐狸。“明天，演武场。”他吐出四个字，然后声音更低，几乎成了气声，“苏师姐，凌师姐，明天劳烦二位，看我眼色行事。咱们给他演一出……‘厨子也能顶半边天’的好戏！”
他凑到苏韵和凌霜月耳边，用只有三人能听到的气音，飞快地嘀咕了几句。昏暗中，苏韵脸上的暴躁迅速褪去，取而代之的是一种混合着惊愕、恍然和憋笑的古怪神情。连凌霜月那万年冰封的脸上，长长的睫毛都微微颤动了一下，眼底掠过一丝极淡的异彩。
“你…你这小子…”苏韵憋着笑，锤了穆小白肩膀一下，“蔫坏！”
穆小白呲牙咧嘴地揉着肩膀：“低调，低调！记得啊，演得像一点，尤其是凌师姐，您那‘生人勿近’的气场，就是最好的掩护！”
凌霜月几不可察地点了下头。
“那我呢？我呢？”林清雪急得直跳脚。
穆小白揉了揉她的小脑袋瓜：“小师妹，你的任务最重要！明天演武场，人多眼杂，你负责……”他同样附耳低语几句。
林清雪听完，小脸瞬间兴奋得通红，用力点头，大眼睛里闪着跃跃欲试的光：“嗯！保证完成任务！唐糖师姐帮我望风！”
“笃笃笃……”
就在这时，厨房后门传来轻轻的、带着犹豫的敲门声。
四人瞬间噤声，眼神一凛。穆小白示意林清雪去开门，自己则迅速抓起一把青菜，装作择菜的样子。
门开了一条缝，外面站着的是方荔荔。她换下了百草堂的素净衣裙，穿着一身便于行动的深色劲装，脸上带着一丝旅途的疲惫，但更多的是一种复杂的探究。她目光扫过厨房里神色各异的几人，最后落在穆小白身上。
“这么晚了，都在？”方荔荔的声音有些干涩，走进来，随手关上门，隔绝了外面的夜色。她没看苏韵和凌霜月，径直走到穆小白旁边的水缸边，拿起水瓢舀水，动作显得有些刻意。
“方师姐？你…你不是去州府送药了吗？这么快回来了？”林清雪惊讶地问。
“嗯，事情办完就赶回来了。”方荔荔含糊应道，目光却一直没离开穆小白，“听说…你今天在议事殿，主动把名额让了？”
穆小白低着头，专心致志地对付着手里的青菜叶子，声音闷闷的：“嗯…李长老说得对，我去了也是拖后腿…”
“呵。”方荔荔轻笑一声，带着点说不清道不明的意味，她把水瓢往水缸里一丢，发出“咚”的一声响。“拖后腿？穆小白，你骗鬼呢？”
她向前逼近一步，昏黄的灯光照亮她眼中锐利的光：“矿洞那次，没有你那些‘邪门’的香粉，我们早被堵死在下面喂地火蜥了！百草堂，没有你那碗汤，霜月师妹能撑到宗主来？还有苏韵…她那暴脾气没把自己点着，我看也有你一份功劳！你的药膳…或许真能帮上大忙。为什么…要‘放弃’？”
她刻意加重了“放弃”两个字，眼神紧紧锁住穆小白，仿佛要把他那点伪装彻底剥开。
厨房里安静下来，只剩下灶膛里柴火燃烧的噼啪声。苏韵抱着手臂，一副看好戏的表情。凌霜月依旧清冷，但目光也落在穆小白身上。
穆小白终于抬起头，脸上没什么表情，只是看着方荔荔，忽然咧开嘴，露出一个在昏暗光线下显得有些神秘，甚至有点欠揍的笑容。
“方师姐，”他慢悠悠地开口，声音不大，却清晰地传到每个人耳朵里，“有时候，‘放弃’…是为了更好地‘拿到’。明天演武场，记得来看戏啊。保证…不让你失望。”
方荔荔愣住了。她看着穆小白那双在昏暗中亮得惊人的眼睛，里面哪有一丝一毫的惶恐和自卑？只有一种近乎顽劣的、成竹在胸的笃定。她心头猛地一跳，一个荒谬又隐隐觉得可能的念头冒了出来。
“你……”她张了张嘴，后面的话却卡在喉咙里。这家伙，果然在挖坑！而且，挖得又大又深！
穆小白却不再看她，转头对苏韵和凌霜月道：“师姐，夜深了，早些休息，养精蓄锐，明天…咱们演武场见。”他特意加重了“演”字。
苏韵嘿嘿一笑，拉着还有些懵懂的林清雪：“走！睡觉去！养足精神，明天看戏！”凌霜月无声地跟了出去。
厨房里只剩下穆小白和方荔荔。
方荔荔看着穆小白慢条斯理地收拾着灶台，昏黄的灯光将他忙碌的身影拉长，投在斑驳的土墙上，晃动着，带着一种奇异的、令人捉摸不透的韵律。窗外，不知何时起了风，吹得那盏孤灯的火苗明明灭灭，将墙角堆积的柴火阴影扭曲成张牙舞爪的形状，如同蛰伏的鬼魅。
她深吸一口气，空气里还残留着白天熬煮药膳的淡淡草木苦香，混合着柴火烟气，莫名地让她心头有些发紧。
“穆小白，”方荔荔的声音在寂静的厨房里显得格外清晰，带着一丝她自己都没察觉的紧绷，“你到底想干什么？演武场…你要做什么戏？”
穆小白没回头，拿起一块抹布，慢悠悠地擦着已经锃亮的灶台边缘，擦得极其认真，仿佛那是件稀世珍宝。昏暗中，他侧脸的线条显得有些模糊，只有嘴角那抹若有若无的弧度，在跳动的火光下格外清晰。
“方师姐，”他擦完最后一下，把抹布规整地搭好，这才转过身，脸上挂着那副人畜无害的、属于小厨子的腼腆笑容，“明天你就知道了。记得早点来，占个好位置。”
他顿了顿，笑容加深，眼底却掠过一丝深沉的、与那笑容截然相反的冰冷算计。
“好戏…开场的时候，前排看得才清楚。也省得…”他的声音低下去，几乎融入了窗外呜咽的风声，“省得有些人，在背后看得太久，真以为…自己才是台上的角儿。”
方荔荔心头猛地一寒，顺着穆小白看似无意扫过的目光望去——那是厨房唯一一扇对着后山方向的小窗。窗外，夜色浓稠如墨，只有远处山坳里几点幽绿的磷火，在风里明灭不定，像极了…黑暗中窥视的眼睛。
她背脊瞬间窜上一股凉气。