中央军大营的校场上，秋阳把地面晒得发烫，赵虎的军靴踩在尘土里，每一步都陷下半寸。他扯着嗓子喊出“卧倒”的口令时，新兵们“哗啦”一声扑在地上，动作虽不算整齐，脊梁却都挺得笔直——最前排那个皮肤黝黑的北境牧民，上个月还在草原上放马，此刻握着新式步枪的手稳得像钉在地上；队列中间的江南船工，曾在运河上撑了十年篙，现在端枪的姿势带着挥篙时的韧劲；还有那个前士族私兵，褪去了锦缎甲胄，粗布军服上沾着泥点，眼神里却没了往日的倨傲，多了股踏实劲儿。
“将军，”北境老兵巴特尔趁着休整凑过来，手里还攥着块没吃完的麦饼，“咱北境骑兵向来抱团，您把咱旧部拆到各营，万一打起仗来，怕不是要乱？”他说话时，喉结上下滚动，显然憋了这话好几天。
赵虎把军帽摘下来扇了扇，露出额头上新添的疤——那是上个月在南疆平乱时被流矢擦过的。“抱团？”他往地上啐了口带血的唾沫，指着营墙新刷的《军规》，“你瞅瞅这第三条：‘凡军中不论出身，唯以战功论高低’。你旧部里那个叫阿古拉的，射箭准，我让他去了神射手营当教头；江南来的周木匠，会修炮，现在是军械营的把总。若还抱着‘北境军’的名头不放，阿古拉能当教头？周木匠能掌军械？”
巴特尔挠了挠头，目光扫过校场边缘的铁轨——那是上个月刚铺到营门口的，黑色的铁轨在阳光下泛着冷光，一头连着北境粮仓，一头通向西南兵站。“可……”他还想说什么，却被赵虎手里的军用地图打断。
“你看这图，”赵虎指着上面密密麻麻的兵站标记，从漠河到琼州，红色的线条像血脉般把全国兵站连在一起，“上个月南疆土司叛乱，从江南调的火器营，三天就到了——换在以前，光驿站换马就得半个月。为啥？因为铁轨接得牢，中枢调令到哪儿，兵就能到哪儿。”他突然提高声音，让周围的新兵都能听见，“咱们穿的是云纹军服，护的是整个云朝的百姓，不是某家某姓的私兵！这才是中枢掌军的用处——难在哪，兵就扎在哪！”
话音刚落，远处传来蒸汽机车的鸣笛声，一列军列正顺着新铺的铁轨驶来，车厢上装着新铸的火炮，炮身上“云朝军”三个字闪着寒光。新兵们都直起脖子看，连最腼腆的江南船工都忍不住吹了声口哨——那是他们亲手帮忙卸过的铁轨，此刻正托着火炮往边疆去。
同一时刻，户部衙署的算盘声噼里啪啦响成一片。诸葛红月把最后一本账册合上时，指尖沾着的墨迹蹭到了袖口，她却顾不上擦，只盯着账本上那行“百姓存粮够三年”的红笔批注，嘴角忍不住往上扬。
“大人，北境藩王的贡银折成了五百张新式犁，刚从铁匠营运走，说是要分给漠河的屯田户。”小吏捧着签收单进来，脸上带着新奇，“藩王特使说，往年送金银，陛下转手就赏了臣工，今年换了犁，牧民们见了都直拍大腿，说比金元宝实在。”
诸葛红月接过签收单，上面还沾着点铁屑——那是铁匠们赶工时蹭上的。她想起三天前，曹林在朝堂上指着地图说的话：“中枢就像人的心脏，血得流到四肢，身子才能壮。”那时她还不太懂，直到看见江南的棉布顺着运河运到北境，换回来的煤又烧暖了江南的工坊；西南的铜锭铸成钱币，一面印着“云朝”，一面刻着“便民”，流通到漠河时，连放马的老汉都认得上面的字。
“把这册‘民生账’送到各州府抄录张贴，”诸葛红月指着账本上的明细，“修水渠用了三千两，在哪条河、灌了多少田，都写清楚；办学堂花了五千两，建了多少间、收了多少学生，一笔笔标明白。”她顿了顿，看向窗外——那里正有辆马车驶过，车斗里装着新印的《税银用途明细》，要往城门口的公告栏送。
小吏刚要走，又被她叫住：“对了，把西境的棉种调拨单加进去。那边来信说，去年分的棉种收成好，牧民们想再要些，让户部尽快批。”
午后的阳光透过窗棂，落在账本上“中枢统筹，物尽其用”八个字上。诸葛红月拿起笔，在空白处添了行小字：“昨日接岭南报，新修的水渠浇了万亩稻田，百姓愿捐稻种百石，助北境屯田。”写完，她忽然笑了——以前总听老臣说“中枢难掌”，如今才明白，所谓中枢，不过是把北境的煤、江南的布、西南的铜，都变成百姓手里的犁、身上的衣、仓里的粮，让漠河的雪、岭南的雨，都滋养同一片土地。
傍晚时，赵虎的新兵们正在学习《军规》，有人指着“军饷取自税银，当知每一分皆百姓血汗”那条，凑在一起讨论：“俺家去年交的税，原来变成了这步枪的子弹？”北境老兵巴特尔突然站起来，往校场中央的旗杆走去——那杆云纹军旗在风中猎猎作响，他对着军旗敬了个标准的军礼，动作虽生涩，眼神却比草原的雄鹰还亮。
而户部的诸葛红月，正对着地图上蔓延的铁轨和运河出神。那些线条像无数根线，把散落的州县织成一张大网，网眼里盛着的，是漠河牧民新打的粮、江南船工新造的船、西南山民新炼的铜。她想起曹林常说的那句话：“中枢不只是朝堂上的印章，是让每个角落的百姓，都能摸着日子的实在。”
夜色降临时，大营的号角和户部的算盘声渐渐歇了。赵虎站在营墙上，望着远处铁路上的灯火——那是运送火炮的军列正在前行，灯光像串珠子，从中枢一直滚向边疆。诸葛红月则在账本上画了个小小的粮仓，旁边注着：“明日发往琼州的粮船，需多带些抗潮的麻袋。”
风从北方来，带着草原的气息；风往南方去，裹着稻花的香。这风穿过中枢的血管，把军靴的泥土、账本的墨迹、百姓的笑声，都揉成了一团暖烘烘的气，吹得云朝的疆域里，处处都透着安稳的劲儿。