时值秋末，霜降已过。
东海郡广袤的原野褪去了金黄的喧嚣，显露出大地赭色的沉静筋骨。收割后的稻茬像一排排整齐的短须，点缀在略显斑驳的田垄间。几场秋雨洗过的天空，显得格外高远湛蓝，偶有雁阵南飞，留下几声清唳。空气里弥漫着泥土的腥气、草木腐烂的醇厚气息，以及一种属于收获之后的、略带疲惫的安宁。
然而，这股安宁在郯县城外被彻底打破了。
城西新辟出的巨大校场，此刻正升腾着一股与季节萧瑟截然相反的、灼热的人气。以夯土垒实、木栅围起的场地内，人声鼎沸，数千名青壮排成的数列长龙，蜿蜒如蛇，从校场深处一直延伸到官道旁。脚步声、交谈声、维持秩序郡兵的呼喝声，混杂在一起，形成一片嗡嗡的、充满生命力的背景音。
这些排队的人，大多是刚忙完秋收的农户。他们大多穿着浆洗得发白的葛布短衣，面色被日头晒成古铜，手掌粗糙，指节粗大，是常年与土地打交道留下的印记。但与往年此时常见的麻木或忧色不同，此刻，他们眼中大多闪烁着一簇簇名为“期盼”的火苗。
郡守府半月前颁布的《募兵令》，像一颗投入平静湖面的巨石，在这片刚刚因免税、分田而初现生机的土地上，激起了巨大的波澜。
李三郎站在队伍的中段，有些焦躁又有些兴奋地搓着粗糙如树皮的手掌，不时踮起脚尖向前张望。他是个三十出头的汉子，身材不算高大，但肩宽背厚，浑身肌肉虬结，是多年重体力农活打磨出的身板。他家在郯县外的李家村，今年初才分得了三十亩永业田。今秋，那田里产出的沉甸甸的谷子和堆满仓房的“陆公薯”，让他第一次感受到了何为“底气”。婆娘用新织的布去市集换了油盐，甚至还给娃儿扯了尺花布做新衣，娃儿那张原本瘦削的小脸，如今也见了肉，圆润了不少。
日子，眼见着是真真切切地红火起来了。
此刻，他的目光越过前方攒动的人头，死死钉在校场入口处那面新立的、巨大的告示板上。板上的字，他用刚认不久的几十个字连蒙带猜，又特意请村里乡塾的夫子反复念了数遍，早已刻在心里：
“东海郡募兵令”
“一、农闲操练，农忙归田，不误稼穑。”
“二、入营者，三日一肉，月给饷钱。”
“三、军属之家，郡府造册，年节赐肉五斤、帛一匹，子弟可优先入乡学蒙训。”
“四、战伤残，郡府养其终身；阵亡者，厚抚家眷，子女由郡府供养至成年。”
“三日一肉……月给饷钱……年节还有肉和布……娃儿能优先上学……”李三郎在心里一遍遍咀嚼着这些字眼，胸口像揣了个火盆，滚烫滚烫的。陆府君给的，不仅仅是饷钱和吃食啊！这是脸面，是前程！是让他们这些祖祖辈辈土里刨食、见了小吏都要矮三分的泥腿子，也能在年关时，像那些体面人家一样，给娃儿堂堂正正地扯一身新衣裳，让他们有机会去摸那圣贤书，去认那方块字！这哪里是去当兵吃粮，分明是给全家，乃至子孙后代，挣一份以前想都不敢想的体面！
队伍缓慢而坚定地向前移动着。他能看到前方设着几张长案，几名书吏模样的官员正在飞快地记录着。案旁，还有几名穿着郡兵号衣、眼神锐利的汉子，正在对录完名的人进行简单的查验。
“下一个，李家村，李三郎！”
终于轮到他了！他猛吸一口气，仿佛要将满腔的激动都压下去，挺起那被无数担稻谷压得微驼却异常结实的腰背，大步流星地走到案前。
负责登记的书吏抬头看了他一眼，态度出乎意料地和气，不像往年下来催缴赋税的官差那般鼻孔朝天，冷硬如铁。
“姓名，籍贯，家中几口人，现有田亩几何？”书吏一边研墨一边问，声音平稳。
李三郎声音洪亮，带着一丝不易察觉的自豪：“回官人，小人李三郎，郯县李家村人！家中有婆娘和一个七岁的娃！蒙府君天恩，分了三十亩上好的永业田！今秋……今秋收成好得很，谷子满仓，陆公薯吃不完！”他忍不住又多说了两句，仿佛这丰收本身，就是他对陆使君恩德的一种报答。
书吏笔下不停，闻言脸上甚至掠过一丝极淡的笑意，点了点头：“好。可曾习过武艺？会使何种兵器？”
李三郎老实回答：“回官人，小人只会使柴刀劈柴，锄头刨地，用弹弓射过田里的鼠雀。”
“无妨。”书吏示意了一下旁边的军士。
那军士上前，也不多话，伸出铁钳般的手，先是捏了捏李三郎的手臂，又按了按他的肩膀和腰腹，手指所及，皆是紧绷而充满韧性的肌肉。军士眼中闪过一丝满意，指了指旁边地上放着的几个石锁：“挑个顺手的，举起来看看。”
李三郎走到那排石锁前，选中了一个中等大小的，沉腰坐马，吐气开声，嘿然一下，便将那沉重的石锁稳稳举过了头顶，手臂虽因用力而微微颤抖，但下盘极稳。
“好！底子扎实，是块好料！甲等辅兵，录名！”那军士朗声宣布，语气中也带上了几分欣赏。
一块打磨得十分光滑、边缘圆润的竹牌被书吏递了过来，上面用烧红的铁签清晰地烙着他的编号“甲戌柒叁”以及一个小小的“郯”字。李三郎伸出双手，近乎虔诚地接过，竹牌入手微沉，带着一丝凉意，却让他感觉轻飘飘的，仿佛握住了全家的命脉与沉甸甸的荣耀。
不远处，新搭建的三层望楼之上。
陆昶一身半旧的青布直裰，外面随意罩了件挡风的深色大氅，正凭栏而立。秋末带着凉意的风掠过他略显清瘦的脸颊，吹动几缕垂下的发丝，也带来了下方校场上鼎沸的人声、以及泥土被千万只脚踩踏后扬起的独特气息。
他沉默地注视着下方那蜿蜒的人龙，那一个个虽然衣着朴素却挺直了脊梁的身影，眼神深邃，看不出太多情绪。
脚步声自身后响起，轻若无物。高啸无声无息地出现在他身侧稍后的位置，如同一个贴身的影子。
“府君，”高啸的声音压得很低，带着一贯的冷静，“今日又录得一千五百余人。照此速度，不等入冬，募足五千之数只多不少。各县青壮听闻消息，还在不断涌来。”他顿了顿，语气里透出一丝不易察觉的忧虑，“只是……这饷钱、三日一顿的肉食，还有年节的肉帛赏赐，外加日后可能产生的伤残抚恤……每一项都是巨大的开销。抄没邓家及其党羽所得的那些浮财逆产，支撑如此厚待，恐怕……难以为继。府库的底子，您是最清楚的。”
陆昶的目光依旧落在那些摩挲着崭新竹牌、脸上洋溢着激动与希望光芒的新兵脸上，没有立刻回答。他静静地看了许久，直到高啸以为他不会回答时，他才缓缓开口，声音平静无波，却带着一种奇特的穿透力，清晰地传入高啸耳中：
“高啸，你看他们。”
高啸微微一怔，顺着陆昶的目光再次仔细看向下方。
“与数月前，我们初至东海时，那些流民塞道、面有菜色、眼神麻木的人相比，如今这些人，如何？”
高啸凝神看去。下方那些青壮，虽然依旧皮肤粗糙，衣衫简朴，但大多数人脸上有了血色，眼中有了神采，交谈时声音洪亮，排队时身姿也自然挺直了许多。他沉吟片刻，如实回道：“精气神……已是天壤之别。”
“嗯。”陆昶轻轻应了一声，仿佛在确认某个事实。“仓廪实，而后知礼节。衣食足，而后知荣辱。古人诚不我欺。”他顿了顿，伸手指向下方那面巨大的告示板，语气依旧平淡，却蕴含着一种不容置疑的力量，“我给他们田，是让他们能活命，站稳脚跟。免他们赋税，是让他们能喘息，积蓄力量。而如今这些，”
他的手指在空中虚点了一下，“饷钱、肉食、年节的体面、子弟入学的前程……我给的，是让他们能真正挺起腰杆，看到比眼前一亩三分地更远的地方，看到子孙后代不必再重复他们命运的……希望。”
高啸默然，目光再次投向校场，看着那些因为“子弟可入乡学”而激动地相互捶打、眼眶发红的汉子们，心中某根沉寂的弦被悄然拨动。他忽然有些明白，府君耗费巨资，所要购买的，并不仅仅是这些人的力气和性命。
“我要的，从来不是一群只为了一口活命粮而被迫拼命的流民饥卒。”陆昶的声音低沉下来，却字字清晰，敲打在高啸的心上，“我要的，是一群为了守护自家饭碗里实实在在的米饭和肉，为了守住自家名下的田亩，为了自家娃儿那条能够读书明理、改换门庭的前程，而心甘情愿、甚至争先恐后去效死的……壮士！”
他的目光锐利起来，扫过整个校场，仿佛能看到每一个新兵心中燃起的那团火。“他们的饭碗、田亩、娃儿的前程，如今都系于东海郡。守住了这里，就守住了一切。将来，若有外敌来犯，或内贼作乱，你且看看，他们是为了那几文饷钱而战，还是为了他们此刻握在手中的一切而战！”
高啸深吸了一口微凉的空气，只觉得胸中豁然开朗，之前对钱粮消耗的担忧，在此刻这宏大的布局面前，似乎都显得微不足道了。他不再纠结于此，转而肃然道：“属下明白了！这五千人，属下会会同韩将军派来的老卒，往死里操练！绝不会有丝毫留情！”
陆昶微微颔首：“练得越狠，流汗越多，将来在战场上流血丧命的机会才越少。记住，玉不琢，不成器。”他的目光转向校场边缘那些翘首以盼、提着水壶食篮的妇孺老幼，“还有，所有军属的名册，必须清晰无误，一户一档。年节的赏赐，务必一户不落，足量准时发放。要让所有入营的将士都清清楚楚地知道，他们在前方效命，他们的父母妻儿，便是我陆昶的亲人，郡府就是他们最坚实、最可靠的后盾。此事，你亲自督办，若有纰漏，唯你是问。”
“诺！”高啸抱拳，声音斩钉截铁，再无半分犹豫。“属下以性命担保，绝无差错！”
陆昶不再多言，转身，目光最后一次掠过这片喧闹的校场，投向远方那一片片已进入休耕期的、沉默而肥沃的田野。这五千颗被“希望”和“尊严”点燃的心，这五千个与东海郡未来命运血肉相连的家庭，便是他在这即将到来的凛冬与未来莫测的乱世风云中，亲手奠定的、最坚实的根基，也是最锋锐无匹的剑刃。
数日后，新兵大营初立。
傍晚，伙房飘出久违的、令人食指大动的肉香。李三郎和同营的袍泽们端着沉甸甸的木碗，看着碗里那块油光发亮、厚实实实的肥肉，以及旁边堆得冒尖的粟米饭和几根碧绿的菜蔬，几乎不敢相信自己的眼睛。这不是做梦！府君说的话，真的一句都没有落空！
夜里，躺在虽然坚硬却干燥温暖、铺着新草的通铺上，听着外面巡逻队规律的脚步声，以及教官宣布从明日起，每日操练之余，还会请乡塾的夫子来教大家认字、学习军规……黑暗中，李三郎咧开嘴，无声地笑了，露出一口在白日里几乎不敢显露的、还算齐整的牙齿。
他知道，他这条命，从接过那枚刻着编号的竹牌起，就不再仅仅是他自己的了。不，不是卖，是守！是心甘情愿地去守！守他碗里这块香喷喷的肉，守他家中仓里金灿灿的粮，守他娃儿那条能读书识字、通往更广阔天地的路，守这份陆府君带给他们的、前所未有的体面和……希望！
望楼上，夜色渐浓。
陆昶与高啸并肩而立，远远望着新兵营地方向亮起的点点灯火，以及随风隐约传来的、还有些生涩杂乱，却充满力量的歌谣声——那是教官们在教唱简单的军歌。其间，似乎还夹杂着某些小队在笨拙地复习白天学的几个大字读音。
“使君，”高啸望着那片灯火，语气带着一种复杂的感慨，“营里都在传，说跟着陆府君，有肉吃，有衣穿，有田种，有书读，更有……奔头。”
陆昶负手而立，夜风吹动他的衣袂。他望着那片孕育着新生的营地，嘴角微不可察地牵动了一下，最终化为一声几不可闻的叹息，融入了夜风里。
“有奔头，才好。人活着，拼命活着，不就是为了心里那点念想，那点……奔头么。”