洛阳东宫的朱漆门虚掩着，晨雾从门缝里钻进去，裹着廊柱上未干的血迹，散发出刺鼻的铁锈味。赵烈握着“护唐”剑，推开宫门时，心里突然一沉——往日里值守的禁军不见了，庭院里只有几片被风吹落的枯叶，东宫正厅的门敞开着，里面空无一人。
“太子呢？”赵烈转身抓住一个躲在廊下的宦官，宦官吓得浑身发抖，结结巴巴地说：“都……都虞候，昨天夜里，有一群蒙面人闯进来，把太子殿下……把太子殿下绑走了，还杀了值守的士兵……”
“蒙面人？什么模样？”赵烈的指节因用力而泛白，昨夜平定李从荣叛乱后，他特意留了两百禁军守东宫，怎么会让蒙面人轻易得手？
“穿……穿的是‘太子卫’的衣服，可他们手里的刀，是契丹样式的……”宦官的声音越来越小，“他们还说，要把太子殿下送到晋阳，给……给石节度使……”
“石敬瑭！”赵烈咬牙吐出这三个字，心里瞬间清明——李从荣的余党果然跟石敬瑭勾结了，绑架太子，就是想在他进军洛阳时，用太子要挟朝廷。
“周勇！”赵烈大喊一声，周勇带着亲兵匆匆赶来，“立刻调五百禁军，分成十队，搜查洛阳城外的寺庙、驿站，尤其是通往晋阳的官道！蒙面人带着太子，目标大，肯定会留下痕迹！另外，让张破败加强城防，不许任何人私自出城！”
“是！”周勇应声而去，赵烈又对身后的暗哨头领说：“你带几个弟兄，去查李从荣的旧部，重点盯那些跟石敬瑭有过往来的将领，蒙面人说不定藏在他们的庄子里。”
暗哨头领躬身领命，很快消失在晨雾中。赵烈站在东宫庭院里，望着空荡荡的正厅，心里满是焦虑——李嗣源还在昏迷，太子被绑架，石敬瑭的大军正在逼近，洛阳就像一艘在风暴里飘摇的船，稍有不慎就会倾覆。
他从怀里掏出《武经总要》残卷，翻到“搜捕之法”那一页，上面写着“敌挟人质，必走偏僻小路，可沿水源、渡口布控”。赵烈眼睛一亮，洛阳城外的伊水渡口是通往晋阳的必经之路，而且渡口只有一个老卒看守，蒙面人很可能从那里过河。
“备马！去伊水渡口！”赵烈翻身上马，带着二十名精锐亲兵，朝着伊水的方向疾驰。晨雾还没散，官道上能见度不足三丈，他们只能靠马蹄声辨别方向，偶尔遇到早起的流民，就匆匆问一句“有没有看到带人的队伍”，却都摇头说没见着。
快到伊水渡口时，突然听见前方传来厮杀声。赵烈催马冲过去，只见十几个蒙面人正围着几个禁军士兵打斗，地上躺着几具尸体，一个少年被绑在旁边的柳树上，正是太子李从厚！
“住手！”赵烈大喊一声，手里的“护唐”剑寒光一闪，就砍倒了一个蒙面人。蒙面人见是禁军，吓得赶紧要跑，却被亲兵们团团围住，没一会儿就全部被制服。
“太子殿下，您没事吧？”赵烈解开李从厚身上的绳索，发现少年的脸上沾着泥土，嘴唇冻得发紫，显然受了不少苦。
李从厚扑进赵烈怀里，哭着说：“赵将军，他们要把我送给石敬瑭，还要杀我……我怕……”
“殿下别怕，有臣在，没人能伤害您。”赵烈拍了拍他的后背，心里却一阵发酸——李从厚才十六岁，本是养在深宫的太子，却要经历这些刀光剑影，这乱世，连孩子都逃不过。
带着李从厚回到皇宫时，范延光正焦急地在宫门口等候。见太子平安归来，他松了口气：“都虞候，你可算回来了！太医说，陛下醒了一次，还在问太子的下落，你快带太子去看看陛下！”
赵烈赶紧带着李从厚去太极殿后的寝殿。李嗣源躺在病榻上，脸色苍白得像纸，呼吸微弱，见李从厚进来，他艰难地抬起手：“厚儿……过来……让父皇看看……”
李从厚扑到病榻前，握住李嗣源的手：“父皇，儿臣回来了，儿臣没事……”
李嗣源点点头，又看向赵烈，眼神里满是托付：“赵烈……你过来……朕有话跟你说。”
赵烈走到病榻前，躬身道：“陛下，臣在。”
“朕知道……朕快不行了。”李嗣源的声音断断续续，却异常清晰，“大唐的江山……不能落在逆子（李从荣）手里，更不能落在石敬瑭那叛贼手里……厚儿还小，性子软，以后……以后大唐的安危，就交给你了。”
他从枕头下摸出一枚玉印，上面刻着“辅政”二字，又拿出一份早已写好的遗诏，递给赵烈：“这玉印，是先帝（李克用）当年赐给朕的，现在交给你，凭它，你可调动全国禁军；这遗诏，朕已写好，传位给厚儿，封你为‘辅国大将军’，辅佐新帝，若有敢谋反者，你可先斩后奏！”
赵烈接过玉印和遗诏，入手沉甸甸的，像是握着整个大唐的命运。他单膝跪地，声音坚定：“陛下放心，臣定不负您的托付，不负先帝的遗愿，辅佐新帝，守住大唐江山，挡住任何叛贼！”
李嗣源看着他，眼里闪过一丝欣慰，又对李从厚说：“厚儿……以后要听赵将军的话，善待百姓，别学你大哥（李从荣）谋逆，别学庄宗（李存勖）宠信伶人……守住这江山，就是对朕最大的孝顺……”
李从厚含泪点头：“儿臣记住了，儿臣一定听赵将军的话，好好治理大唐。”
李嗣源笑了笑，手缓缓垂了下去，眼睛永远地闭上了。殿内一片哭声，李从厚趴在病榻上，哭得撕心裂肺；范延光站在一旁，抹着眼泪；赵烈握着玉印和遗诏，心里满是沉重——这位一生征战、一心想让百姓过上好日子的皇帝，终究还是没能熬过这场风波，没能看到大唐真正太平的那一天。
当天下午，李嗣源的死讯传遍洛阳。百姓们自发地在街头设灵堂，有的捧着刚蒸好的粟米，有的拿着纸钱，哭着说：“明宗皇帝是好皇帝啊，减免赋税，给我们分地，怎么就走了……”赵烈站在皇宫的城墙上，看着下方哭泣的百姓，心里更坚定了守护大唐的决心——他不能让李嗣源的努力白费，不能让百姓再次陷入战乱。
可悲伤的气氛还没散去，斥候就匆匆来报：“都虞候，不好了！石敬瑭的大军已过河阳桥，离洛阳只有五十里了！他还派人在沿途散布谣言，说‘太子年幼，赵烈专权，大唐要亡’，不少百姓都被蛊惑了！”
赵烈心里一沉，赶紧召集将领们在太极殿议事。李从厚坐在龙椅上，脸色苍白，显然还没从丧父之痛中缓过来。范延光站在一旁，手里拿着石敬瑭的檄文，脸色难看：“石敬瑭在檄文里说，要‘清君侧，诛赵烈，扶立贤主’，还说他是‘奉先帝密诏’，简直是胡说八道！”
“他就是想借‘清君侧’的名义谋反！”张破败按着重槊，怒声道，“都虞侯，我们跟他拼了！我带效节军去挡他，定能把他打回晋阳！”
“不可。”赵烈摇头，指着地图上的洛阳周边，“石敬瑭有三万大军，还有契丹骑兵相助，我们只有两万禁军，硬拼会损失惨重。而且洛阳刚经历叛乱，百姓需要安定，不能再打硬仗。”
他从怀里掏出《武经总要》，翻到“守城之策”那一页：“我们可以坚守洛阳，加固城防，在城外挖三道壕沟，派禁军守住四个城门；再派使者去河北、河东的藩镇，让他们出兵相助——石敬瑭谋反，藩镇们也怕他做大，肯定会出兵。”
李从厚赶紧点头：“就按赵将军说的办！范枢密使，你负责派使者；张将军，你负责加固城防；赵将军，你统领全军，守住洛阳！”
将领们齐声应命，各自去忙碌。赵烈看着李从厚，心里却有些担忧——新帝虽然听话，却太过年幼怯懦，面对石敬瑭的威胁，恐怕难以稳住朝局；而那些藩镇，有的观望，有的甚至跟石敬瑭有勾结，能不能出兵相助，还是个未知数。
当天晚上，赵烈在禁军大营巡查，周勇匆匆跑来，手里拿着一封密信：“都虞候，这是从石敬瑭的使者身上截获的，是写给潞王李从珂的！”
赵烈接过密信，拆开一看，气得浑身发抖——信里写着“若从珂愿助某拿下洛阳，某愿立你为皇太弟，共享大唐江山”，落款是石敬瑭的私印。
“李从珂……”赵烈握紧密信，眼里满是杀意。李从珂是李嗣源的养子，现任凤翔节度使，手握重兵，一直对皇位虎视眈眈。石敬瑭这是想联合李从珂，两面夹击洛阳，用心何其歹毒！
“周勇，你立刻派人去凤翔，给李从珂送一封信，告诉他石敬瑭的阴谋，让他别中了圈套。”赵烈把密信收好，“另外，加强洛阳西侧的防务，李从珂要是真跟石敬瑭勾结，肯定会从西侧进攻。”
周勇领命而去，赵烈站在大营里，望着北方的夜空——那里是石敬瑭大军的方向，隐约能看见远处的篝火，像一双双贪婪的眼睛。他握紧手里的“辅政”玉印，又摸了摸怀里的《武经总要》残卷，心里暗暗发誓：就算石敬瑭联合李从珂，就算藩镇们不肯相助，他也要守住洛阳，守住李从厚，守住李嗣源用生命换来的大唐。
可他不知道，李从珂早已对皇位垂涎三尺，收到石敬瑭的密信后，不仅没拒绝，反而暗中调兵，准备趁洛阳空虚，从西侧偷袭。而那些被派去藩镇的使者，大多被扣押，只有少数逃了回来，带回的消息都是“藩镇愿中立，不愿卷入战乱”。
夜色渐深，洛阳的城墙上，禁军士兵们举着火把，警惕地盯着远方。赵烈站在朱雀门上，手里握着李嗣源的遗诏，感受着夜风带来的寒意。他知道，一场更大的风暴，已在洛阳的夜色中悄然降临，而他，将是守护大唐的最后一道屏障。