下邳失守、郗愔兵败仅以身免的消息，如同一声突如其来的惊雷，重重劈在了建康城的上空。
起初只是零星快马沿着驿道狂奔入城，带来“徐州军遇伏”、“下邳危急”的模糊噩耗。朝堂诸公尚自惊疑不定，怀着一丝侥幸，期盼着这只是前线误传。然而，当满身血污、丢盔弃甲的郗愔在谢玄护送下，带着寥寥数百残兵真正出现在秦淮河畔时，最后一丝幻想也彻底破灭了。
恐慌，如同初冬的寒潮，迅速席卷了整个建康。
皇宫，太极殿东堂。
皇帝司马奕坐在御座上，脸色苍白，手指无意识地绞着袍袖，目光游移不定地看着下方争论不休的群臣。他年轻而缺乏主见，突如其来的巨大危机让他方寸大乱。
“陛下！”一名白发老臣颤巍巍出班，声音带着哭腔，“郗使君两万精锐一朝尽丧，下邳重镇沦陷，淮北门户洞开！慕容垂狼子野心，其兵锋已可直指淮南！广陵、盱眙危在旦夕！臣恳请陛下，速速下诏，急调各路兵马北上，固守江淮！再晚，恐江东震动，社稷危矣！”
他话音刚落，立刻有人反驳：“调兵？兵从何来？荆襄之兵需防蜀中，江州之兵要镇抚山越，京口之兵乃拱卫京师根本，岂能轻动？如今国库空虚，粮秣转运艰难，仓促兴大军，岂不是徒耗国力，动摇根基？”
“难道就坐视慕容垂肆虐淮北，威胁江东吗？”先前的老臣激动得须发皆张，“若淮北不保，淮南必失！届时长江天险与敌共有，建康何以自守？难道要效仿东吴旧事，划江而治吗？！”
“划江而治”四字一出，满堂皆惊，随即引来更多人的呵斥。
“荒谬！此乃亡国之论！”
“我大晋正朔，岂能未战先怯，自弃疆土！”
朝堂之上顿时吵作一团，主战、主守、主和各执一词，互相攻讦，却拿不出一个切实可行的方略。皇帝司马奕被吵得头晕脑胀，只得将求助的目光投向一直沉默不语，坐在绣墩上的大司马桓温之代表，以及站在文官班首，神色凝重的侍中谢安。
谢安眉头微蹙，听着众人的争吵，心中却是清明一片。他深知，此刻朝堂的空谈于事无补，真正能决定战局走向的，一是在洛阳与慕容恪对峙的桓温，二便是那仍在郯城苦苦支撑的陆昶。郗愔之败，虽伤及徐州筋骨，但只要郯城这面旗帜不倒，慕容垂便如鲠在喉，难以全力经营淮北，更不敢轻易挥师南下，深入江淮水网之地。他必须稳住朝局，为前线争取时间。
而此刻的广陵、盱眙等江北重镇，已是风声鹤唳，草木皆兵。来自淮北的难民如同决堤的洪水，携家带口，哭嚎着南渡长江，带来各种骇人听闻的消息，进一步加剧了恐慌。沿江守军日夜戒备，烽燧相望，气氛紧张到了极点。
洛阳，桓温大营
与建康朝堂的慌乱形成鲜明对比，桓温的中军大帐显得异常沉稳，只是这沉稳之下，暗流汹涌。
桓温看着几案上堆积的、来自建康和徐州的紧急军报，面沉如水。他身形高大，虽年过半百，但威势愈重，一双鹰目开阖之间，精光四射。
“郗景休…误国！”他从牙缝里挤出几个字，带着压抑的怒气。两万徐州精锐的损失，不仅打乱了他可能的东援计划，更严重削弱了他在江北的势力影响。
“明公，”一名心腹幕僚低声道，“朝廷催促进兵东救的诏书一日三至，言辞愈发急切。慕容儁在对面也加大了压力，我军若分兵东向，西线恐有崩溃之险。”
桓温冷哼一声：“朝廷诸公，只知空谈！慕容垂挟大胜之威，兵锋正盛，此刻贸然东进，若慕容恪再从后掩杀，我军进退失据，则大势去矣！”他站起身，走到地图前，目光在郯城的位置停留片刻，“陆昶…倒是块硬骨头。他若能多撑些时日，便是大功一件。”
他沉吟良久，心中已有决断。救援是必须的，否则无法向朝廷交代，也无法维持自身威望，但不能真的动用主力陷入两面作战的泥潭。
“传令，”桓温沉声道，“命豫州刺史袁真，率本部兵马，自寿春出兵，佯攻谯郡，做出北上威胁慕容垂侧后的姿态。再令南顿太守戴施，领五千水军，自涡水北上，巡弋淮河，以为声援。大军主力…继续与慕容恪对峙，稳守营垒，不得妄动！”
这是一招典型的“围魏救赵”和虚张声势。袁真、戴施的兵力不足以真正威胁到慕容垂，但足以牵制其部分精力，更重要的是，向朝廷和天下展示他桓温“正在努力救援”的姿态。真正的胜负手，他押在了西线——若能击退慕容恪，一切危机自解；同时也押在了郯城——指望陆昶能创造奇迹。
下邳，慕容垂行辕
相较于晋廷的内耗与桓温的算计，慕容垂此刻可谓志得意满。他端坐在原本属于郗愔的刺史府大堂上，听着麾下将领禀报战果。
“大王，缴获粮秣辎重堆积如山，初步清点，足够我军三月之用！”
“俘虏晋军四千余人，如何处置，请大王示下！”
“徐州诸县闻风丧胆，多有遣使请降者！”
慕容垂微微颔首，脸上并无太多喜色，仿佛这一切都在预料之中。他更关心的，是南面的动向和东面那颗顽固的钉子。
“桓温有何动静？”
“回大王，桓温主力仍在洛阳与陛下太原王对峙，仅派袁真、戴施等率偏师在淮河一线游弋，似为牵制。”
慕容垂嘴角露出一丝不屑：“虚张声势，冢中枯骨耳。”他深知桓温的顾虑，更加确信自己判断正确。
“传令慕容德、傅末波，”他下令道，“各率五千精骑，以哨探为名，给本王扫荡徐州诸县！尤其是那些尚未明确归附的城池村落！不必强攻坚城，但要让他们感受到我大燕铁骑的兵锋！焚其粮仓，驱其百姓，掳其壮丁！本王要让整个淮北，都在我军的兵威下颤抖！”
这是攻心之战，要用恐惧和破坏，彻底瓦解淮北晋人的抵抗意志，也为后续可能的统治铺平道路。
“那…郯城呢？”一名将领问道。
提到郯城，慕容垂的目光冷了下来。那座孤城，就像卡在喉咙里的骨头，虽然暂时无法造成致命威胁，却让他如鲠在喉，十分不快。尤其是刚刚接到的消息，留守部队昨夜竟被城中守军夜袭，损失了大量粮草器械。
“郯城…”他手指轻轻敲击着扶手，眼中闪过一丝厉色，“陆昶…倒是小觑你了。”他原本以为凭借“减兵增灶”之计足以稳住郯城，没想到对方竟如此果决敢战。
“加大对郯城的封锁！再派使者，将下邳陷落、郗愔兵败的消息，还有本王扫荡诸县的战果，详细告知城内！”慕容垂冷声道，“本王倒要看看，在绝对的绝望面前，他陆昶的骨头，还能硬到几时！告诉留守的将军，若城中再有异动，可寻机予以重创，但不必强攻，困死他们即可。”
他站起身，走到窗前，望着南方。江淮富庶之地仿佛已在眼前，但他知道，吞下这块肥肉还需要时间消化。眼前的重点是稳固淮北，震慑江东，同时等待西线兄长慕容恪的好消息。只要西线稳住，江东内耗不止，这饮马长江的伟业，便不再是梦想。