铁卫队长霍克带着那份沉重的“证据”和更沉重的心情离开了。巷道恢复了寂静，只有远处工厂的轰鸣如同永不疲倦的巨兽喘息，提醒着这座城市的本质。
莉亚从藏身的阴影处走出来，脸上依旧残留着震惊与激动。她亲眼看到那位强大的铁卫队长，在林先生几句话和看似随意的动作下，态度发生了翻天覆地的变化。这在她过去的人生经验中，是完全无法想象的。
“林先生，苏小姐……你们，你们真是太厉害了！”莉亚的尾巴不受控制地快速摇晃着，表达着她内心的不平静，“连铁卫都……那我们是不是很快就能揭露真相了？”
林枫转身，看向依旧被工业阴霾笼罩的夜空，微微摇头：“没那么简单。霍克只是一个队长，他的怀疑和证据，还不足以动摇帝国的根基。我们需要更多的‘声音’，也需要更确凿的、指向源头的物证。”
苏婉晴接口道，声音温和却带着清晰的条理：“霍克会在铁卫内部谨慎地联络其他有类似症状的同伴，这需要时间，并且充满风险。而我们，需要想办法进入净水厂，拿到那份关键的过滤材料或添加剂样本。”
“进入净水厂……”莉亚的兴奋冷却下来，耳朵耷拉下去，“那里守卫森严，到处都是蒸汽自动弩和巡逻队，还有帝国工程师协会设下的各种机关……根本不可能进去。”
“明面上的路径自然行不通。”林枫的目光似乎穿透了层层建筑，落在了城市北端那片被高墙环绕的区域，“但任何系统，都有其运转的规律和……可以利用的缝隙。”
他看向莉亚：“你对净水厂的外部结构和日常运作，了解多少？比如，物资是如何运送进去的？废水或废料又是如何排出的？”
莉亚努力回想自己道听途说来的信息：“运送物资好像有专门的轨道车，从侧门进入，检查非常严格。废料……我听一些拾荒的老兽人说过，净水厂定期会有一种灰白色的、带着刺鼻气味的淤泥被运出来，倾倒到城外的‘锈蚀谷’。那里是禁区，据说连植物都长不出来。”
“锈蚀谷……”林枫和苏婉晴对视一眼，都看到了对方眼中的了然。那恐怕就是毒素富集后的残渣堆积地，是另一个有力的证据。
“除了官方通道，还有没有其他方式？比如，维护管道的人员？”苏婉晴引导着问道。
“维护管道？”莉亚眼睛一亮，“有！城市地下的蒸汽和水源管道非常复杂，经常需要维护。有一部分工作会外包给一些有经验的工程队，其中……其中也有一些我们兽人组成的队伍！我表哥就在一支这样的队伍里，他们有时候能进入净水厂的外围区域，检修一些次要管道！”
这无疑是一个重要的突破口！
“能联系上你表哥吗？”林枫问道，“我们需要了解净水厂内部的管道布局，尤其是那些可能接触核心过滤系统区域的路径。”
莉亚显得有些犹豫和担忧：“我表哥他……胆子很小，而且很珍惜这份工作。如果让他知道我们要调查净水厂，他恐怕……”
“不需要他知道全部。”林枫早已想好对策，“你只需要以药剂师的身份，告诉他你怀疑某种水源中的矿物质是导致‘锈蚀病’的元凶，希望他能帮忙从净水厂内部，一些不引人注意的管道接口或排水口，收集一点水垢或沉淀物样本，用于研究解药。这对兽人同胞有益，风险也相对较小。”
这个理由合情合理，既能激发兽人之间的同胞情谊，又将风险控制在可接受的范围内。莉亚仔细想了想，觉得可行，用力点了点头：“好！我明天就想办法去找他！”
就在三人商议细节之时，林枫的神念微微一动，捕捉到了远处传来的一阵骚动和能量波动。那波动中夹杂着兽人特有的狂躁气息和人类士兵的呵斥声，位置似乎就在几个街区外的“齿轮广场”附近。
“看来，霍克队长那边的‘风声’还没传开，底层的摩擦依旧。”林枫轻轻叹了口气。解决根源问题需要时间，但冲突的爆发却往往只在一瞬间。
苏婉晴也感知到了那里的混乱，她的眼中流露出一丝不忍：“我们要去阻止吗？”
林枫摇了摇头，目光深邃：“我们可以救一时，但救不了一世。除非根源被铲除，否则这样的冲突会不断上演。我们的介入，有时反而可能让矛盾以更激烈的方式爆发。”
他顿了顿，继续说道：“不过，我们可以让这场冲突，变得更有‘价值’。”
他分出一缕极其细微的神念，如同无形的清风，掠向齿轮广场的方向。他没有阻止冲突，也没有偏袒任何一方，而是将一股蕴含着“清醒”与“克制”意味的意念，如同播撒种子般，悄然送入几个冲突最激烈、即将失去理智的兽人和人类士兵的心头。
同时，他也将广场上混乱的、充满火药味的场景，以及那种族间尖锐对立的痛苦与愤怒，更加清晰地向北边铁卫军营的方向“传递”了一丝。
做完这一切，他收回神念，仿佛什么也没发生。
“走吧，莉亚。我们先回去，等你表哥的消息。”林枫平静地说道，“风暴正在汇聚，我们需要在它彻底爆发前，找到能平息它的钥匙。”
齿轮广场的喧嚣被抛在身后，但那躁动不安的暗流，却仿佛顺着蒸汽管道，流淌到了城市的每一个角落。霍克在军营中的秘密调查，莉亚即将开始的冒险，以及那被林枫悄然引导的冲突……所有线索，都如同涓涓细流，正在向着某个临界点奔涌而去。
夜还很长，而铁炉堡的钢铁之心，正在某种无形的力量下，加速跳动着。