盛府那场因齐衡而起的惊涛骇浪，虽在明兰决然斩断情丝、应下贺家亲事后，表面归于沉寂，但深宅大院的水，从来不曾真正清澈。贺家正式下聘，婚期敲定，府中上下为着来年开春的婚事开始张罗，喜庆的红绸与忙碌的仆役，似乎都在宣告着那段无果情缘的彻底翻篇。然而，一颗心被剜去一块的痛楚，岂是轻易能抚平的？明兰依旧沉静，依旧每日去寿安堂请安，去松涛苑与海氏嫂嫂理家，去庄先生处听讲，甚至开始认真地跟着绣娘学习嫁衣的绣工。只是那沉静的眼眸深处，少了些往日的灵动，多了几分难以言喻的疏淡与疲惫，如同被霜雪打过的秋菊，虽未凋零，却失了颜色。
就在这表面的平静之下，另一股暗流，正从京城另一处显赫的门第——宁远侯府，悄然涌动，其势汹汹，很快便波及了整个勋贵圈子，也如投入石子的涟漪，不可避免地荡入了盛府。
宁远侯府那位离京多年、声名狼藉的二公子顾廷烨，回来了！
这消息如同长了翅膀，带着各种添油加醋的揣测，迅速传遍大街小巷，自然也成了盛府下人们茶余饭后最热门的谈资。
“听说了吗？宁远侯府那位混世魔王顾二爷回京了！”
“可不是！当年在京城那可是出了名的！走马章台，斗鸡走狗，听说为了个戏子还跟人大打出手，差点闹出人命！”
“何止啊！听说他气死了生母大秦氏夫人，又逼得继母小秦氏夫人差点悬梁！宁远侯爷就是被他气得旧病复发，这才……”
“嘘！小声点！不要命了？！”
“怕什么？他顾二爷如今回来，还能是侯爷？宁远侯府如今是廷炜大爷当家！他啊，指不定是回来争家产、抢爵位的！”
流言蜚语，沸沸扬扬，将顾廷烨描绘成一个不忠不孝、荒淫无道、为争夺家产不择手段的恶徒形象。连带着宁远侯顾偃开病重的消息，也成了这场风暴的背景板，被演绎出无数父子反目、兄弟阋墙的戏码。
这日，明兰奉老太太之命，去前院书房给长柏送几样新得的湖笔徽墨。刚走到书房外廊下，便听见里面传来长柏与庄先生低沉的交谈声，提及的正是“顾廷烨”。
“……廷烨兄此番回京，处境怕是艰难。”长柏的声音带着罕见的凝重与一丝不易察觉的惋惜，“流言如刀，积毁销骨。父亲病重，侯府内……怕已是龙潭虎穴。”
庄先生苍老的声音透着洞悉世事的无奈：“顾家这潭水，太深太浑。廷烨这孩子，当年离京，未必不是避祸。如今归来，只怕是……身不由己，亦或心有不甘。只是这‘不忠不孝’、‘逼死生母’的污名……”他叹息一声，未尽之意尽在其中。
明兰脚步顿住，心中微动。顾廷烨？那个在流言中面目狰狞的宁远侯府二公子？为何兄长提及他时，语气中竟有惋惜？庄先生似乎也并非全然鄙弃？
她正思忖间，书房门开了，庄先生走了出来，见到明兰，微微颔首。明兰连忙行礼，目送庄先生离去，才端着笔墨走进书房。
“兄长。”明兰将东西放在书案上。
长柏放下手中的书卷，眉宇间带着一丝倦色，看到明兰，神色稍缓：“六妹妹来了。有劳你跑一趟。”
“兄长方才与先生所言……”明兰迟疑了一下，还是忍不住轻声问道，“可是宁远侯府的顾二公子？”
长柏看了明兰一眼，似乎有些意外她会问起这个，但并未深究，只点了点头，声音低沉：“是他。”
“兄长……似乎对这位顾二公子，看法与外界流言不同？”明兰试探着问。
长柏沉默了片刻，走到窗边，望着庭院里萧瑟的冬景，缓缓道：“顾廷烨此人……年少时，确有些荒唐。仗着家世，行事张扬，不拘礼法，闯过不少祸。说他走马章台，与人斗气，也并非全然捏造。”
他话锋一转，语气中带上了一丝复杂的情绪：“但若说他气死生母，逼害继母，图谋爵位……那便是诛心之论了！大秦氏夫人病故时，廷烨尚在稚龄，何来‘气死’一说？至于小秦氏夫人……其中是非曲直，外人如何能知？至于爵位，”长柏的声音带着一丝冷峭，“宁远侯府的爵位，本就是顾家先祖以赫赫战功挣下的世袭罔替！顾偃开侯爷虽为嫡长承爵，但论及才干武勋，廷炜兄……差廷烨远矣！当年若非廷烨自己……”
长柏似乎意识到失言，猛地顿住，摇了摇头，不再说下去，只道：“罢了，侯门深似海，内里污糟，不足为外人道。廷烨兄此番回京，是福是祸，尚未可知。只是这满城风雨，刀刀见血，怕是要将他往死路上逼了。”
他寥寥数语，虽未点明，却已勾勒出一个与流言截然不同、甚至带着几分悲情色彩的顾廷烨形象——一个可能被家族倾轧、被流言中伤的世家子弟。
明兰心中那点好奇，如同投入石子的湖面，漾开了更深的涟漪。一个被兄长长柏称为“兄”、言语间流露惋惜的人，一个能让庄先生叹息“身不由己”的人，一个在长柏口中本应更有资格承袭爵位的人……这个顾廷烨，究竟是个怎样的人？为何会背负如此恶名？他此次归来，真的只是为了争权夺利吗？
这丝好奇，很快便有了一个模糊的印证。
几日后，盛纮下朝归来，脸色异常难看。寿安堂请安时，在老太太的追问下，他才愤愤道出原委。
“母亲，您是不知今日朝堂之上，那宁远侯府……简直是乌烟瘴气！丢尽了勋贵的脸面！”盛纮气得胡子直抖，“顾偃开侯爷病重垂危，连床都下不了了！那顾廷炜和他媳妇，竟不顾人伦，带着几个族老，还有那个……那个叫什么曼娘的外室和她生的儿子，一起闯到侯爷病榻前，口口声声要侯爷立下遗嘱，明确爵位和家产的归属！把侯爷气得当场呕血！”
老太太捻着佛珠的手也停住了，眉头紧锁：“竟有此事？顾家……竟已不堪至此？”
“何止不堪！”盛纮拍着桌子，“那曼娘抱着孩子哭天抢地，说什么‘侯爷若不给我们母子做主，我们娘俩就只有死路一条’，句句都在影射顾廷烨要加害她们！顾廷炜夫妇在一旁煽风点火！更可气的是，那顾廷烨！”盛纮提到这个名字，语气复杂，“他倒也在场，就站在角落里，从头到尾冷眼旁观，一言不发！那眼神……冷得瘆人！仿佛在看一场与他无关的闹剧！”
“后来呢？”老太太沉声问。
“后来？”盛纮冷笑，“后来侯爷被气得昏死过去！太医施救了大半日才缓过来！朝堂上都传遍了！这顾家，算是彻底成了京城的笑柄！”
明兰侍立在一旁，静静地听着。父亲口中那个“冷眼旁观”、“眼神冷得瘾人”的顾廷烨，与长柏言语间那个被惋惜的“廷烨兄”，还有流言中那个凶神恶煞的混世魔王，三个截然不同的形象在她脑海中交织碰撞，非但没有让她看清，反而蒙上了一层更加神秘的面纱。
她无法想象，一个人要经历什么，才能在父亲垂危、家族如此不堪的闹剧面前，保持那样的冷漠？是心如死灰？还是……在酝酿着更大的风暴？
这丝难以言喻的好奇，如同深冬里悄然探出的一枝新芽，在她沉静如死水的心湖中，投下了一缕微不可察的波动。