栓柱那一声石破天惊的“干娘”，如同投入死水的巨石，激起的涟漪远超李青禾的预料。孩童天真无邪的叩谢，以一种最质朴却也最有力的方式，击碎了“妖婆”的污名，也将“人痘法”这骇人听闻却又真实有效的防疫之术，赤裸裸地推到了整个县境面前。
起初是邻近村落闻风而动，拖儿带女，怀揣着最后的希望与巨大的恐惧，跋涉而来，跪求那一线生机。渐渐地，风声不可避免地传入了高墙深垒的县衙。
这一日，天色阴沉，铅灰色的云层压得极低，仿佛酝酿着一场更大的风雪。一辆半旧的青呢官轿，在一队持棍衙役的护卫下，极其突兀地出现在了河滩地泥泞的小道上，停在了李青禾那低矮破败的院门前。
轿帘掀开，走下来的并非税吏或衙役，而是那位平日里只在发布告示、催逼钱粮时才会让人远远望见的县令师爷。他穿着藏青色的长衫，面容清癯，目光锐利，与这穷困潦倒的环境格格不入。
“李青禾何在？”师爷的声音不大，却带着官家特有的威仪，瞬间冻结了院子里所有的声响。
张寡妇等人吓得魂飞魄散，噗通跪倒在地，浑身筛糠。唯有李青禾，缓缓从窑洞中走出，枯槁的身影在阴沉的天光下更显单薄，深陷的眼窝里却是一片经历过生死风波后的沉寂。她依着规矩，缓缓跪下行礼。
“起来吧。”师爷打量着她，目光在她枯槁的面容和缠着脏布的手上停留片刻，眼底闪过一丝不易察觉的复杂情绪，“县尊大人有请，随我走一趟吧。”
县尊大人？！召见？！
巨大的冲击让刚刚站起的张寡妇几人又差点软倒在地。李青禾的心也是猛地一揪，但面上却无波无澜，只是极其缓慢地、却又无比顺从地点了点头：“民妇遵命。”
再次踏入县衙那森严的门槛，心境却与上次来缴盐时截然不同。不再是赴死般的悲壮，而是一种沉甸甸的、未知的审慎。她被引着穿过冰冷的回廊，来到一间暖阁之外。里面隐约传来咳嗽声和低语。
“进去吧，县尊大人在里面。”师爷示意她独自进去。
李青禾深吸一口气，推开了那扇沉重的、雕着简单花纹的木门。
暖阁内炭火烧得正旺，驱散了外面的寒意，却也带着一股沉闷的药气。本县县令——一位年约五十、面容带着病气倦容、眉头紧锁的官员，正裹着厚裘坐在书案后。案上堆着不少文书，显见公务繁忙，而他眉宇间那抹化不开的忧色，显然正为肆虐的痘疫所困。
见到李青禾进来，他抬起眼，目光疲惫却依旧带着审视。他没有立刻开口，只是上下打量着这个闻名已久、却第一次见到的农妇。她的枯槁、她的沉静，似乎都有些出乎他的意料。
“你……便是那个……擅用‘人痘法’的李氏？”县令的声音带着些沙哑和浓浓的倦意。
“回大人话，是民妇。”李青禾再次跪下行礼，声音嘶哑却清晰。
“起来回话。”县令摆了摆手，示意她起身，“近日痘疫横行，百姓死伤甚众，民心惶惶，本官甚为忧虑。”他顿了顿，目光紧紧盯住李青禾，“闻你施术，活人甚多。今召你来，只问一句：此法……可能推广？你可愿……将此法献出，由县衙组织，普济众生，遏制疫情？”
县令的问话，直接而沉重。这已不再是民间自发的求生，而是官府的问策，关乎一县生灵的存续。
暖阁内寂静无声，只有炭火偶尔爆出的噼啪轻响。师爷垂手立在门口，目光低垂。所有的压力，瞬间都压在了李青禾那枯槁的肩头。
深陷的眼窝里，思绪飞速转动。她想起《本草图鉴》上那模糊的记载，想起栓柱等高热惊厥时的凶险，想起村民们的火把和“妖婆”的骂声，更想起那一声声“干娘”和康复孩童的笑脸……
人痘法，有效，却如走钢丝，险之又险。一旦大规模推行，稍有差池，引发的反噬将是她和官府都无法承受的！
不能直接答应！必须说出更稳妥的办法！
她再次缓缓跪倒在地，这一次，却并非全因礼数，更像是一种郑重的陈情。
“回禀县尊大人。”她的声音依旧嘶哑，却带着一种前所未有的清晰和坚定，“民妇所用‘人痘法’，取之于人，用之于人，虽有效验，然……凶险异常！孩童体弱者，易生剧变，高热惊厥，十中有一二便可能……夭折……民妇亲眼所见，实不敢隐瞒！”
县令的眉头骤然锁紧，脸色更加凝重：“哦？竟有如此凶险？”
“是！”李青禾抬起头，目光迎向县令，“然，天无绝人之路。民妇近日反复思量，忆及曾在那本《本草图鉴》杂篇中，似有模糊记载……言及……牛——……亦——……生——……痘——疮——……其——……痘——……浆——……痘——痂——……毒——性——……远——……较——……人——痘——……温——和——……取——之——……接——种——……或——可——……同——样——……诱——发——……抵——抗——……却——……大——大——……降——低——……凶——险——……更——……为——……稳——妥——！！！”
“牛痘？！”县令猛地坐直了身体，疲惫的眼睛里瞬间爆射出锐利的光芒！“此言当真？！牛痘亦可？毒性更温和？！”
“民妇不敢妄言！书上确有提及，只恨民妇识字不多，未能深究其详。”李青禾重重叩首，“然，民妇以为，此事关乎千百孩童性命，宁可信其有，不可信其无！若县尊大人能寻得生痘之健牛，取痘浆痘痂一试，或能……觅得一条……更稳妥、更易推行之生路！此乃民妇愚见，望大人明察！”
她一口气说完，伏在地上，不再抬头。心脏在胸腔里剧烈地跳动，等待着最终的裁决。她将这最关键、也最大胆的建议抛了出去，成与不成，已非她所能掌控。
暖阁内陷入了长时间的沉默。只有县令手指无意识敲击桌面的声音，显示着他内心的激烈权衡。
人痘，有效却高风险，大规模推行极易失控生变。 牛痘，仅凭农妇一言、书中模糊记载，虚无缥缈，却诱惑极大。
良久。 县令敲击桌面的手指猛地停下。 他深吸一口气，目光变得决断：“起来吧。”
李青禾缓缓起身。
“你所言，不无道理。人痘之法，凶险确难控。”县令的目光变得深沉，“牛痘之说，虽似渺茫，却也是一线希望。本官即刻下令，晓谕各乡，寻找生痘之健牛！一旦寻得，便由你……协同本官指派的郎中，一同试之！”
“若牛痘果真有效……”县令的目光落在李青禾身上，带着一种前所未有的郑重，“你，便是造福一县、功德无量！”
“民妇……遵命！”李青禾再次躬身。心中那块巨石，稍稍落下几分。她赌对了！官府采纳了她的建议，选择了更稳妥、也更艰难的那条路！
退出暖阁，走出县衙。阴沉的天空竟透出一丝微光。
塘埂方向。 寒风卷着零星雪粒。 那个沉默如礁石的身影…… 不知何时已立在街角。 浑浊的目光…… 极其缓慢地…… 从……那森严的县衙大门…… 移向……李青禾那虽然依旧枯槁、脊背却挺得笔直的身影…… 枯槁的嘴唇…… 极其艰难地…… 翕动了一下。 一个嘶哑、干涩、却仿佛也带上了一丝如释重负的声音…… 轻轻地…… 融入了这寒冷的空气：
“……策——……” 声音顿了顿，目光似乎能看到那寻找生痘健牛的谕令。 “……进——……” 再落向李青禾。 “……稳——……” 下颌极其轻微地、却带着一种认可其选择的沉重……向下一——点！ “……踏——实——！”
“策进稳踏实——！！！”
声音落下。 沈明远的身影缓缓转身，消失在稀疏的人流中。 李青禾站在县衙外的石阶上， 望着灰蒙蒙的天空。 她知道， 一场更大的、更未知的试验， 即将开始。 而这一次， 她不再是一个人了。