三天后，知府衙门的马车果然准时来到了桃花村。比起刘师爷那日乘坐的，这辆马车更加宽敞华丽，还跟着两名骑马的护卫，引得全村人几乎都出来围观。
沈远山只带了一个简单的包袱，里面装着几件换洗衣物和他的针囊、以及一些可能用到的急救药材。他神色平静地与林小荷、栓柱、柳根以及抱着他腿不撒手的安生告别。
“爹，早点回来…”安生瘪着小嘴，眼圈红红的。
“嗯，爹很快就回来。”沈远山摸摸儿子的头，又对林小荷和两个徒弟点点头，“家里就交给你们了。”
马车骨碌碌驶离了桃花村，将熟悉的田野和村庄抛在身后。沈远山坐在车内，闭目养神，心中却在细细思量。知府周大人，他略有耳闻，并非科举正途出身，而是以干练之才得到提拔，在青州任上已有数年，官声尚可，但据说为人颇为精明，善于经营。
一路无话。傍晚时分，马车驶入了青州府城。城内街道宽阔，商铺林立，人来人往，远比镇上繁华热闹得多。马车并未在繁华街道停留，而是径直驶入了城西的知府衙门。
知府衙门占地颇广，屋舍俨然，飞檐斗拱，自有一股威严气派。沈远山被引至一处名为“清客居”的厢房安置，环境清幽，陈设雅致，显然是用以招待有一定身份的客人的。
稍事休息，便有仆役前来通传，说周大人已在花厅备下便宴，为沈大夫接风洗尘。
花厅内，灯火通明。主位上坐着一位年约四旬、面容白皙、留着短须的中年官员，身着常服，面带笑容，正是青州知府周文焕。下首还坐着几人，经介绍，分别是府衙的刑名师爷、钱谷师爷，以及本地“济世堂”的坐堂大夫，姓胡，据说也是府城有名的医家。
“沈大夫远道而来，辛苦了！”周知府笑容可掬，抬手示意沈远山入座，“本官早已听闻沈大夫医术高明，仁心济世，尤其前番扑灭小王庄时疫，活人无数，实乃我青州百姓之福啊！”
沈远山拱手谦逊道：“大人过奖。治病救人，乃医者本分，不敢居功。”
宴席颇为丰盛，但沈远山只是略动筷子，应对得体。席间，周知府并未急于提及母亲的病情，而是与几位师爷谈论些风土人情，偶尔也问及沈远山一些民间疾苦和医药之事，显得颇为关心民瘼。
那济世堂的胡大夫，约莫五十岁年纪，面容清瘦，眼神却有些倨傲。他时不时插话，言语间多引经据典，彰显自己医术渊源正统，对沈远山这类乡野郎中，似乎并不十分看在眼里。
“沈大夫在乡间行医，想必多用简便验方吧？”胡大夫捋着胡须，语气带着一丝不易察觉的优越感，“却不知对《黄帝内经》、《伤寒杂病论》等经典，研读如何？”
沈远山神色不变，淡然道：“经典乃医道根基，自当熟读。然医者，需师古而不泥古。乡野之间，病患多为寻常百姓，病症亦多朴实，用药但求简便验廉，能解其苦便是功德。”
胡大夫轻笑一声：“话虽如此，然医道精深，岂是简便验廉四字可概括？譬如府上老夫人之疾，缠绵数载，我等屡易其方，尚难奏效，可见疑难杂症，还需深究医理，用药精当方可。”
这话隐隐将沈远山归为只会治小病的乡医，暗示他难当为老夫人诊治的大任。
周知府呵呵一笑，打圆场道：“胡大夫所言亦有理。不过沈大夫能于乡野之间，解百姓之急，扑灭时疫，必有过人之处。明日为家母诊视，还需二位各展所长，同心协力才是。”
宴席在看似和谐实则暗藏机锋的氛围中结束。沈远山被送回“清客居”，他知道，明日为老夫人诊病，才是此行的真正考验，不仅考验医术，恐怕还要应对这府城医家可能的刁难。
翌日一早，便有丫鬟前来引路，穿过几重庭院，来到一处更为幽静精致的院落，这便是周老夫人所居之所。
屋内药香弥漫，陈设华贵。一位头发花白、面色苍白、精神萎靡的老夫人半靠在软榻上，旁边侍立着两个丫鬟。周知府和胡大夫早已在场。
见到沈远山，周知府点头示意。胡大夫则面无表情，似乎想看看这乡野郎中如何出手。
沈远山上前，先行礼问安，然后温声询问老夫人身体不适之处。老夫人言语缓慢，述说自己常年食欲不振，脘腹胀满，夜间难以安寐，且四肢倦怠，畏寒怕冷，服用过多位大夫开的方药，多是些人参、鹿茸等滋补之品，初时似有好转，久之则效果寥寥，反而觉得更加胀闷。
沈远山仔细聆听，又请老夫人伸出手腕诊脉。其脉象沉细无力，犹如欲绝。再看舌苔，舌质淡胖，苔白滑腻。
诊毕，沈远山沉吟不语。
周知府关切地问：“沈大夫，家母之疾，您看……”
胡大夫在一旁开口道：“老夫人年高体弱，脾胃虚寒，气血双亏，乃虚劳之证。先前用药，皆以温补为主，乃正治之法。想必是病深日久，难以速效。”他这话，既点明了病情，也为之前治疗无效做了开脱。
沈远山却微微摇头，对周知府道：“大人，老夫人此证，确属虚寒。然并非纯虚无邪。”
“哦？此言怎讲？”周知府挑眉。
“脉象沉细无力，舌淡苔滑，畏寒肢冷，此乃脾肾阳虚之象，无疑。”沈远山缓缓道，“然，老夫人又言脘腹胀满，纳呆食少，服用温补之品反觉胀闷。此乃虚中夹实之候——阳虚为本，寒湿内停为标。先前屡用滋腻温补之药，犹如往已生苔藓的湿木上再刷厚漆，虽看似光鲜，实则内里腐湿更甚，反碍脾胃运化，故而越补越胀。”
这一番比喻，通俗易懂，连周知府都听得微微颔首。
胡大夫脸色有些难看，反驳道：“阳虚生寒，寒凝则湿聚，此乃常理。温补阳气，正是治本之道，阳气一足，寒湿自化。岂有因噎废食之理？”
沈远山平静回应：“胡大夫所言，理论上不错。然临床施治，需分缓急。老夫人如今标证明显，脘腹胀满，纳差失眠，此乃寒湿困阻中焦，气机不通。若不顾其标，一味蛮补，非但无益，反而加重其困。当务之急，应先予温化寒湿，宣畅气机，待其胀满减轻，脾胃稍苏，再缓缓图补，方为稳妥。”
他转向周知府，继续道：“此即《内经》所云‘急则治其标，缓则治其本’。譬如治理河道，若河道已被淤泥壅塞，一味在上游注水，只会导致泛滥成灾。唯有先疏通河道，清除淤泥，而后引水，方能畅通无阻，灌溉四方。”
周知府虽不通医理，但这个比喻却听得明白，眼中露出思索之色。他看向胡大夫：“胡大夫，你以为沈大夫此言如何？”
胡大夫张了张嘴，想反驳，却发现沈远山所言确实切中要害，且引经据典，并非无知妄言，一时竟难以驳斥，只得悻悻道：“沈大夫…此论倒也…别出心裁。只是用药若过于克伐，恐伤老夫人正气。”
沈远山道：“大人放心，用药并非猛攻，而是以温药和之。拟用苓桂术甘汤合平胃散加减，重在温阳化饮，燥湿健脾，佐以少量行气消导之品，药性平和。”
周知府见他说得条理清晰，辨证精准，且考虑周全，心中已有几分信服，便拍板道：“好！就依沈大夫所言，先试服三剂，观其后效。”
胡大夫见状，脸色更加不好看，却也无法再说什么。
沈远山开了方子，交由府中下人去抓药。他知道，这第一关，算是勉强过了。但真正的效果，还需药物来验证。