夕阳将最后的余晖涂抹在卧牛山的层峦叠嶂之上，给墨绿色的山林镶上了一道血色的金边。炊烟从村中袅袅升起，与暮霭交融，本该是一幅宁静的田园画卷。然而，此刻的卧牛山村，却笼罩在一片压抑的寂静和不安之中。
村口，村民们并未散去，他们聚在一起，低声议论着，目光不时担忧地望向村后那条通往深山的小路。许木的爷爷被众人搀扶着，老人浑浊的眼睛死死盯着山路的方向，布满老茧的手紧紧攥着衣角，指节因为用力而发白。时间每过去一刻，他心中的沉重便增添一分。
忽然，山林边缘的灌木一阵剧烈晃动。
所有人的心都提了起来。
下一刻，一个踉跄、狼狈不堪的身影从灌木丛中跌撞而出。
是许木！
他身上的粗布衣衫几乎成了布条，沾满了泥土、血污和绿色的草汁。左肩和脚踝处包扎的布条已经被血浸透，脸色苍白如纸，嘴唇干裂，唯有那双眼睛，布满了血丝，却燃烧着一种令人心悸的火焰，那是悲痛、愤怒与劫后余生混杂在一起的复杂光芒。
“木娃子！”
爷爷挣脱搀扶，颤巍巍地冲了上去，一把抱住几乎站立不稳的孙子，老泪纵横，“你回来了！你回来了！吓死爷爷了……”
许木看到爷爷安然无恙，心中紧绷的那根弦终于松了一丝，但身体和精神的双重透支，让他几乎虚脱，全靠爷爷的支撑才没有倒下。
“爷爷……我……我没事。”他声音沙哑得厉害，每一个字都像是从喉咙里挤出来。
村民们围了上来，看到许木这般凄惨的模样，都是倒吸一口凉气，七嘴八舌地询问着。
“许木，那个穿青衣服的恶人呢？”
“你把他打跑了吗？”
“你的伤要不要紧？”
许木摇了摇头，没有力气解释太多，只是艰难地说道：“他……暂时没追来。大家……大家最近都小心些，尽量不要单独上山。”
他的话让村民们刚刚放下的心又提了起来。连许木这般本事都被伤成这样，那个青衣服的恶人该有多可怕？
“快，扶孩子回去休息！”村老发话，几个壮实的猎户连忙上前，小心地搀扶起许木，往他家的小院走去。
回到熟悉的小院，坐在那张吱呀作响的木床上，许木才感到一丝虚幻的安全感。爷爷打来清水，小心翼翼地为他重新清洗伤口，换上干净的布条。看着孙子身上纵横交错的伤痕，尤其是左肩那道深可见骨的伤口和肿得发亮的脚踝，老人的眼泪又落了下来。
“造孽啊……都是爷爷没用……”老人哽咽着。
“不，爷爷，不关您的事。”许木握住爷爷粗糙的手，眼中是超越年龄的沉痛和坚定，“是孙儿……是孙儿得到了不该得到的东西，引来了祸事。”
他没有细说修真者、功法的事情，那对爷爷和村民来说太过遥远和危险。但他知道，这件事必须有个了断。王师兄绝不会善罢甘休，他留在这里，只会给村子带来灭顶之灾。
“爷爷，”许木看着老人，声音低沉却清晰，“我……我要离开村子。”
老人身体一颤，猛地抬头：“你说什么？你要去哪？你的伤……”
“我的伤不碍事。”许木打断爷爷，他必须让爷爷安心，“我必须走。那个人……他不会放过我。我留在村里，只会连累大家。只有我走了，村子才能安全。”
爷爷张了张嘴，还想说什么，但看着孙子那双不容置疑的眼睛，以及联想到今日那青衫人的可怕，他最终只是化作一声长长的、充满无力感的叹息。他老了，保护不了孙子了，甚至成了孙子的拖累。
“孩子……苦了你了……”千言万语，只化作这一句。
许木摇了摇头，挣扎着下床：“爷爷，帮我个忙。后山……老黄它……”
他的声音哽咽了，无法再说下去。
爷爷明白了，浑浊的眼中也涌出泪水。那条老黄狗，陪伴了这个家十几年，通人性，护主，最终却……老人重重地点了点头。
夜色彻底笼罩了卧牛山。没有月光，只有几颗寒星在墨蓝色的天幕上闪烁。
后山，那片熟悉的、可以俯瞰整个村子的向阳山坡上，多了一座新堆起的小小坟茔。没有墓碑，只有一捧黄土，和坟前插着的一根老黄狗生前最爱的、磨得光滑的骨头。
许木跪在坟前，一动不动。
他身上换了一身干净的旧衣裳，伤口也重新处理过，但内心的创伤，却远比身体的伤痛更加深刻。白日里逃亡的惊险，老黄狗舍身护主那决绝的一幕，如同走马灯般在他脑海中反复回放。
恨吗？
恨！他恨王师兄的狠毒与贪婪，视人命如草芥。
痛吗？
痛！他痛老黄狗的惨死，痛自己的弱小与无力。
但更多的，是一种冰冷的、沉入骨髓的明悟。
这个世界，远比他想象的更加残酷。山村之外，有江湖，更有修真界。那里没有温情脉脉的乡情，只有赤裸裸的弱肉强食。没有力量，连一条忠于自己的老狗都保护不了，甚至连自己的命运都无法掌控。
他想起得到《引气诀》时的欣喜，想起初次感受到灵气时的神奇，想起凭借《百草鉴》改善家境时的满足……那些，都太过天真了。怀璧其罪，没有守护宝物的力量，机缘便是催命符。
“老黄……”许木伸出手，轻轻抚摸着冰凉的坟土，声音低沉而沙哑，仿佛在与一位老友做最后的告别，“对不起……是我没用，没能保护好你。”
山风呜咽，吹动他额前的碎发，也吹不散那浓得化不开的悲伤。
“你放心，”他的声音渐渐变得坚定，如同淬火的钢铁，冰冷而坚硬，“这个仇，我记下了。那个姓王的，总有一天，我会让他血债血偿！”
这不是少年意气的话语，而是立下的誓言，是用鲜血和生命刻下的烙印。
“我要走了，离开这里，去追寻力量。”他继续说道，像是在对老黄狗说，更像是在对自己宣誓，“真正的力量！足以守护我想守护的一切，足以让任何敌人都不敢觊觎、不敢欺凌的力量！”
他不再满足于采药少年的平静生活，不再满足于一点点改善家境的微末愿望。王师兄的出现，老黄狗的死，如同两把残酷的刻刀，将他原本模糊的人生轨迹，雕刻向一个截然不同的、充满荆棘与未知的方向。
仙路？
那便去走一遭！
凡尘？
既已见识其残酷，便要超脱其上！
他重重地、在坟前磕了三个头。额头触及冰冷的地面，发出沉闷的声响。再抬起头时，脸上所有的悲伤和脆弱都已敛去，只剩下如磐石般的坚毅和如寒星般的冷冽。
站起身，最后看了一眼在夜色中静谧沉睡的卧牛山村，看了一眼那间亮着微弱灯火、承载了他十六年温暖的小屋。
然后，他转身，迈步，身影决绝地融入漆黑的夜色之中，再也没有回头。
这一别，或许便是永诀。
这一去，前路漫漫，仙凡两隔。
少年许木的采药生涯，在这一夜，彻底终结。而修真者许木的漫漫仙途，于此，正式启程。
他的第一步，踏得沉重，却无比坚定。
第19章 完