小秦氏佛堂离间的毒计接连受挫，如同困兽的哀鸣，非但未能撼动澄园半分，反而让顾廷烨与明兰之间那份历经淬炼的信任愈发坚不可摧。然而，这沉寂并未持续多久。一股更加阴冷、更加隐蔽的暗流，如同深埋地底的毒藤，开始悄然缠绕澄园，试图从根基处将其腐蚀、瓦解。
第一桩事，发生在顾廷烨再次离京前往西山营巡视的当夜。
明兰沐浴后，由丹橘伺候着卸下钗环。当她习惯性地打开那个紫檀木嵌螺钿的妆奁匣子时，动作猛地顿住！匣内最底层，那个装着祖母所赠羊脂白玉簪和几件极其贵重、象征侯府主母身份头面的小锦盒，竟不翼而飞！
“丹橘！”明兰的声音瞬间冷了下来。
丹橘和小桃闻声凑近一看，脸色“唰”地一下变得惨白！那锦盒里的东西，件件价值连城，更是明兰身份和盛家脸面的象征！
“姑娘！这……这不可能！奴婢们每次收拾都锁好的！钥匙只有您和奴婢有！”丹橘急得声音都变了调。
“搜！”明兰神色沉凝，眼中寒光乍现，“澄园上下，所有角落，立刻封锁搜查！任何人不得出入！”
澄园瞬间灯火通明，气氛肃杀。石铿带着亲卫如临大敌，将内外院围得水泄不通，亲自动手，一寸寸地搜查。然而，直到天色微明，那锦盒如同人间蒸发，毫无踪迹！澄园内所有仆役都经过明兰亲自筛选，身家清白，查问下来，也无人发现任何异常。
失窃案尚未查明，第二桩风波接踵而至。
明兰正召集几位新提拔的账房管事，核查开春后几处田庄的种子、农具采买预算。负责总账的年轻管事，一个叫常青的、眼神清正的年轻人，拿着几份新送来的庄头预支申请，脸色凝重地走到明兰面前。
“夫人，”常青的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“您看这几笔……数额和用途……似乎对不上。”
明兰接过一看，眉头瞬间紧锁！这是三处不同田庄的预支申请，都打着“修缮农具”、“雇佣短工”的名目。数额不算巨大，但问题在于，其中两笔的申请时间、金额、甚至字迹都极其相似，仿佛是同一人伪造了不同庄头的印鉴！更有一笔，申请理由写得含糊不清，数额却明显偏高！
“立刻核对这三处庄头近三个月的往来账目和库房支取记录！”明兰果断下令，“凡有疑点，全部标记出来！”
常青领命而去。然而，当日下午，明兰正等着核查结果，常青却脸色惨白、失魂落魄地跑了回来，扑通一声跪倒在地！
“夫人！属下……属下该死！”常青的声音带着巨大的惊恐，“那……那三处庄头的原始账册……还有库房的支取底单……昨夜……昨夜存放账册的耳房走了水！虽然火被及时扑灭，但……但正好烧了存放这几处账目的柜子！底单……底单都烧成灰了！其他管事说……说可能是老鼠打翻了烛台……”
走水？烧得如此“精准”？！
明兰的心瞬间沉入谷底！这绝非巧合！是有人要毁灭证据！那几笔有问题的预支申请，背后必然牵扯着更大的猫腻！而账册一毁，死无对证！
连续两桩蹊跷事，如同阴云笼罩澄园。明兰表面沉静，心中却警铃大作。她知道，这是小秦氏的反扑！从离间不成，转为更阴险、更致命的暗算！目标直指她掌家的威信和澄园的根基！
然而，真正的致命一击，来得猝不及防。
这日午膳，明兰因处理庄上急务，耽搁了些时辰。等她回到澄园正房，小桃已按惯例将温在暖笼里的饭菜摆上了桌。四菜一汤，色香俱全。明兰拿起银箸，正要夹菜，目光无意间扫过那碗奶白色的鲫鱼豆腐汤。汤面浮着几点翠绿的葱花，看似平常。但明兰自幼随祖母学习药理，对气味极其敏感，她敏锐地捕捉到一丝极淡、却异常刺鼻的、类似于苦杏仁的味道！
砒霜？！
明兰心头剧震！一股寒意瞬间从脚底窜遍全身！她猛地放下银箸，厉声喝道：“别动！汤有问题！”
小桃和丹橘吓得魂飞魄散！
“石铿！”明兰声音带着前所未有的冰冷与决绝，“立刻封锁小厨房！所有接触过午膳的人，全部拿下！不准任何人靠近！去寻一只活物来，试汤！”
澄园内瞬间风声鹤唳！石铿行动如风，亲卫立刻将小厨房围得水泄不通！几个厨娘、帮厨被锁拿看押，吓得面无人色，哭喊冤枉。很快，一只活蹦乱跳的鸡被提来。石铿亲自舀了一小勺鱼汤，灌入鸡嘴。
不过片刻功夫，那鸡便剧烈抽搐起来，口鼻溢出黑血，挣扎了几下便断了气！
剧毒！见血封喉！
屋内死一般的寂静！小桃和丹橘看着那只死鸡，吓得浑身发抖，几乎瘫软在地！若非明兰警觉，此刻躺在那里的……
明兰脸色苍白如纸，指尖深深掐进掌心，带来尖锐的疼痛，却远不及心头的冰冷与后怕！下毒！这是要她的命！小秦氏！你好毒的心肠！
怒火如同岩浆在胸腔翻涌！明兰猛地站起身，眼中寒光凛冽：“石铿！带上这只鸡和汤碗！跟我去佛堂！我倒要看看，那毒妇还有什么话说！”
她已忍无可忍！首饰失窃、账册被毁，她可以追查。但下毒谋命，触犯了她最后的底线！她要亲自撕开小秦氏的伪装，将这蛇蝎毒妇彻底钉死！
一行人杀气腾腾地来到佛堂。看守的婆子见明兰脸色铁青，带着杀气腾腾的亲卫和那只死状凄惨的鸡，吓得腿都软了，哪里敢拦？
佛堂内光线昏暗。小秦氏依旧病恹恹地躺在榻上，看到明兰闯入，浑浊的眼中闪过一丝几不可察的怨毒，随即又变成虚弱的惊惶：“明……明兰……你这是……”
“闭嘴！”明兰声音冰冷如刀，打断她的惺惺作态。她示意石铿将死鸡和汤碗重重放在小秦氏床榻前的地上！
“老夫人好手段！”明兰目光如电，死死锁住小秦氏，“先是构陷离间，不成，便使出盗窃、毁账的下作伎俩！如今，竟敢在澄园的膳食中下毒，意欲取我性命！这碗汤里的砒霜，便是铁证！这鸡，便是下场！你还有何话说？！”
小秦氏看着地上七窍流血的死鸡，脸上瞬间没了血色，眼中充满了真实的恐惧！她挣扎着坐起身，指着明兰，声音尖利颤抖：“你……你血口喷人！我……我病卧在此，与世隔绝，如何能指使人下毒？！定是你……定是你这贱人自导自演，想要栽赃陷害于我！侯爷！我要见侯爷！”
“见侯爷？”明兰冷笑，步步紧逼，“好！我这就带你去见父亲！让他看看，他当年娶进门的，是怎样一条披着人皮的毒蛇！石铿！带上她！”
就在石铿应声上前，准备拿人之际，佛堂外突然传来一阵急促的脚步声和威严的呵斥：
“住手！都给我住手！”
顾偃开在长随的簇拥下，脸色铁青地出现在门口！他显然是被惊动了匆匆赶来，目光扫过地上死鸡、汤碗，又看向剑拔弩张的明兰和惊恐万状的小秦氏，怒声问道：“怎么回事？！闹得鸡犬不宁！”
“父亲！”明兰压下心头怒火，指向地上，“儿媳今日午膳被人在鱼汤中下了砒霜！若非儿媳略通药理察觉异味，此刻已遭毒手！证据确凿！下毒之人，必是受人指使！而能指使动澄园小厨房之人，除了禁足在此、恨儿媳入骨的老夫人，还有谁？！”她将矛头直指小秦氏！
小秦氏如同抓住了救命稻草，立刻扑倒在顾偃开脚下，声泪俱下：“侯爷！冤枉啊！妾身病体支离，连这佛堂的门都出不去，如何能指使人下毒？！分明是……分明是她！”她猛地指向明兰，眼中怨毒与恐惧交织，“是她容不下妾身！是她要借机铲除妾身啊！侯爷！您要为妾身做主啊！”
“你胡说！”小桃气得浑身发抖，指着小秦氏，“就是你！只有你才恨不得我们姑娘死！”
“够了！”顾偃开被吵得头痛欲裂，厉声喝止。他看着地上死状可怖的鸡，再看看哭天抢地的小秦氏和神色冰冷、言之凿凿的明兰，眉头拧成了疙瘩。他转向石铿：“石统领，下毒之人可曾拿到？”
石铿抱拳，声音冷硬：“回侯爷，接触过午膳的厨娘帮厨已全部拿下，正在严加审讯！澄园小厨房所有食材、调料也已封存查验！相信很快便有结果！”
“好！”顾偃开沉着脸，“此事非同小可！务必查个水落石出！”他锐利的目光扫过明兰和小秦氏，“在真相大白之前，谁也不许妄下定论！明兰，你受惊了，先回澄园歇息。秦氏，”他厌恶地看了一眼地上的小秦氏，“你好自为之！若此事真与你有关……”
他没有说下去，但那冰冷的目光已说明一切。
明兰看着顾偃开那明显想要息事宁人、不愿深究的态度，心头一片冰凉。她知道，仅凭一只死鸡和一碗汤，没有抓到直接下毒的人，没有小秦氏亲口承认或铁证，很难在顾偃开这里彻底钉死她！尤其小秦氏那“病弱”、“被囚禁”的姿态，天然带着几分“弱势”的欺骗性。
她强压下翻腾的怒火与不甘，对着顾偃开福了一礼：“儿媳遵命。”声音平静无波，眼神却深不见底。
回到澄园，明兰立刻提审所有涉案的厨娘帮厨。她亲自坐镇，石铿带人用尽手段审讯。然而，令人心惊的是，无论怎样审问、恐吓，几个厨娘都咬死了不知情，只说按规矩做饭，绝无下毒！更诡异的是，负责熬汤的那个婆子，竟在审讯中途突然口吐白沫，浑身抽搐，不过片刻便断了气！仵作查验，竟是事先服了剧毒！死无对证！
线索彻底断了！
明兰坐在书房内，看着石铿呈上的、那婆子身上搜出的几块散碎银子和一张揉皱的、没有任何字迹的纸条，脸色阴沉得能滴出水来。银子是赏钱？纸条是销毁的指令？一切都指向有人买凶下毒，却又干净利落地掐断了所有追查的源头！
“夫人，是属下无能！”石铿单膝跪地，满脸愧色。
“不怪你。”明兰声音冰冷，“对手心思缜密，手段狠辣，早有准备。”她闭上眼，脑海中飞速闪过所有细节：失窃的锦盒、被精准烧毁的账册、下毒后立刻自尽的婆子……这一切环环相扣，绝非一人之力可为！小秦氏在佛堂内，必然还有隐藏极深的同伙！甚至……可能勾结了府外势力！
她猛然睁开眼，眼中寒光四射：“石铿！加派人手，给我死死盯住佛堂！一只苍蝇飞进飞出都要查清楚！另外，暗中排查府中所有与小秦氏或赖家、曹家（小秦氏娘家）有关联的旧仆，无论现居何职！还有，查清那个死去的婆子，家中可有变故？可有急需用钱之处？她死前接触过何人？”
“是！”石铿领命而去。
明兰独自坐在灯下，指尖无意识地摩挲着那枚冰冷的玄铁戒指。窗外夜色如墨，危机四伏。她知道，小秦氏这条毒蛇虽然被困，但她的毒牙依旧致命。这场暗战，远未结束。而她，必须比毒蛇更冷静，更耐心，才能在这片杀机四伏的泥沼中，找到那唯一的破绽，给予致命一击！