紫金山的暮色裹着寒意，将山寨的石墙染成深灰色。赵烈趴在山腰的灌木丛里，指尖划过《武经总要》残卷上“山地防御”的批注，目光死死盯着山寨西侧的粮草营——那里灯火通明，南唐士兵正扛着粟米往粮囤里搬，却没察觉暗处的周军早已布下天罗地网。
“将军，赵匡胤将军的骑兵已经到北山口了！”陈三匍匐着爬过来，甲胄上沾着草屑，“按计划，他会在三更时分佯攻北营，吸引许文稹的主力！”
赵烈点点头，从怀里掏出一张泛黄的羊皮地图——这是昨日从俘虏的南唐小兵手里逼问出的紫金山寨布防图，上面用红笔圈出了粮草营的暗哨位置和援军通道。“我们的目标是烧粮草、断援军，不是硬拼。”他指着地图上的一条虚线，“这条小路直通粮草营后方，只有五个暗哨，你带两百人解决他们，务必在二更前清理干净，给主力开路。”
陈三领命而去，身影很快消失在夜色里。赵烈则起身，对着身后的五千背嵬军比了个手势——士兵们立刻卸下重甲，只留轻便皮甲，手里握着裹着火油的火把和短刀，像一群沉默的猎豹，缓缓向山寨逼近。
二更梆子刚敲过，北山口突然传来震天的呐喊——赵匡胤的骑兵到了！马蹄声踏得山石作响，“周”字旗在火光中猎猎飞扬，周军士兵们对着北营的寨门猛冲，箭雨像密集的流星，砸在石墙上溅起火星。
山寨里的南唐兵果然慌了。许文稹穿着银甲，亲自带着三万主力往北营赶，临走前还不忘叮嘱粮草营守将：“看好粮草！若有失，提头来见！”他哪里知道，这正是赵烈要的——主力一走，粮草营的防御就成了空壳。
“冲！”赵烈抓住时机，率背嵬军从那条小路冲出，早已清理完暗哨的陈三带着人接应，很快就摸到了粮草营的栅栏外。守将是个满脸横肉的壮汉，见周军突然出现，慌忙下令放箭，可慌乱中射出的箭矢大多落空，反而误伤了不少自己人。
“火油准备！”赵烈大喊一声，士兵们将火把扔向栅栏，火油瞬间燃起，木质的栅栏“噼啪”作响，很快就烧出一个缺口。背嵬军像潮水般冲进去，长枪刺穿南唐兵的胸膛，短刀砍断粮囤的绳索，粟米撒了一地，又被火焰点燃，浓烟冲天而起。
“不好！粮草营着火了！”北营的许文稹看到浓烟，才知道上当，脸色瞬间惨白，“快！回援粮草营！”
可赵匡胤怎会让他轻易离开？周军骑兵死死缠住南唐主力，赵匡胤的偃月刀劈断许文稹的帅旗，大喊：“许文稹！你的粮草没了，还想跑？”
许文稹又急又怒，挥着长枪想冲出去，却被赵匡胤的骑兵层层围住。就在这时，粮草营的方向传来更激烈的喊杀声——赵烈解决了粮草营的残兵，带着人杀向北营，与赵匡胤的骑兵形成夹击之势！
南唐兵本就因粮草被烧而心慌，此刻腹背受敌，瞬间乱作一团。有的扔下武器逃跑，有的跪在地上投降，还有的想顺着山崖往下爬，却被周军的弓箭射中，惨叫着摔进山谷。
“许文稹！投降吧！”赵烈勒住马，长枪指着许文稹的胸口，“你的主力已溃，粮草已烧，再抵抗下去，只会白白送死！”
许文稹红着眼眶，挥着长枪就冲过来：“我乃南唐大将，岂会向你们投降！”
赵烈早有防备，侧身躲过，长枪顺势横扫，挑飞许文稹的银甲护心镜。赵匡胤也策马冲过来，偃月刀架在许文稹的脖颈上：“别动！再动，我斩了你！”
许文稹看着周围的周军士兵，又看了看远处燃烧的粮草营，终于无力地垂下头，手里的长枪“当啷”掉在地上：“我……我投降。”
士兵们欢呼着冲上来，将许文稹绑起来。赵烈看着被俘虏的南唐将领，又看了看满地的尸体和燃烧的粮草营，心里却没轻松——他知道，这只是击溃了许文稹的援军，南唐的主力还在，李璟绝不会善罢甘休。
果然，当天深夜，斥候传来急报：南唐大将林仁肇率五万大军，正从扬州赶来，还带了二十艘战船，想从淮河顺流而下，偷袭周军的后路；更糟的是，契丹的耶律敌烈也率三万骑兵，偷袭了北方的沧州，沧州守将派人求援，柴荣已下旨让赵匡胤率军北上支援。
“赵匡胤要走？”赵烈心里一沉，走到赵匡胤的营帐外，刚要敲门，就看到赵匡胤提着行李走出来，脸上满是无奈。
“赵兄弟，我也是没办法。”赵匡胤拍了拍他的肩膀，“沧州是北方门户，若丢了，契丹会直逼汴梁，柴荣陛下也是不得已才调我北上。”他从怀里掏出一把匕首，递给赵烈，“这是我爹给我的，能破重甲，你拿着，将来若遇到危险，或许能用上。”
赵烈接过匕首，刀柄上还留着赵匡胤的体温，心里满是不舍：“赵将军，你一路小心。等我平定南唐，再去找你喝酒！”
“好！”赵匡胤点点头，翻身上马，对着骑兵大喊，“出发！去沧州！”
看着赵匡胤的队伍消失在夜色里，赵烈握紧手里的匕首，又摸了摸怀里的《武经总要》残卷。他知道，接下来的战斗，只能靠自己了。林仁肇的五万大军、二十艘战船，还有淮河的航道，都是他要面对的难题。
第二天一早，赵烈在紫金山寨召开军事会议。向训看着地图，眉头皱得紧紧的：“林仁肇是南唐名将，用兵狠辣，又带了战船，若他从淮河偷袭我们的粮道，我们就会陷入和许文稹一样的困境。”
“我有办法。”赵烈指着淮河上的浮桥，“我们加固浮桥，在浮桥两侧设置床弩和火油桶，再派渔民伪装成南唐百姓，混入林仁肇的船队，探听他们的动向。另外，我们主动出击，在滁州城南的涡口设伏，那里是淮河的狭窄处，战船无法展开，正好能伏击他们！”
向训点点头：“好！就按你说的办！我率三万大军守紫金山寨，你带两万背嵬军和五千水军，去涡口设伏！”
赵烈领命，当天午时就带着大军出发。沿途的百姓听说周军要去伏击南唐兵，纷纷赶来帮忙——有的渔民划着渔船，带着赵烈勘察涡口的地形；有的老人拿出家里的渔网，说能用来缠住南唐战船的螺旋桨；还有的年轻人，主动要求加入水军，哪怕只是摇船、搬武器。
抵达涡口时，已是黄昏。赵烈按《武经总要》里的“水战伏击法”，让士兵们在淮河两岸的芦苇丛里埋伏，床弩对准河道中央；水军则将二十艘小船伪装成渔船，停在涡口下游，等着林仁肇的船队到来。
夜色渐深，淮河上的雾气越来越浓。赵烈站在岸边的一棵老槐树下，手里握着赵匡胤送的匕首，心里满是坚定——他不仅要打赢这场仗，还要为赵匡胤守住南方的防线，让他能安心对抗契丹。
就在这时，远处传来战船的号角声——林仁肇的船队来了！二十艘战船像黑色的巨鲸，在淮河上缓缓移动，船帆上的“唐”字旗在雾气中若隐若现。赵烈对着士兵们比了个手势，芦苇丛里瞬间安静下来，只有淮河的水流声和战船的划水声。
“放箭！”当第一艘战船进入伏击圈时，赵烈大喊一声。两岸的床弩同时发射，弩箭穿透战船的木板，船上的南唐兵惨叫着掉进淮河。水军的小船也冲了上来，渔民们用渔网缠住战船的螺旋桨，周军士兵则用火油点燃战船，火光瞬间照亮了整个涡口。
林仁肇没想到会遇到伏击，顿时慌了神，下令战船撤退。可涡口狭窄，战船根本无法掉头，只能互相碰撞，有的被火点燃，有的被床弩击沉，还有的则被周军的小船包围，士兵们纷纷投降。
“林仁肇！投降吧！”赵烈站在岸边，对着林仁肇的旗舰大喊。林仁肇看着周围燃烧的战船，又看了看岸上的周军，眼里满是不甘，却还是下令：“撤退！”
这场伏击战，周军大获全胜，击沉南唐战船十艘，俘虏五艘，歼灭南唐兵一万余人，还缴获了大量的武器和粮草。可赵烈知道，林仁肇虽然撤退，却没被彻底击败，他肯定还会卷土重来。
更让他担忧的是，北方传来消息——契丹的耶律敌烈攻势凶猛，沧州城已被围，赵匡胤的骑兵虽然赶到，却也陷入了苦战。两面受敌的困境，正在一步步逼近周军。
赵烈站在涡口的岸边，望着淮河上漂浮的战船残骸，又看了看北方的天空，心里暗暗发誓：“林仁肇，耶律敌烈，你们想让大周腹背受敌，我赵烈定不允许！我会守住南方，也会支援北方，为大周的统一，拼尽最后一口气！”
可他不知道，林仁肇撤退后，并没有返回扬州，而是悄悄绕到庐州，想与庐州守将联合，从侧面偷袭周军；而许文稹在狱中，也没放弃抵抗，偷偷联络旧部，想在紫金山寨制造叛乱，救出自己。一场更大的危机，已在庐州和紫金山寨同时酝酿，赵烈即将面临前所未有的考验。