汴梁的秋阳刚越过宫墙，赵烈已在枢密院的沙盘前站了半个时辰。沙盘上用青泥堆出的岭南地形格外醒目，韶州的险峻、广州的开阔，还有标注着“南汉驻军”的红点密密麻麻，潘美握着木杆，指着韶州的位置，语气凝重：“刘鋹在韶州布了三万守军，还把百姓赶到城墙上当盾牌，城外挖了三重壕沟，埋满尖木，硬攻怕是要吃亏。”
赵烈俯身看着沙盘，指尖拂过韶州周边的浈江——这是岭南的重要水道，也是南汉粮草运输的关键。他从怀里掏出《武经总要》残卷，翻到“水战攻防篇”，上面用朱砂标注着“以水断粮，诱敌出城”的战术：“潘将军，韶州守军的粮草靠浈江运书，我们可派水军截断粮道，再佯装攻打东门，引诱守军出城，然后设伏歼灭。”
潘美眼睛一亮，拍了拍沙盘：“好主意！我派五千水军去截粮，你率背嵬军旧部设伏，咱们前后夹击，定能拿下韶州！”
三日后，伐南汉大军从汴梁出发，十万将士分为水陆两路——潘美率陆军主攻韶州，赵烈与将领尹崇珂率水军沿浈江而上，截断粮道。行至岭南边界时，沿途的流民渐渐多了起来，老弱妇孺背着破行囊，脸上满是惊恐。陈三拦住一个受伤的青年，才知是从韶州逃出来的百姓：“刘鋹的宦官把俺们的粮食都抢了，说要‘坚壁清野’，谁要是敢反抗，就扔去喂老虎！俺爹就是因为藏了半袋粟米，被他们用炮烙活活烫死……”
青年的话让士兵们群情激愤，赵烈握紧“护唐”剑，指节泛白——他见过后晋的“打草谷”，见过契丹的残暴，却没想到南汉的暴政竟如此骇人。他让陈三给流民分发干粮，又让人记录下青年所说的暴行，郑重道：“这些账，我们会替岭南百姓讨回来。”
水军行至浈江中游时，果然遇到南汉的运粮船队。二十艘粮船首尾相连，船上的南汉士兵大多是强征的百姓，手里的武器只是锈迹斑斑的短刀。尹崇珂想下令强攻，赵烈却拦住他：“船上大多是百姓，我们先喊话劝降，若宦官抵抗，再动手。”
“南汉的弟兄们！”赵烈站在旗舰船头，声音透过号角传遍江面，“刘鋹重用宦官，残害百姓，你们若投降，大宋免你们三年赋税，还你们土地！若继续为刘鋹卖命，只会白白送死！”
粮船上的百姓士兵面面相觑，一个领头的老兵突然扔下短刀，对着赵烈躬身：“将军，俺们早就不想替刘鋹卖命了！这些宦官抢了俺们的粮，还杀了俺们的家人，俺们愿降！”
没等宦官们反应，百姓士兵们已纷纷倒戈，将船上的十几个宦官捆了起来。赵烈让人接管粮船，看着满船的粟米和盐巴，心里松了口气——截断粮道的同时，还得了一批粮草，更瓦解了南汉的军心，这比强攻更有效。
与此同时，潘美的陆军已抵达韶州城外。南汉守将李承渥果然按捺不住，见粮道被断，又听闻宋军攻打东门，立刻率两万大军出城迎战。可刚走到城外的山谷，就听到两侧传来喊杀声——赵烈率背嵬军旧部从山谷两侧冲出，长枪如林，短刀泛寒，南汉军队瞬间乱作一团。
“李承渥！你残害百姓，今日就是你的死期！”赵烈一马当先，“护唐”剑劈向李承渥的马腿。李承渥翻身落马，刚要拔刀反抗，就被陈三的长枪刺穿肩膀，生擒活捉。南汉士兵见主帅被俘，纷纷扔下武器投降，只有少数宦官带领的亲兵负隅顽抗，最终被宋军斩杀。
赵烈率军进入韶州时，眼前的景象让他心头一紧——城墙上还绑着十几个百姓，有的被铁链锁住手脚，有的身上带着鞭伤，城楼下的空地上，放着几具被炮烙折磨得面目全非的尸体，旁边还拴着两只斑斓猛虎，是刘鋹用来恐吓百姓的“御兽”。
“快！解开百姓！”赵烈大喊。士兵们冲上前，解开百姓身上的铁链，一个老妇人抱着死去的孙子，哭得撕心裂肺：“将军，刘鋹的宦官说俺孙子偷吃了粮，就把他扔给老虎……俺们活着，还不如死了好啊！”
赵烈扶起老妇人，声音哽咽：“大娘，对不起，我们来晚了。从今日起，没人再敢欺负你们，大宋会为你们报仇，会让你们过上安稳日子。”他下令将老虎射杀，将宦官的尸体示众，又让人收殓百姓的遗体，按汉俗安葬，还在坟前立了木牌，上面写着“岭南百姓之墓，大宋永记其苦”。
韶州收复的消息传到广州，刘鋹慌了神。这位南汉皇帝既不整顿军备，也不安抚百姓，反而让宦官龚澄枢将皇宫里的金银珠宝装车，准备逃往海上。同时，他还下令将广州城外的百姓全部赶进城里，烧毁城外的房屋，说要“与宋军决一死战”。
赵烈和潘美在韶州休整三日，期间不断有南汉将领前来投降，有的带来了广州的布防图，有的则揭露了刘鋹更多的暴行——比如在皇宫里设“水狱”，将反对他的大臣扔进满是毒蛇的水池；比如强迫官员自宫才能任职，朝中宦官多达数千人；比如把搜刮来的百姓钱财，都用来修建奢华的宫殿和供养嫔妃。
“刘鋹这畜生，比契丹还狠！”潘美看着投降将领送来的“水狱”图纸，气得砸碎了茶杯，“咱们必须尽快拿下广州，不然百姓们还要遭更多罪！”
赵烈却摇了摇头，指着广州的布防图：“广州城高池深，刘鋹又把百姓当盾牌，硬攻会伤了百姓。我们不如先派使者劝降，同时让投降的南汉将领喊话，揭露刘鋹的暴行，让广州城内的百姓和士兵认清他的真面目。”
潘美采纳了赵烈的建议，派投降的南汉将领陈延福前往广州劝降。可陈延福刚到广州城门，就被龚澄枢下令斩杀，头颅还被挂在城楼上，对着宋军大喊：“谁敢再劝降，这就是下场！刘皇帝说了，要与广州共存亡！”
“看来，只能强攻了。”赵烈看着城楼上的头颅，眼里满是怒火。他再次翻开《武经总要》残卷，找到“攻城器械篇”里的“折叠云梯”和“配重撞车”图纸，让工匠连夜赶制：“我们在西门架设床弩，压制城上的守军，同时用折叠云梯攻城，配重撞车撞开城门，一定要保护好百姓！”
三日后，宋军对广州发起总攻。西门的床弩同时发射，弩箭穿透南汉守军的铠甲，将城楼上的宦官射倒一片。赵烈率背嵬军推着配重撞车，朝着城门猛撞，“轰隆”一声巨响，城门上的铁锁瞬间断裂。就在宋军准备冲进城里时，城墙上突然传来百姓的呐喊：“别进来！刘鋹在城里埋了火药！”
赵烈心里一沉，立刻下令停止进攻。他抬头望去，只见一个年轻百姓冒着箭雨，对着城下大喊：“将军！龚澄枢让我们搬运火药，说要把广州炸了，让宋军和百姓一起死！俺们不想死，俺们愿降！”
“好！你们里应外合，打开东门，我们从东门进城！”赵烈对着城上大喊。年轻百姓点点头，转身就往东门跑，很快，东门的城门缓缓打开，百姓们推着小车，拿着锄头，对着宦官的亲兵猛砸。
宋军趁机从东门进城，与百姓一起，很快控制了广州城。赵烈率军冲进皇宫时，看到刘鋹正带着龚澄枢和几个嫔妃，往一艘海船上跑，船上装满了金银珠宝。“刘鋹！哪里跑！”赵烈策马追去，“护唐”剑劈断船缆，将刘鋹从船上挑了下来。
刘鋹吓得瘫在地上，抱着赵烈的腿哭喊道：“将军饶命！俺愿意归降，俺把金银都给你们，只求你们别杀俺！”
赵烈一脚将他踹开，指着皇宫里的“水狱”和炮烙刑具，声音冰冷：“你残害百姓，奴役官员，把岭南变成人间地狱，现在才想投降，晚了！”他下令将刘鋹和龚澄枢押起来，等候赵匡胤发落。
随后，赵烈率军在广州城内巡查，看到的景象比韶州更惨——皇宫里的“水狱”里，还泡着几具大臣的尸体，毒蛇在水里游弋；后宫的花园里，放着十几具被虐待致死的嫔妃尸体；城外的房屋被烧毁殆尽，百姓们只能住在破庙里，靠树皮和草根充饥。
“将军，俺们找到刘鋹的账本了！”陈三拿着一本厚厚的账本跑过来，上面详细记录了刘鋹搜刮百姓的钱财：“广州百姓每户缴粮三石、银五两，不交的就抓去当奴隶；韶州的盐巴都被官府垄断，一斤盐卖一贯钱，百姓们根本吃不起……”
赵烈翻开账本，看到上面密密麻麻的数字，心里满是愤怒。他让人将账本抄录下来，准备带回汴梁，让赵匡胤看看南汉百姓的苦难。同时，他下令打开广州的粮仓，将刘鋹搜刮的粮食分给百姓，又派军医为受伤的百姓治疗，还贴出告示：“岭南百姓免五年赋税，凡被刘鋹奴役的奴隶，一律恢复自由，官府提供种子和土地。”
百姓们看到告示，纷纷跪在地上，对着宋军磕头：“谢谢将军！谢谢大宋！俺们终于不用再受刘鋹的苦了！”
潘美走到赵烈身边，看着百姓们感激的模样，感叹道：“赵兄，若不是你坚持护着百姓，这岭南怕是要血流成河。你这攻心之术，比俺的刀枪管用多了。”
赵烈摇摇头，望着远处的南海：“不是我厉害，是百姓们盼和平盼得太久了。只是……刘鋹虽然被俘，南汉的旧臣还有不少心怀不满，尤其是那些宦官的余党，怕是还会作乱。”
果然，当天夜里，广州城西就传来骚动——十几个宦官余党煽动流民，说“宋军要把岭南百姓都迁到汴梁当奴隶”，还放火烧了几家商铺。赵烈率人赶到时，流民们正围着商铺打砸，宦官余党拿着短刀，对着百姓大喊：“跟宋军拼了！不然你们迟早会被奴役！”
“大家住手！”赵烈站在高台上，举起刘鋹的账本，“刘鋹的账本在这里，上面记着他搜刮你们的钱财，害你们的性命！大宋不仅不会奴役你们，还会免你们五年赋税，给你们土地！这些宦官余党是想让你们继续受苦，大家别上当！”
流民们看着账本，又看了看身边的宦官余党，渐渐清醒过来。一个老农突然拿起锄头，对着宦官余党砸去：“俺们再也不上当了！这些宦官害死了俺儿子，俺要为儿子报仇！”
流民们纷纷响应，很快就将宦官余党制服。赵烈让人将余党押下去，又安抚流民：“大家放心，大宋会保护你们，谁再敢作乱，定严惩不贷！”
夜色渐深，广州城内渐渐安静下来，只有巡逻士兵的脚步声和百姓们的鼾声。赵烈站在城楼上，望着南海的波涛，手里握着那本刘鋹的账本。陈三走过来，递上一杯热粥：“将军，您辛苦了。陛下派人送来消息，说要您把刘鋹押回汴梁，岭南的事务交给潘将军处理。”
赵烈接过热粥，心里却没轻松——他知道，岭南虽然收复，可百姓们的创伤需要很久才能愈合，南汉的旧弊也需要慢慢改革。他想起在韶州遇到的老妇人，想起广州城楼上的年轻百姓，心里暗暗发誓：“岭南的百姓，我会让陛下兑现承诺，让你们过上安稳日子，不会再让乱世的苦难降临在你们身上。”
可他不知道，押解刘鋹回汴梁的路途并不平静——龚澄枢的余党已暗中联络了南唐的使者，想在途中劫持刘鋹，嫁祸给宋军，挑起南唐与大宋的矛盾；而李煜在得知南汉灭亡后，虽表面派使者祝贺，却暗中加固金陵的城防，还派亲信去契丹求援，一场新的风暴，已在江南的烟雨和岭南的驿道上悄然酝酿。
赵烈将账本收好，又摸了摸怀里的《武经总要》残卷，心里满是坚定。他知道，接下来的路还很长，南唐的抵抗、契丹的威胁，都是他要面对的挑战。可只要能护着百姓，能推动中原的统一，就算再难，他也会走下去。
第二日清晨，赵烈亲自押解刘鋹和龚澄枢，踏上回汴梁的路途。岭南的百姓们自发地站在驿道两旁，有的捧着新收的荔枝，有的献上织好的粤绣，眼里满是感激。赵烈看着他们，突然觉得所有的辛苦都值得——这乱世里的和平，这百姓的信任，就是他毕生追求的意义。