北疆城的飞鸽司内，气氛凝重得仿佛能滴出水来。一排排整齐的鸽笼中，训练有素的信鸽似乎也感知到了不寻常，不时发出“咕咕”的低鸣，焦躁地踱着步。窗外，天色灰蒙，一如北疆此刻面临的局势。
楚宴负手立于窗前，身形挺拔如松，眉宇间却锁着化不开的忧色。誓师自立，剑指大炎，这绝非一时冲动的豪赌，而是退无可退的绝地反击。然而，大炎王朝这头沉睡的巨狮已被惊醒，雷霆之怒近在咫尺。仅凭北疆一隅之地，即便军心可用，民气可用，若要正面抗衡整个大炎的国家机器，仍是力有未逮。他必须，也只能，将一切可以团结的力量凝聚起来，在这北疆之地，筑起一道足以撼动王朝根基的壁垒。
“将军，”魏小六轻步上前，躬身禀报，声音压得很低，生怕惊扰了这片寂静中的沉思，“三封以火漆密封的急信，皆已缚于信鸽足上，按最紧急的红色等级发出。”他手中还捧着最后一封以特殊皮囊盛装的信笺，“这是给北狄王拓跋烈的。飞鸽司最老练的驯鸽手确认，选用耐力最佳的三只头鸽轮流接力，穿越戈壁，最快三日，必能抵达北狄王庭。”
楚宴微微颔首，指尖无意识地轻叩着冰凉的窗沿，发出规律的轻响，仿佛在计算着时间流逝的脚步。“萧靖坐镇西境多年，麾下‘靖边军’骁勇善战，尤以五千‘西凉铁骑’为锐，若能及时东进，可解我西线燃眉之急；叶姑娘的红鸾女兵队虽已驻防北疆，然其师门‘红袖阁’根基在江南，耳目遍布水乡，若能得其情报网络相助，我军方能耳聪目明；至于拓跋烈……”楚宴顿了顿，眼中闪过一丝复杂之色，“此人虽曾背弃盟约，然此一时彼一时。大炎视北狄为心腹之患，绝不会因我北疆之事便对其放松打压。合则两利，分则两伤，他是个聪明人，应当懂得权衡。”
就在这时，一股淡淡的茶香驱散了室内的沉闷。苏晚端着一杯刚沏好的热茶走了进来，步履轻盈，神色温婉却坚定。她将温热的茶杯递到楚宴手中，柔声道：“宴哥，不必过于忧心。萧靖与你乃是过命的交情，闻此急讯，必率精锐星夜来援；红鸾妹妹心系北疆，她的师门亦深明大义，定不会袖手旁观；那拓跋烈新近平定内乱，王位初稳，正需外援以壮声威，与我们结盟，于他而言是稳赚不赔的买卖。”
楚宴接过茶杯，那暖意顺着指尖缓缓流入心田，稍稍驱散了盘踞心头的寒意。他深知苏晚分析得在理，然而，战争从不按预想的剧本上演。他最担忧的，便是时间！若大炎的铁骑抢在援军抵达之前兵临城下，那么北疆刚刚点燃的希望之火，恐将被无情踏灭。
等待的日子格外煎熬。三日后的黄昏，西境方向终于率先传来了消息。一名风尘仆仆的信使几乎是滚鞍下马，将一封带着汗渍和尘土气息的加急军报呈到楚宴手中。萧靖在信中的字迹一如他本人般刚劲凌厉：“楚兄台鉴：信已悉，局势了然于心。弟已尽起西凉铁骑五千，并擐甲步卒一万，弃辎重，轻装简从，日夜兼程东进，预计七日内必抵北疆！然西境之大炎守军似已察觉我军动向，近日频繁调动，斥候回报，其前锋已向‘落马坡’方向移动，恐欲由此切入，威胁北疆西线。望兄早做提防！”
楚宴看完，心中一块巨石稍落，却又添了新忧。他立刻击鼓聚将，霍奔、叶红鸾等核心将领迅速齐聚议事厅。
“诸位，萧靖将军已亲率援军上路，七日可至。”楚宴将信笺传阅，声音沉稳，“然西境大炎军队异动，意图抢先夺取落马坡，切断我西线通道。霍奔！”
“末将在！”霍奔踏前一步，声若洪钟。
“命你即刻点齐三千铁骑，多备弓弩箭矢，火速驰援落马坡！你的任务并非与敌决战，而是倚仗地形，层层阻击，迟滞其进军速度，不惜一切代价，为萧靖将军的援军抵达争取时间！”
“得令！末将必不让大炎一兵一卒轻易越过落马坡！”霍奔抱拳领命，转身大步流星而去，甲胄铿锵作响。
次日清晨，曙光微熹。叶红鸾手持一封以红绸系着的信函，快步走入议事厅，脸上带着难以抑制的兴奋：“将军，晚姐姐！师门回信了！”
她展开信笺，语速飞快：“红袖阁掌门暨诸位长老已应下所求。已遣阁中一百二十名精锐暗探，分批次潜入中原各战略要地、粮草囤积之处及大炎禁军驻地周边，严密监控其军队集结、粮秣调动及将领任免情况。所有情报将以最快渠道直送北疆。此外，阁中已启动在江南的舆论网络，广布大炎皇帝宠信奸佞、横征暴敛、致使民不聊生之消息，动摇其统治根基，从内部分化瓦解！”
楚宴与苏晚对视一眼，均从对方眼中看到了振奋之色。红袖阁此举，无异于给了北疆一双洞察千里之外的“慧眼”。战场之上，信息往往能决定生死。
又是在令人心焦的两日等待后，北狄方面的回信终于到了。拓跋烈的信使带来了北狄王的亲笔信，以及作为结盟诚意先期送达的五百头牛羊。信中，拓跋烈的语气颇为客气：“楚将军钧鉴：盟约之议，甚合吾意。大炎乃我北狄与北疆共同之敌。本王已集结王庭三万精锐铁骑，陈兵于狄疆边境，可保北线无虞，绝不容大炎军队由此踏入北疆一步。另，为表诚意，特先调拨军粮一万石，不日即可运抵，以助将军抗敌。具体联军细节，可遣使详谈。”
“好！好！好！”楚宴一连说了三个好字，紧锁的眉头终于舒展了几分，“拓跋烈肯在北方牵制，我北疆便可免去两面受敌之危，更能获得宝贵的粮食补充！魏小六！”
“属下在！”魏小六应声而出。
“你亲自挑选得力人手，携带厚礼，即刻出发前往北狄王庭，与拓跋烈敲定盟约细则，尤其是协同作战、情报共享与后勤支援等事项，务求详尽稳妥！”
“遵命！”魏小六领命，匆匆下去准备。
然而，就在这各方好消息接连传来的短暂欣慰时刻，飞鸽司的士兵几乎是连滚带爬地冲进了议事厅，手中高举着一根细小的竹管，脸色煞白：“将军！红袖阁最高等级急报！黑羽信鸽传回！”
楚宴一把夺过竹管，拧开封印，抽出内里薄如蝉翼的纸条，上面以蝇头小字写满了密报。他的脸色随着阅读迅速沉了下去，周身气息都变得冰冷。
“大炎皇帝已正式颁旨，任命骠骑大将军周霆为征北元帅，尽起京畿及周边行省精兵五万，对外号称十万，兵分三路，已于三日前誓师出发，直扑我北疆而来！”楚宴的声音冷冽如刀，将密报内容公之于众，“西路三万，由副将马元率领，目标正是落马坡；中路两万五千，由周霆亲自统帅，携攻城重械，直逼我北疆主城；东路一万五千，由骁将韩德指挥，意图迂回至黑风岭，切断我北疆与北狄之联系，令我等首尾不能相顾！”
军情如火！楚宴再无丝毫犹豫，厉声喝道：“击鼓！升帐！所有校尉以上将领，即刻至议事厅议事！”
片刻之后，议事厅内将星云集，气氛肃杀。巨大的北疆地域图悬挂在中央，楚宴手持长杆，目光如电，扫过麾下每一位将领。
“军情紧急，敌寇已至！诸将听令！”楚宴的声音在厅内回荡，带着不容置疑的决断。
“西线，霍奔将军已先期抵达落马坡布防，我等需坚信其能阻敌锋芒！待萧靖将军援军一到，西线危局自解！”
“中线，乃敌军主攻方向，由本将军亲率北疆主力，依托主城墙高池深，以及我们秘密打造的火药武器，坚守不出，消耗敌兵力士气！”
“东线，叶红鸾听令！”
“末将在！”叶红鸾英姿飒爽，踏步而出。
“命你率领红鸾女兵队全员，并步兵两千，火速进驻黑风岭！那里山势险要，易守难攻，务必给本将军像钉子一样钉死在那里！绝不能让韩德一兵一卒越过黑风岭，必须保证与北狄的联系通道畅通！”
“红鸾领命！人在岭在！”叶红鸾声音清脆，却带着钢铁般的意志。
“阿苦！”
“孩儿军在！”少年阿苦挺起胸膛，脸上已褪去稚嫩，满是坚毅。
“命你率领童子军，负责城内日夜巡逻，维持治安，肃清可能存在的细作，同时协助百姓转移、物资调配，确保后方稳固！”
“是！将军！”阿苦大声应道。
“苏晚，”楚宴的目光最后落在妻子身上，柔和了些许，但依旧凝重，“城内流民的安抚组织，城防工事的进一步加固，以及全军粮草辎重的统筹供应，这些重任，就托付给你了。”
“放心，楚宴，北疆城稳如磐石，前线路途畅通无阻。”苏晚迎着他的目光，郑重承诺。
“诸位！”楚宴环视全场，声音激昂起来，“此战，关乎北疆存亡，关乎我等身后万千百姓的身家性命！大炎虽强，我北疆军民亦非任人宰割之辈！团结一心，血战到底！”
“团结一心！血战到底！”众将齐声怒吼，声震屋瓦，随即纷纷转身，奔赴各自的战场。
喧嚣的议事厅转瞬间安静下来，只剩下楚宴和苏晚。楚宴再次走到地图前，目光紧紧锁住那三条如同毒蛇般袭来的进军路线，眼神锐利如鹰。
苏晚轻轻走到他身边，将手覆在他紧握的拳头上，声音温柔却充满力量：“楚宴，我们已经做了所有能做的准备。萧靖、红鸾、拓跋烈，还有北疆所有的军民，我们都站在你身后。相信自己，也相信大家。此战，我们必胜！”
楚宴反手握住苏晚微凉却坚定的手，重重地点了点头，所有的担忧与犹疑在这一刻尽数化为沸腾的战意：“嗯！我们……必胜！”
夕阳的余晖奋力穿透云层，将最后一片金光洒在北疆城头那面猎猎飘扬的“昭”字大旗上，旗帜边缘仿佛燃烧着一圈金色的火焰。楚宴与苏晚并肩立于城墙之上，眺望着远方逐渐被暮色笼罩的地平线。那里，烽烟将起，血战将至。但他们心中此刻充盈的，并非恐惧，而是前所未有的信念与决心——纵有强敌压境，我北疆群英汇聚，众志成城，必叫那来犯之敌，碰得头破血流！