马蹄声碎，尘土飞扬。
沈远山单人独骑，离开了生活多年的青州地界，踏上了北上的官道。回头望去，熟悉的青山绿水已渐渐模糊，前方是陌生的旷野和未知的旅途。
他心中并无多少升官的喜悦，只有沉甸甸的责任和对家人的牵挂。怀里除了圣旨、路引和盘缠，还有那根阿婆所赠、关键时刻能护主的藤杖，以及一些随身携带的药材银针。这便是他此行全部的依仗。
官道上人来人往，商旅、行人、镖队络绎不绝。沈远山尽量低调，混在行人之中，不疾不徐地赶路。他深知，自己如今身份敏感，不知有多少双眼睛在暗中盯着，必须小心谨慎。
第一天平安无事，傍晚时分，他在一个名为“清水驿”的驿站投宿。驿站官吏验看了他的路引和官凭（太医院院判的任命文书），态度顿时恭敬了许多，给他安排了一间上房。
沈远山婉拒了驿站准备的酒菜，只要了些清淡的饭食在房中食用。他仔细检查了房间，确认没有异常后，才稍稍放松下来。坐在窗边，看着窗外陌生的星空，对妻子和儿子的思念如同潮水般涌来，让他辗转难眠。
第二天一早，他继续赶路。越是往北，地势渐渐变得平坦开阔，风物也与江南水乡大不相同。
中午时分，他在路边一个简陋的茶棚歇脚喝茶，顺便给马匹喂些草料。茶棚里南来北往的人多，各种消息也杂。
旁边一桌几个行商模样的人正在高声谈论。
“听说了吗？京城最近可不太平！”
“怎么了？又出什么大事了？”
“嗨，还不是那位…身子骨越来越不行了，几位爷都盯着呢！听说前几天，大皇子和三皇子的人在朝堂上差点打起来！”
“嘘！小声点！这种事也敢乱说，不要脑袋了？！”
沈远山心中一动，默默听着。看来京城局势果然紧张，皇子之间的争斗已经摆到明面上了。
又听另一人道：“这年头，路上也不太平。前几天，有一队从南边来的药材商，在黑风岭那边被劫了！人没事，货全丢了！听说劫匪凶得很，像是…像是北边来的兵痞子扮的！”
北边来的兵痞子？沈远山眉头微蹙，难道是萧破军的边军？他们已经开始用这种下作手段敛财或者清除异己了吗？
他正思索间，茶棚外忽然传来一阵急促杂乱的马蹄声，伴随着几声嚣张的呼喝：
“让开！都让开！军爷办事，闲杂人等滚远点！”
只见五六名穿着普通百姓衣服、但身形彪悍、眼神凶狠的骑士，簇拥着一个穿着锦袍、面色倨傲的年轻人，冲到了茶棚前，勒住了马。那年轻人约莫二十出头，脸色有些虚浮，一看便是纵情酒色之徒，但眉宇间带着一股戾气。
茶棚里的客人见这伙人来者不善，纷纷低下头，不敢直视。
那锦袍年轻人目光在茶棚里扫了一圈，最后落在了独自坐在角落的沈远山身上，尤其是在他放在桌边的行囊和那根藤杖上停留了片刻，嘴角勾起一抹不怀好意的笑容。
他翻身下马，大摇大摆地走到沈远山桌前，用马鞭敲了敲桌子，倨傲地问道：“喂！你，干什么的？从哪儿来？到哪儿去？”
沈远山心中警惕，放下茶碗，不卑不亢地答道：“在下是行路的郎中，前往京城探亲。”
“郎中？”锦袍年轻人嗤笑一声，显然不信，“看你细皮嫩肉的，倒像个读书人。行囊里装的什么？打开看看！”
他身后的几名悍骑也围了上来，隐隐将沈远山包围住，手按在了腰间的刀柄上，气氛瞬间变得紧张起来。
茶棚老板和客人都吓得噤若寒蝉，大气不敢出。
沈远山心知这伙人绝非善类，很可能是故意找茬，甚至…就是冲着他来的！他按住心中的怒火，平静地说道：“这位公子，在下行囊中不过是些药材和随身衣物，并无特别之物。公子若无他事，还请行个方便。”
“方便？”锦袍年轻人狞笑一声，“本公子怀疑你行囊里藏有违禁之物！给我搜！”
一名悍骑闻言，伸手就朝着沈远山的行囊抓去！
沈远山眼神一冷，他可以忍让，但绝不能任由对方搜查！行囊里有官凭和圣旨，一旦暴露，后果难料！
就在那悍骑的手即将触碰到行囊的瞬间，沈远山猛地起身，手腕一翻，快如闪电般扣住了那悍骑的手腕，同时脚下不动声色地一绊！
那悍骑只觉得手腕剧痛，下盘不稳，“哎呦”一声，一个趔趄差点摔倒！
“嗯？还敢动手？！”锦袍年轻人见状，又惊又怒，“果然不是好东西！给我拿下！”
其余几名悍骑立刻拔出兵刃，朝着沈远山扑来！
茶棚里顿时一片大乱，客人们尖叫着四散奔逃。
沈远山不会高深武功，只能凭借灵活的身法和在青州历练出的反应周旋。他抓起桌上的茶碗砸向一人面门，又用凳子格开劈来的刀锋，险象环生！
那锦袍年轻人站在外围，抱着胳膊冷笑，似乎在看一场好戏。
眼看沈远山就要被逼到角落，一把钢刀朝着他的肋下狠狠刺来！他避无可避！
就在这千钧一发之际——
“住手！”
一声清冷的娇叱，如同珠落玉盘，突然从茶棚外传来！
紧接着，一道红色的鞭影，如同毒蛇般窜入茶棚，精准无比地卷住了那把刺向沈远山的钢刀刀身！
持刀的悍骑只觉得一股大力传来，钢刀竟然脱手飞出，“夺”的一声钉在了旁边的柱子上！
所有人都是大吃一惊，循声望去。
只见茶棚门口，不知何时，站着一个身穿火红色劲装、手持长鞭、容颜俏丽却面带寒霜的少女！她约莫十六七岁年纪，眉眼英气勃勃，身后还跟着两名气息沉稳、一看便是高手护卫的中年人。
那锦袍年轻人看到这红衣少女，脸色微微一变，似乎有些忌惮，但依旧强撑着喝道：“哪里来的野丫头！敢管本公子的闲事？！”
红衣少女冷哼一声，长鞭一抖，发出“啪”的一声脆响，指着那锦袍年轻人，毫不客气地斥道：“我当是谁，原来是忠勤伯家的纨绔子高鹏！光天化日，纵容家奴行凶，欺负一个外乡郎中，你们忠勤伯府的脸，都让你丢尽了！”
忠勤伯府？高鹏？
沈远山心中一震，忠勤伯高永，正是朝中支持三皇子的核心人物之一！