“北疆号”破冰成功的欢呼声还在镇北城回荡，马超捷报带来的振奋尚未平息，北方的天空却以更快的速度积聚起战争的阴云。
雅尔哈拉，这位雄踞冰原的白狼之主，绝非挨打不还手之人。精锐分队被全歼的消息传来，他的金帐之内，空气凝固如冰。
象征着部落权威的狼头骨酒杯被摔得粉碎。
“塔尕的鼠辈！汉地的懦夫！”雅尔哈拉的怒吼如同寒冬的暴风，让帐内所有酋长和将领匍匐在地，瑟瑟发抖。“他们竟敢联合起来，用邪术杀害我的勇士！”
损失一支精锐固然肉痛，但权威受到挑战才是他真正无法容忍的。
他深知，草原的法则就是弱肉强食，一旦露出疲态，昔日匍匐在脚下的部落都会生出反噬之心。塔尕部的背叛和汉军的胜利，必须用最残酷、最迅速的方式碾碎。
“集结！吹响号角！所有能拿起武器的男人，都向我靠拢！”雅尔哈拉拔出腰间的弯刀，刀光映照着他狰狞的面容。
“我们要踏平镇北城，把汉人的皇帝抓来，绑在我的战旗之下！要让塔尕部的叛徒，在他们的神山脚下哀嚎至死！”
白狼部的战争机器以前所未有的效率开动起来。无数的骑兵从各个牧场和营地涌出，如同溪流汇入大河，在雅尔哈拉的金帐周围汇聚成一片望不到边际的人海马潮。
探马回报，其兵力规模远超此前预估，恐有五六万骑之多，这几乎是白狼部及其核心附庸的全部力量。一场旨在彻底毁灭的战略决战，已然拉开序幕。
在军事集结的同时，另一种更阴冷的力量也开始在冰原上弥漫。
雅尔哈拉麾下最神秘、最令人恐惧的大萨满“兀兀秃”，带着他的一众弟子，出现在了前线。
他们身着色彩斑驳、挂满骨器和铜铃的法袍，脸上涂着诡异的油彩，日夜不停地举行着各种古老而晦涩的仪式。
他们的目标，直指人心。
在塔尕部以及其他一些摇摆的小部落中，开始流传起令人不安的谣言：“汉人带来的不是盐和铁，是瘟疫！他们的镜子会吸走人的魂魄！”
“白狼神发怒了！因为它子民的鲜血染红了冰原，而背叛者却与异族为伍！”
“汉人的‘雷霆’是偷来的力量，触怒了冰原之灵，很快就会有更大的灾难降临，只有回归白狼神的怀抱才能得救！”
这些谣言伴随着萨满们诡异的舞蹈和预言，在愚昧而迷信的部落民中快速传播，制造着恐慌和疑虑。
甚至连一些刚刚开始亲近汉军的塔尕部族人，眼神也开始闪烁不定。
库尔干承受着巨大的压力。他刚刚倒向神州帝国，白狼大军就压境，内部又谣言四起。
他派往镇北城的使者语气焦急地询问帝国的应对之策，字里行间透露着不安。
镇北城再次进入最高战备状态。胜利的喜悦被大战将至的凝重所取代。王韧与张辽、马山、史柱、黄忠、马超、庞德等将领紧急军议。
敌众我寡，且敌军多为骑兵，机动性极强，利于野战。而汉军虽精锐，但兵力处于劣势，新式武器尚未完全成熟，破冰船更无法用于陆战。
“陛下，敌势浩大，其锋正锐。我军当依托镇北城及新筑之营寨，固守待机。”张辽提出了稳健的策略，“我军城坚弩利，粮草充足，深沟高垒，挫其锐气。待其久攻不下，师老兵疲，再寻机破敌。”
这看似是最稳妥的办法，可以充分利用汉军的防御优势。
但史柱却有不同的看法：“陛下，守城固然稳妥，然则将战场主动权拱手让人。雅尔哈拉若围城打援，或分兵抄掠周边，甚至…断我后路，后果不堪设想！”
“再加上其萨满妖言惑众，恐动摇塔尕部等归附之心，则我外交努力前功尽弃。末将愿率精锐，前出邀击，不断袭扰其粮道、前锋，挫其锋芒，乱其部署，使其不能安心攻城！”
王韧沉吟片刻。他深知两人策略各有利弊。固守最安全，但可能陷入被动，坐视雅尔哈拉扫清外围，巩固联盟。出击能掌握主动，但风险极大，游弈军一旦被优势敌军咬住，后果不堪设想。
最终，他做出了决策：“文远，马山负责镇北城及全线防御，深固沟垒，备足矢石。”
“孟起、令明（庞德），予你二人一万精骑（包括游弈军及部分精锐骑兵），前出三百里，并非要与敌主力决战，而是如孟起所言，猎杀其耳目，袭扰其粮秣，迟滞其行军！切记，一击即走，绝不恋战！”
他看向马超和庞德，目光锐利：“朕要你们成为扎在雅尔哈拉眼皮上的钉子，让他寝食难安！但要活着回来！
“国栋、汉升、士载三位将军各率一万精锐，前出百里成犄角之势推进，策应孟起二人，是否接战，可随机应变！带足火箭，神雷，安全第一。”
同时，王韧给刚刚经过初航检验的“北疆号”下达了第一个战斗任务：侦察与破交。
“李老锤，朕不要你的船去撞敌军主力。朕要你沿着北境大河，向上游航行，破开冰面，侦察维尔兰人沿河部落的虚实，绘制详细河道图。若遇小股敌军或运输船队，可伺机以弩炮击之！”
这是一个风险与机遇并存的任务。“北疆号”的存在本身，就是一种战略威慑，意味着汉军拥有了在冰河季节于北疆水系机动的能力，足以威胁雅尔哈拉的后方和侧翼。
雅尔哈拉的雷霆之怒化作了南下的滚滚铁流，而王韧则以坚城为盾，以精骑为矛，以奇船为匕，准备迎接这场决定北疆命运的决战。
冰原之上，战鼓未响，但无形的刀光剑影，已激烈碰撞。