邺城的诏令很快便抵达了慕容垂坐镇的南境重镇——枋头。正如陆昶所料，皇帝慕容儁严令其加强对南境的戒备，密切监视东海郡动向，并“伺机挫晋人锐气”。
中军大帐内，慕容垂屏退左右，独自看着那份措辞严厉的诏书，坚毅英武的面容上笼罩着一层难以化开的阴郁。他身材魁梧，姿貌雄杰，正处二十来岁，眉宇间的锐气与沉凝愈发迫人。然而，此刻这位被誉为“北国战神”的名将，心中却充满了无力与警惕。
“挫晋人锐气……”慕容垂低声重复着诏书中的字眼，嘴角扯出一丝苦涩的弧度。他何尝不想挥师南下，一举荡平那个风头正劲的陆昶，为大哥开疆拓土？但他更清楚，自己如今的处境，如履薄冰。
大哥慕容儁对自己，从未真正放心过。昔年父亲慕容皝在世时，就因自己勇略过人而深受宠爱，这早已在兄弟间埋下了猜忌的种子。慕容儁登基后，虽因国事需要不得不重用自己，但那审视与提防的目光，却从未消失。朝中皇后可足浑氏一族，更是视自己为眼中钉，屡进谗言。
尤其让他心头刺痛的是爱妻大段氏。段氏出身名门，才慧贞烈，却因此深为可足浑皇后所妒，在邺城宫中屡受排挤刁难，处境艰难。自己远在边镇，虽忧心如焚，却鞭长莫及，每次收到来自邺城的家书，都让他既牵挂又愤怒。这份家室之累，如同一条无形的锁链，牢牢束缚着他的手脚。
“陛下此令，名为挫敌，实为试探啊。”慕容垂心中雪亮。胜了，功高震主，邺城那位的猜忌只会更深，可足浑氏更不会放过攻讦自己的机会，甚至连累段氏；败了，则正好给了他们削夺自己兵权、甚至问罪的把柄。无论胜败，于他慕容垂而言，皆是险境。
他走到帐中悬挂的舆图前，目光锐利地扫过淮水南北。那个名叫陆昶的晋人太守，确实不简单。短短时间能将东海郡那烂摊子整治得焕然一新，绝非庸碌之辈。其麾下谢玄被称为谢家玉树、韩雍皆非易与之将，新近归附的高啸亦是亡命悍勇之徒。
更重要的是，对方据城守险，以逸待劳，自己若贸然率主力南下攻坚，胜负难料，即便惨胜，也必是损兵折将。更何况郗谙在侧，谢家玉树在这怎么不会全力救援
“不能力敌，只能智取，更要……把握好分寸。”慕容垂喃喃自语，一个与陆昶推测几乎不谋而合的策略在他心中迅速成型。他不能大动干戈，但也不能毫无作为，必须让邺城看到他的“努力”和对朝廷的“忠诚”，同时又要避免过度刺激晋人，引发不可控的大战。
他召来麾下几名心腹将领，沉声下令：
“传令各军，即日起，加强边境巡弋。挑选精锐斥候，组成数支‘猎狐’小队，分批越境，深入东海郡腹地，侦察其城防、屯田、兵马调动情况。若遇小股晋军，可相机歼灭，取其首级回报，以彰我军威！”
“另，多派游骑，于边境线往来驰骋，扬起尘烟，制造大军压境之势，务必要让对岸的晋军感受到压力！”
“再有，之前混入流民南下的细作，令其加紧活动，散布陆昶与晋廷中枢不和、与桓温有隙等谣言，设法在其内部制造裂痕。”
他特别强调：“各部谨记，所有行动，皆以侦察、袭扰、威慑为主，无本将军令，绝不可与晋军主力接战，更不许擅自攻掠城池！违令者，军法从事！”
命令下达，帐下将领虽有些不解为何如此克制，但见慕容垂神色冷峻，无人敢质疑，纷纷领命而去。
慕容垂独自留在帐中，目光再次投向南方。他能想象到，那个叫陆昶的年轻人，此刻恐怕也正站在郯县的城头，冷静地分析着自己的处境与反应。
“陆昶……”慕容垂低声念着这个对手的名字，眼中闪过一丝复杂的情绪，有警惕，有欣赏，也有一丝同为“受困英才”的微妙共鸣，“你最好如本将所料，只是安于东海，莫要逼我……行那不得已之事。”
他深知，自己这番“外紧内松”的部署，瞒不过明眼人，但这已是他能在自身桎梏下，做出的最符合燕国利益，也最能保全自身的抉择。他如同一头被铁链困锁住的猛虎，虽利爪犹在，咆哮声威，却无法真正扑出致命一击。
北境的局势，就在这两位隔空对峙的统帅，基于对彼此处境心照不宣的洞察下，暂时维持住了一种脆弱的平衡。慕容垂的“强势”威慑之下，隐藏的是深深的无奈与自保；而陆昶的“冷静”应对，则源于对对手弱点的精准把握。这场较量，从一开始，就超越了单纯的军事层面，深深烙上了政治与权谋的印记。