磁州的秋雨连下了三日，把刺史府的青石板路泡得发滑。赵烈站在廊下，看着庭院里被雨水打蔫的荒草，手里攥着周虎那半块变形的护心镜——自上周得知范延光被软禁后，他派去洛阳的密探就没了消息，想来是被李从珂的人察觉，多半已遭不测。
“都虞候，城外来了个货郎，说有晋阳的‘茶叶’要送您。”周勇的声音从院外传来，他如今化名“周二郎”，装作赵烈的管家，眼角带着警惕，“我查过他的货担，底下藏着块青铜令牌，是石帅那边的记号。”
赵烈心里一动——石敬瑭的使者终于来了。他把护心镜塞进怀里，整了整身上的粗布便服，沉声道：“带他去密室，别让人看见。”
密室是赵烈到磁州后亲手改建的，原是刺史府的杂物间，他按《武经总要》里的“暗室营造法”，在墙壁里凿了夹层，又用厚木板隔绝声音，连烛火都选了无烟的蜂蜡，就是怕谈话泄露。
货郎走进密室时，还带着一身雨水和泥点。他摘下草帽，露出一张满是风霜的脸，从怀里掏出个油布包，层层打开，里面是一封用蜡封的密信，还有一小块刻着“石”字的玉佩——这是石敬瑭与亲信联络的信物。
“赵刺史，小人是石帅的贴身护卫王忠。”货郎压低声音，语气急切，“石帅让小人带话，李从珂已派使者去晋阳，要您即刻回洛阳‘述职’，实则是想把您骗回去下狱。他还暗中调兵，要在磁州周边布防，怕您跟河东暗通款曲。”
赵烈接过密信，指尖触到蜡封上的齿痕——这是他与石敬瑭约定的暗号，齿痕对应“危急”，说明情况比想象中更紧迫。他拆开信，石敬瑭的字迹潦草，却透着狠劲：“李贼（李从珂）猜忌日重，欲除你我而后快。某已在河东扩军三万，缺你洛阳旧部为内应。若你愿助某，待拿下洛阳，某立李从厚为帝，封你为禁军都统；若不愿，便请你守好磁州，别挡某的路。”
“石帅这是在逼我选边站啊。”赵烈冷笑一声，把密信放在烛火旁，映出纸上隐约的水痕——石敬瑭写信时，手多半在抖，是怕他拒绝，还是怕李从珂先动手？
王忠赶紧补充：“石帅也是没办法！李从珂派去契丹的使者已回来，说契丹愿助他讨‘河东叛贼’，条件是让他割让云州。石帅怕腹背受敌，才急着跟您联络。”
“割让云州？”赵烈心里一沉——燕云十六州本就是中原的屏障，李从珂为了对付石敬瑭，竟也想勾结契丹，这与石敬瑭的野心比起来，同样可恨。他想起《武经总要》残卷里对燕云地形的记载：“云州若失，契丹骑兵三日可抵晋阳”，若李从珂真割了云州，河东就危了，磁州也会变成前线。
“告诉石帅，我可以跟他合作。”赵烈的声音坚定，却带着条件，“第一，必须保证李从厚的安全，将来要拥立他复位；第二，我的洛阳旧部，只能由我调动，石帅不得插手；第三，若石帅敢勾结契丹，或有篡唐之心，我赵烈第一个反他。”
王忠愣了愣，显然没料到赵烈会提这么强硬的条件。他犹豫片刻，还是点头：“小人会把您的条件带给石帅。另外，石帅让小人给您带了份礼物——磁州周边的地形图，还有五百套铠甲、两千石粮食，已藏在城外的破庙里，您派人去取就行。”
赵烈嗯了一声，让周勇送王忠出城，自己则留在密室里，对着地形图发呆。磁州的位置确实关键，东接河北，西连河东，南望洛阳，若能守住这里，既能牵制李从珂的兵力，又能为石敬瑭提供粮草支援。可他心里清楚，石敬瑭的“合作”不过是权宜之计，一旦拿下洛阳，这乱世枭雄绝不会甘心拥立李从厚，到时候，他又要与石敬瑭为敌。
接下来的几日，赵烈一边派人去破庙取回铠甲和粮食，一边借着“治理磁州”的名义，暗中收拢流民。磁州因战乱逃亡的百姓很多，他贴出告示：“凡愿留居磁州者，分田五亩，免徭役三年；愿从军者，每日发粟米两斤，战后赏土地十亩。”
告示贴出的第二天，就有两百多流民来报名。赵烈从中挑选了五十个身强力壮的，编入自己的亲信队伍，让周勇和张刚（张刚已从晋阳秘密赶来）训练他们，用的是《武经总要》里的“简易阵法”——不求复杂，只求能快速形成战斗力。
“都虞候，李从珂派来的监视者又来了。”张刚匆匆走进来，手里拿着一张巡查文书，“他们说要‘查验磁州粮草’，实则是想搜我们的铠甲和粮食。”
赵烈接过文书，上面的落款是“洛阳巡检使刘仁裕”——刘仁裕是李从珂的小舅子，为人贪婪又残暴，上次在白马渡，就是他带人追杀过周勇。“让他们查。”赵烈冷笑，“把铠甲藏进地窖，粮食分一半给流民，就说我们在‘赈济百姓’。他们若敢刁难，就说磁州贫困，只剩这些，要查就去问洛阳的户部，为何不拨赈灾粮。”
果然，刘仁裕带着人来查时，看到的就是一片“贫困景象”：刺史府的粮仓里只剩几百石陈粮，流民们在城外的田地里开垦，赵烈则穿着粗布衣服，在地里跟老农一起犁田，手上还沾着泥土。
“赵刺史，你这磁州也太穷了吧？”刘仁裕皱着眉，语气轻蔑，“陛下让你当刺史，是让你治理地方，不是让你跟流民一起种地的。”
“刘巡检使有所不知。”赵烈擦了擦手上的泥，语气平静，“磁州经战乱，百姓逃亡，土地荒芜，若我不带头种地，流民们更不敢留。至于粮草，我已上书户部，求拨赈灾粮，可至今没回音，想来是洛阳也困难。”
刘仁裕翻遍了粮仓，没找到铠甲，也没看到多余的粮食，只能悻悻离去。临走前，他盯着赵烈的手：“赵刺史，你以前是禁军都虞候，握的是剑，现在握的是犁，真是委屈你了。”
“为百姓做事，不委屈。”赵烈淡淡回应，看着刘仁裕的背影，眼里闪过一丝冷意——这蠢货以为查到了真相，却不知道，真正的铠甲和粮食，早已藏进了流民的家里，而那些被训练的流民，此刻正拿着锄头，在暗处盯着他们的动向。
刘仁裕走后没几天，王忠又秘密来了磁州。这次，他带来了石敬瑭的回信：“你的三个条件，某都答应。某已联络了契丹使者，说‘若李从珂先动手，契丹可助某讨逆’，但某绝不会割让燕云，你可放心。另外，某派刘知远带一万骑兵，驻守磁州西侧的太行山，若李从珂来攻，刘知远会出兵相助。”
赵烈接过回信，心里却没放松——石敬瑭说“不割让燕云”，可他与契丹的联络，本身就透着危险。他让王忠带话：“请石帅转告契丹，若真要助唐讨逆，就别提任何条件；若敢要燕云一寸土地，我赵烈第一个不答应。”
王忠点头离去后，周勇忍不住问：“都虞候，您真信石敬瑭？他跟契丹联络，肯定没安好心。”
“我不信他。”赵烈望着窗外的秋雨，“但眼下，我们没有更好的选择。李从珂猜忌残暴，若不与石敬瑭合作，我们迟早会被他消灭。至于石敬瑭……将来若他真敢篡唐或割地，我们再跟他算账。”
当天晚上，赵烈在密室里召集亲信，展开磁州地形图：“周勇，你带五十人，去联络洛阳的旧部，告诉他们，我已与石敬瑭合作，让他们暗中准备，若石敬瑭起兵，就在洛阳城内放火，扰乱李从珂的军心；张刚，你带五十人，去太行山与刘知远汇合，摸清他的兵力虚实，若他有异动，立刻回报；我留在磁州，继续收拢流民，训练队伍，为将来的战事做准备。”
“都虞侯，您一个人留在磁州，太危险了！”张刚担忧地说，“李从珂的监视者还在，万一他们发现我们的计划……”
“放心。”赵烈拍了拍他的肩膀，手里的“护唐”剑泛着冷光，“我有《武经总要》的兵法，有流民的支持，还有石敬瑭的援军，李从珂的人不敢轻易动我。你们只管去，磁州有我在，出不了事。”
亲信们领命离去后，密室里只剩下赵烈一人。他拿出范延光偷偷送来的张破败的断槊，放在烛火下，断口处的铁锈被烤得发烫，像是在诉说着主人的不甘。“张将军，范枢密使，你们放心。”赵烈轻声说，“我一定会为你们报仇，一定会救出太子，一定会守住大唐的江山，绝不会让你们白白牺牲。”
可他不知道，石敬瑭在给王忠的密信里，还加了一句被蜡封住的话：“赵烈虽忠，却太碍眼。待拿下洛阳，若他识相，便封他个虚职；若不识相，就借契丹的手，除了他。”而李从珂的监视者刘仁裕，也没真的离开磁州，他带着人躲在城外的破庙里，偷偷监视着赵烈的一举一动，还派人去洛阳送信，说“赵烈与河东暗通，恐有反心”。
秋雨还在下，磁州的夜色里，藏着太多的阴谋与危机。赵烈站在密室里，握着张破败的断槊，心里清楚——这场与李从珂、石敬瑭的博弈，才刚刚开始。他不知道将来会面对什么，却知道自己必须走下去，为了那些信任他的人，为了大唐的希望，哪怕前方是刀山火海，他也绝不退缩。
就在这时，窗外传来一声轻微的响动。赵烈猛地拔出“护唐”剑，冲到窗边——只见一道黑影闪过，消失在秋雨里。他知道，是李从珂的监视者在窥探。他握紧剑，心里更坚定了——必须尽快做好准备，不然，等李从珂的大军到来，磁州就会变成第二个河阳桥，他也会变成第二个张破败。