青城山的晨雾带着草木的清苦，缠在嶙峋的怪石上，像未干的墨痕。青竹踏着湿滑的石阶往上走，竹笛仿佛也感受到了他的轻松惬意，在腰间轻轻晃动着 。
这是他修行了千年的地方，每块岩石的纹路、每株古树的气息，都刻在他的骨血里。
他本体正是竹叶青，对同类的气息尤为敏感。离西侧山坳还有半里地时，鼻尖就萦绕上一股熟悉的腥甜 —— 是竹叶青的蛇蜕混合着血液的气味。
“果然有问题。” 青竹加快脚步，循着气息来到了一处坍塌的山洞口。山洞周边的灌木丛还有着被人刻意修剪过的痕迹，可洞口却被碎石全堵死了，显然是个废弃不久的山洞。
青竹的指尖凝结起妖力，轻轻一指，碎石就消失不见了。洞内传来更明显的蛇蜕的味道，他侧身钻进洞口，甬道里漆黑一片，只有岩壁上残留着油灯灼烧的焦痕。越往里走，空气越沉闷，隐约能听见水滴落在石缝里的回响，安静的吓人。
“看来是来晚了。” 青竹心头一沉，加快速度冲出甬道。
眼前的石室果然很空旷。能看得出来这里是死士的训练场，墙壁地面到处是刀剑暗器等武器划过的痕迹，地上还有陈旧的血腥味；东侧的蛇窟里，只余下几片干枯的蛇蜕，鳞片在昏暗的光线下泛着青绿色的冷光，正是青城山特有的竹叶青蜕下的皮。
青竹在石室里仔细摸索，指尖抚过冰冷的石壁，终于在角落的石缝里摸到一点湿润的痕迹 —— 是蛇涎，带着尚未散尽的腥气，显然离开不超过十二个时辰。
“走得倒是干净。” 青竹捏起一片蛇蜕，指尖传来微弱的灵力波动，“是被人提前通知了。” 他忽然想起在君楼跟踪面具人时，对方那一闪而过的熟悉气息，难道是宫里的人走漏了风声？
他不甘心地在石室内外搜查，最终只在蛇窟深处找到一个不起眼的陶罐，里面装着些黑色的药粉，散发着刺鼻的气味——是加速竹叶青繁殖生长的药物，能让幼蛇在半月内长成成体，代价是损伤根基，寿命缩短大半。
“该死的人类，竟然如此对待我的同类。可惜让他们跑了。” 青竹将药粉揣进怀里，准备带回去给乐安看看，没准能查出别的线索。
离开地宫时，山风忽然变了向，卷来一丝极淡的蛇腥气，顺着风向往山脚下飘去。青竹眼神一动，化作一道青光追了上去。
山脚下的溪畔有个不起眼的村落，茅舍错落，炊烟袅袅，看起来与寻常山村无异。可青竹刚靠近村口，就被一股浓烈的雄黄味呛得皱眉 —— 家家户户的门口都撒满了雄黄，墙角堆着捕蛇用的竹篓和铁钳，显然是个以捕蛇为生的村子。
他隐在树后观察，见村民们交头接耳，神色慌张，其中一个老汉正往竹篓里装着什么，竹篓的缝隙里闪过一丝青绿色的鳞片。
“大人，上一批货刚送过去，怎么这么快又要一批？” 老汉的声音带着明显的讨好和谦卑，“最近天气渐凉，这竹叶青越来越难抓了，数量有点少，还请大人见谅。”
“不该打听的少打听。知道的少才能活得长久。” 说话的是个年轻人，腰间的刀鞘上刻着个模糊的 “宋” 字。他接过竹篓，说“最近警惕着些，要是有人问起这竹叶青……”
“咱们村是世世代代地捕蛇人，抓点竹叶青很正常。”
“很好。”
青竹的瞳孔骤然收缩。宋字？难道是上次刺杀皇上的那波人？眼看着年轻人离开了村子，青竹赶紧跟上去。
青竹隐在树梢，看着年轻人加快脚步，往山下方向走。两公里外的竹林里，十几个黑衣人正举着长刀等候，为首者面罩遮脸，只露出双阴鸷的眼睛。
“一个不留。”年轻人淡淡地留下这句话，就头也不回地向前走去。他身后的黑衣人们则向村子的方向疾行而去。
青竹的心猛地一沉 —— 一个不留？这是要屠村灭口！
他趁年轻人转身的瞬间，指尖弹出一缕青芒，悄无声息落在对方衣领上 —— 那是蛇族特有的追踪术法，无论对方跑到哪，他都能感知到气息。随后，他化作一道青光，朝着捕蛇人村落疾驰而去。
村落里静得反常。家家户户的门都虚掩着，门槛上的雄黄还在，却没了往日的炊烟。青竹刚冲进村口，就听见惨叫声传来。
黑衣人已举着长刀闯进一户人家，刀刃正对着蜷缩在炕角的老妇。青竹眼疾手快，竹笛脱手而出，精准击中黑衣人的手腕。长刀 “哐当” 落地，他旋身落在老妇身前，指尖凝起青芒，瞬间点中三个黑衣人的穴位。
“不想死的都躲起来！” 青竹对着闻声赶来的村民低喝，转身迎上其余黑衣人。他作为修正道的妖，杀人是万万不能的。只见竹笛在他的手中翻飞，每一击都精准打在对方关节处，黑衣人一个个软倒在地，却无一人丧命。
村内雄黄味道浓厚，青竹被熏得有些晕，用了半个时辰，才将最后一个黑衣人打晕在地。将二十多个黑衣人捆在村外的竹林里，指尖泛起淡绿色妖力 —— 那是蛇族的混淆咒，能篡改短期记忆。他看着黑衣人悠悠转醒，眼神茫然地嘀咕：“…… 屠村…… 一个不留……走吧，去镇子汇合。”
待黑衣人踉跄着离开，青竹才松了口气。村民们捧着刚煮好的热茶围上来，刚才被救的老妇人抹着眼泪道谢：“多谢大侠救命！那些人一进村二话不说举刀就砍，我差点就被砍死了。”
“你们尽快搬离这里，有亲戚的投靠亲戚，实在没地方去也先到附近的村落躲一躲。” 青竹将一袋银子递给村长，“路上小心，别再提捕蛇的事。”
目送村民们收拾行李远去，青竹才转身看向黑衣人离去的方向。手掌翻转之间，一个绿色的光球出现在掌心，光球微微颤动，一道细细的绿线向前方射出去。