桓温来自洛阳的嘉奖与隐含制约的旨意尚在路途，东海郡的北境，却迎来了一批风尘仆仆、装束与北燕骑兵迥异的客人。他们来自更北方，草原与山林交界处的代国。为首的使者名叫丘穆陵崇，是代王拓跋什翼犍麾下的一位部落首领，以勇武和较为开明的态度着称。
代国，虽是鲜卑政权，但与慕容燕国并非一心，甚至时常因草场、部众等问题发生摩擦。他们占据着河套以北、阴山以南的广袤区域，盛产良马、皮毛，但境内缺乏优质盐源，冶铁技术也相对落后。东海郡“雪盐”的名声，以及传闻中精良的铁器，早已随着商队的秘密渠道，传到了盛乐（代国都城）。
丘穆陵崇一行人的到来，受到了东海郡方面的高度警惕，但也给予了符合礼仪的接待。陆昶在郯城太守府的正厅接见了他们。
丘穆陵崇身材高大，面容粗犷，披着厚重的皮袍，眼神锐利而直接。他依照草原礼节向陆昶行了礼，然后开门见山，声音洪亮：“尊敬的陆府君，我奉代王之命，远道而来，是希望能与贵郡建立友谊，互通有无。”
陆昶神色平静，抬手示意：“贵使请讲，如何互通有无？”
“盐！”丘穆陵崇毫不掩饰需求，“贵郡的‘雪盐’，洁白纯净，乃是我部族上下梦寐以求之物。我们愿意用上等的战马、珍贵的皮毛，以及……我们代国特有的精铁矿石，来交换！”
“精铁矿石？”陆昶眉梢微挑，心中一动。东海郡百工坊发展迅速，但对优质铁料的需求与日俱增，若能获得稳定的、高品质的铁矿石来源，无疑将极大增强军械制造的潜力。他不动声色地问道：“却不知，贵国的铁矿石，品质如何？产量几许？”
丘穆陵崇拍了拍手，随从立刻抬上一个木箱，打开后，里面是几块泛着幽蓝光泽、质地密实的矿石样本。“此乃我代国阴山南麓所产之铁石，品质上乘，易于冶炼。只要贵郡应允，我们每年可提供不少于十万斤的此类矿石！”
这个数量相当可观。陆昶示意旁边的工曹官员上前查验。官员仔细查看、敲击后，对陆昶微微点头，确认了矿石的品质。
谢玄坐在陆昶下首，闻言微微皱眉，低声道：“陆兄，代国与北燕同出鲜卑，其心难测。以盐换铁，固然有利，但若其铁器最终用于武装燕国，或是反过来对付我们，岂非资敌？”
陆昶微微颔首，表示听到了谢玄的顾虑。他转向丘穆陵崇，语气平和却带着不容置疑的坚定：“贵国的诚意，我已看到。以盐换马、换皮毛，乃至换铁矿石，皆可商议。然，我有一条件。”
“使君请讲。”
“所有交易，必须经由我东海郡指定的官方渠道进行。”陆昶目光锐利地看着丘穆陵崇，“尤其是铁矿石，只能用于我郡内工坊制造农具、民用器械，绝不允许转售或流入他方，特别是……慕容燕国。若贵国不能保证此点，或者被我发现有任何违背承诺之举，则交易立即中止，永不再续。并且，我东海郡将保留采取一切必要措施的权利。”
他这番话，既是表明立场，也是一种警告。他需要铁，但绝不会让自己的资源成为敌人壮大实力的养料。
丘穆陵崇似乎对陆昶的直白和警惕并不意外，反而哈哈一笑：“陆府君快人快语！请放心，我们代国与慕容家，也非铁板一块。慕容儁父子野心勃勃，欲吞并四方，我们岂会助长其气焰？此次交易，乃是我代国与东海郡之间的事情，与慕容燕国无关！我们以长生天和祖先的荣耀起誓，交易之铁石，绝不会经我代国之手，流入燕境！”
他的誓言在草原部族中具有极重的分量。陆昶观察其神色，不似作伪。况且，从战略上看，扶持代国，牵制乃至削弱北燕，对东海郡而言，利大于弊。
“好！”陆昶最终拍板，“具体交易细则，可由我郡市舶司与贵使详细磋商。首批交易，我郡可提供五千斤‘雪盐’，换取贵方两千斤铁矿石及五十匹良马，如何？”
这个比例对双方都有利可图。丘穆陵崇脸上露出满意的笑容：“陆使君爽快！就依此议！”
接下来的几天，双方就价格、运输路线避开北燕主要控制区、交货地点等细节进行了紧张的谈判。最终，一份为期一年的盐铁（马）贸易协议初步达成。
送走丘穆陵崇后，谢玄仍有疑虑：“陆兄，与代国交易，无异于与虎谋皮。虽其有誓言，但利益当前，恐难长久信守。”
陆昶站在窗边，望着北方苍茫的天空，缓缓道：“幼度，天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。与代国交易，短期可得急需之铁、马，增强我自身；长期则可分化鲜卑，在慕容氏背后埋下一根钉子。至于信誉……只要我们自身足够强大，让背叛的代价远高于守信的收益，他们自然会做出聪明的选择。况且，我们也不会完全依赖于此，自身的工坊、矿场，仍需大力探寻和发展。”
他顿了顿，语气深沉：“这盘棋很大，北燕、前秦、桓温、乃至如今的代国，都是棋手。我们要做的，是利用一切可以利用的力量，抓住一切可以抓住的机会，在这夹缝中，壮大自己。盐铁之利，不仅是财富，更是外交的筹码，是战略的武器。”
与代国的秘密贸易渠道，在谨慎与试探中悄然建立。东海的“雪盐”开始流向草原，而代国的铁矿石与战马，则成为了东海郡强化自身实力的又一重要来源。这一举动，无疑将进一步搅动北方的局势。