夜色已深如浓墨，坊门早已关闭。吴王李恪并未依制返回自己的王府，而是换上了一身毫不起眼的深青色棉布常服，外罩一件半旧不起眼的斗篷，遮住大半面容。
只带了一名出身百骑司、绝对忠诚且身手矫健的心腹护卫，避开主要街道，沿着寂静无人的坊间小巷，悄然来到了位于皇城东南隅的工部衙署。
此处夜间仍有部分官吏轮值，处理紧急文书，灯火未熄。
杜远果然还在衙署内。他正独自一人坐在公事房内，就着两盏明亮的油灯，仔细审核着公厕试点工程的数份选址勘测图与预算明细，眉头微锁，思考着如何平衡便利与扰民。
忽闻门外心腹书吏低声禀报吴王殿下夤夜来访，杜远心中陡然一沉，知必有非同寻常之事，立刻示意请入，并严令书吏守住外间，任何人不得靠近。
李恪闪身入内，护卫则无声地守在了门外阴影中。房门紧闭，隔绝了外界一切声响。
斗篷的兜帽落下，露出李恪那张在昏暗灯光下显得格外苍白凝重的年轻面庞，眉宇间锁着化不开的焦虑，甚至有一丝后怕。
“殿下，何事如此紧急，竟夤夜亲至？” 杜远起身，快步走到门边侧耳倾听片刻，确认无虞，才回身压低声音问道，同时迅速为李恪斟了一杯尚温的热茶。
李恪却没有去碰那杯茶，他甚至没有坐下，只是站在房间中央，胸膛因急促的呼吸而微微起伏。
他深吸一口气，仿佛要压下喉头的干涩与心中的惊涛，声音压得极低，却字字清晰，带着一种难以掩饰的惊悸：
“杜兄，事态紧急，刻不容缓。今日午后，我依例去甘露殿向父皇请安，察觉……父皇龙体气色，大为异常！”
杜远神色骤然一凛，放下茶壶，目光如炬地锁定李恪：“如何异常？殿下请细说。”
“父皇面容的憔悴消瘦，乃因母后仙逝，悲伤过度所致，此在意料之中，不足为奇。”
李恪语速加快，回忆着每一个细节，“怪就怪在，他的眼神极不稳定，时而涣散无神，充满了深入骨髓的疲惫，仿佛下一刻就要昏睡过去；
时而又会毫无征兆地，闪过一丝极短暂、却异常明亮、近乎……近乎亢奋的异样光彩，这种光亮与他整个人散发出的那种沉重衰颓之感，极不协调，甚至……有些诡异。”
他微微摇头，似乎在寻找更准确的描述，“就像……就像即将燃尽的炭火，偶尔被风吹起一星不合时宜的、过于刺眼的火星。”
他向前一步，声音压得更低，几乎成了气音：
“还有，杜兄，我在殿内，除了惯常的龙涎香和隐约的药草气，还嗅到了一股极其淡薄、若有若无、却绝非宫中常用的气味。
那气味……难以确切形容，似乎带着一丝金属被高温煅烧后残留的微腥，又混杂着某种我从未闻过的、甜腻中带着辛燥的奇特香料味道，两种气息交织，令人闻之莫名心悸。
我借着问候，试探问父皇是否服用了孙真人新开的安神汤方，父皇只是含糊地摆了摆手，说‘用了些佛前供奉的安息香，聊以静心罢了’，便不愿多谈。”
李恪的呼吸更加急促，眼中浮现出强烈的后怕与愤怒：
“最令我不安的，是临告辞时发生的一件事。那名近身伺候父皇用茶点的中年内侍，在我转身时，其垂落的袖口边缘，似乎无意间沾上了一点极其细微的粉末。
那粉末在殿内烛光下，反射出一点不同寻常的、朱红色中夹杂着金属质感的微弱光泽！
我心中警铃大作，当下急中生智，装作脚下被地毯边缘绊了一下，手中捧着的两卷医书‘不慎’滑落，正好散落在那内侍脚边。”
他仿佛再次置身于那个惊心动魄的时刻：
“我连忙俯身去拾，借着拾取书卷的遮挡，迅速而仔细地瞥了一眼——那绝非女子所用的胭脂水粉，也非画师常用的朱砂颜料，更不是宫室彩绘的矿物粉！
那是一种我从未见过的、颗粒极细、色泽妖异、带着金属反光的诡异粉末！
那内侍显然也察觉了，脸色瞬间掠过一丝难以掩饰的慌张，立刻将袖子一甩，迅速将那片区域掩住，还强作镇定地帮我捡起书卷，连声道‘殿下小心’。”
杜远的脸色随着李恪的叙述，一点点彻底沉了下去，最后如同覆盖了一层寒霜。
金属微腥气、异常光泽的粉末、内侍不合常理的慌张、皇帝矛盾诡异的精神状态……这些看似孤立却又紧密关联的线索。
如同冰冷的拼图碎片，在他脑海中迅速拼接，指向了一个他内心深处最为恐惧、也最为担忧的可能性——那个自长孙皇后去世后便如阴云般笼罩在他心头的噩梦，似乎正在变成血淋淋的现实。
“殿下所察种种，” 杜远的声音也压得极低，带着金属般的冷硬质感，“尤其是那奇异气味与粉末……依臣推断，恐怕指向同一样东西。” 他抬眼，直视李恪的眼睛，一字一顿地吐出那两个重若千钧的字：“丹、药。”
李恪仿佛被这两个字刺中了心脏，身体几不可察地晃了一下。他重重点头，脸上交织着极度的痛苦、被背叛的愤怒以及对父亲安危的深深恐惧：
“除了那些来路不明、成分诡异的所谓‘仙丹’、‘灵药’，我想不出还有何物能同时解释这些异常！
而且，杜兄，那金属腥气，与我曾听孙真人描述过的、某些劣质丹药因含有过量铅汞硫磺，炼制不当或服用后残留的气味，有几分相似！
父皇他……他很可能真的已经开始私下服食那些东西了！而且是在瞒着孙真人、瞒着所有朝臣的情况下！”
他激动地抓住杜远的手臂，指尖用力，“杜兄，我这就回宫，立刻去找孙真人！无论如何，必须让他想办法查验父皇近日饮食药饵！不能再等了！”
“殿下，稍安勿躁！” 杜远反手按住李恪因激动而微微颤抖的手，强迫自己从最初的震惊中迅速冷静下来，大脑如同精密的机器开始高速分析。
“孙真人固然是当世神医，但若无陛下亲自准许，他如何能查验陛下的御用之物？此举无异于打草惊蛇！
一旦被陛下察觉，或让幕后之人知晓孙真人起了疑心，他们只会将手脚做得更加隐秘，甚至可能反咬一口，离间陛下与孙真人的关系，让陛下更加抗拒正统医者的诊治。
届时，我们连这最后一道可能的防护墙都将失去！”
他目光锐利如刀，透过窗纸仿佛看向了皇宫深处：“当务之急，并非直接与陛下或丹药正面冲突。
我们要做的，是尽快查清这丹药的来源渠道，背后是谁在供奉、炼制、进献！以及——他们推动此事的真正目的，绝不仅仅是讨好陛下那么简单！”
他松开手，在狭小的公事房内缓缓踱步，烛火将他的身影拉长，投在墙壁上，如同蓄势待发的鹰隼：
“殿下回想，今日朝会之上，世家集团对我们修建公厕之议，态度何其诡异？沉默得反常，甚至还有附议之声。我当时便觉蹊跷。
如今看来，他们的精力与谋算，恐怕早已全部转移，集中到了另一件在他们看来更为‘重要’、更能达成根本目标的事情上——那便是精准地捕捉并利用陛下因丧妻之痛而产生的、对‘长生’与‘慰藉’的极度渴望与脆弱心防！”
李恪闻言，倒吸一口凉气，一个更可怕的猜想浮上心头：“杜兄的意思是……世家与佛门……勾结在了一起？”
“极有可能，甚至可以说，这是最合理的解释。” 杜远停下脚步，声音冰冷而笃定，“佛门某些高层，需要维持并扩大其在皇室与朝野的影响力，获取更多的香火供奉、土地赏赐和政治地位；
而以五姓七望为首的世家集团，其核心目标，则是扳倒我们这些推行新政、触及其根本利益的人，重新掌控朝局走向，恢复他们往日的超然地位。
而陛下此刻内心最深沉的伤痛与由此滋生的执念，便是他们双方都能利用、且目标可能一致的、最完美的结合点与突破口。”
他走到李恪面前，目光深邃：“他们提供丹药，初期或许真会加入一些具有镇静、麻醉或致幻效果的成分（如曼陀罗、乌头等），让陛下在服用后，暂时感到痛苦减轻，心神安宁，甚至产生精力恢复的错觉，以此让陛下初尝‘甜头’，逐步产生心理与生理的双重依赖。
而他们的最终目的……” 杜远略微停顿，眼中闪过一抹令人心寒的厉色，“要么是借此逐步控制陛下心神，影响重大决策，扶持符合他们利益的人与政策；
要么……便是更为歹毒险恶的计划——以丹药慢性侵蚀龙体，待时机成熟，或陛下‘丹毒发作’之时，将弑君或害君的滔天罪责，巧妙地转嫁到他们的政敌，比如我们，或者支持我们的孙真人、魏王殿下头上！
届时，无论陛下是身体受损无法理政，还是……出现更坏的情况，他们都将是最大的受益者，可以借‘清君侧’、‘诛奸佞’之名，行攫取权柄之实！”
李恪听得浑身发冷，如坠冰窖，那个未出口的可怕可能性让他不寒而栗。他紧紧攥着拳头，指甲几乎要嵌进掌心：
“我们必须查！立刻查！我这就想办法回宫，盯死那个可疑的内侍，还有父皇近身所有可能接触丹药的人！”
“不，殿下，万万不可！” 杜远断然阻止，语气斩钉截铁，“殿下，您如今在陛下面前，是以‘纯孝医者’的形象出现，这是您唯一也是最好的保护色与信息来源。
若您亲自涉险调查，一旦被陛下察觉，或被幕后黑手发现蛛丝马迹，不仅会彻底暴露我们的警觉，使对方隐匿更深，更可能危及殿下自身安危，甚至被反诬‘窥探帝踪’、‘心怀叵测’！
殿下，您在明处，宜静不宜动，只需继续以医者孝子之态，细心观察，记录异常即可。探查之事，” 杜远眼中闪过一丝决绝与狠厉，“交给我来安排。
我们需要的是影子，是黑暗中无声无息的耳目。”