深秋的成德平原，枯草丛生的官道上积着一层薄霜。赵烈牵着毛驴走在队伍最前面，驴背上的布包早已换成装满干粮和典籍的皮囊，怀里揣着从幽州带出的汉民苦难记录，指尖反复摩挲着麻纸上“契丹暴行”的字迹——离开幽州三日，他沿途看到的景象比范阳更惨：村落被焚毁，田地荒芜，逃难的汉民扶老携幼，有的腿上还带着契丹兵砍伤的疤痕，见了他们这支“商队”，只敢远远躲着，眼神里满是恐惧。
“赵将军，前面就是成德地界了。”护送他的王小二突然勒住缰绳，指着远处飘扬的“安”字旗，“安节度使的人在路口设了哨卡，说是‘防契丹奸细’，实则在招募抗契丹的义士。”
赵烈心里一动——成德节度使安重荣，是后晋藩镇中少有的硬骨头，早在石敬瑭割燕云时就公开反对，甚至派人刺杀过契丹使者。他整理了一下商袍，让王小二带着典籍先去太行山藏好，自己则孤身前往哨卡——他要见安重荣，若能说动这位节度使举兵抗契丹，或许能为中原百姓争一条活路。
哨卡前的士兵见他独行，立刻举起长枪：“来者何人？从哪里来？”
“涿州布商赵三郎，求见安节度使，有要事相告。”赵烈递上一块从幽州汉民那里换来的成德通行令牌，语气平静却带着不容置疑的坚定，“我有契丹在燕云的布防图，还有汉民被欺压的证据，这些事，只有安节度使能管。”
士兵们对视一眼，其中一个小校接过令牌，匆匆往后营跑去。半个时辰后，一队骑兵簇拥着一个身材魁梧的将领疾驰而来——将领穿着黑铁铠甲，脸上留着络腮胡，眼神锐利如鹰，正是成德节度使安重荣。
“你就是那个带契丹布防图来的布商？”安重荣勒住马，居高临下地看着赵烈，语气里满是审视，“本帅听说石敬瑭在悬赏抓你，说你是‘大唐余孽’，你倒敢来见我？”
赵烈没躲闪他的目光，从怀里掏出两样东西：一样是画着契丹布防的草图，一样是记录汉民苦难的麻纸，双手奉上：“节度使明鉴，赵某不是‘大唐余孽’，是不忍见汉民被契丹欺压的普通人。这草图上标着契丹在幽州、蓟州的守军数量，这麻纸上记着他们强征徭役、杀害百姓的罪行——若节度使愿举兵抗契丹，赵某愿效犬马之劳。”
安重荣接过草图和麻纸，借着晨光快速翻看，脸色渐渐沉了下来。当看到“契丹兵将汉民孩童扔进河里喂鱼”的记载时，他猛地攥紧拳头，指节泛白：“这群胡虏！本帅早就说过，石敬瑭那‘儿皇帝’靠不住，割燕云、称父可汗，把中原百姓往火坑里推！赵兄弟，你说，该怎么打？”
“节度使若真愿抗契丹，需先做三件事。”赵烈躬身道，从怀里掏出《武经总要》残卷，翻到“藩镇联合作战”一页，“第一，联络河东的刘知远、恒州的王周，形成三方夹击之势，让契丹首尾不能相顾；第二，派精锐截断契丹从燕云到晋阳的粮道，他们的骑兵虽快，却缺粮草补给；第三，发布檄文，昭告天下契丹暴行，召集中原义士，让百姓知道，我们不是为藩镇争权，是为汉民活命！”
安重荣盯着残卷上的战术图，眼里闪过一丝赞许，却又摇了摇头：“联络藩镇太费时间，契丹很快就会察觉我们的动向；截断粮道需要精兵，本帅麾下只有三万弟兄，还要守成德；至于檄文，本帅现在就可以写——本帅要的是快，趁契丹还没防备，先打他们一个措手不及！”
赵烈心里一沉——安重荣的急切他能理解，可刚愎自用的性格怕是会坏事。他还想再劝，安重荣却已翻身下马，拍着他的肩膀：“赵兄弟，你懂兵法，又去过燕云，本帅任命你为‘先锋参谋’，跟我回镇州，明日就祭旗出兵！”
跟着安重荣回镇州的路上，赵烈看着沿途百姓听说要抗契丹，纷纷提着锄头、菜刀来参军，有的甚至带着自家的耕牛，想为大军运送粮草，心里既感动又担忧——这些百姓大多没经过训练，贸然上战场，只会白白牺牲。可他也知道，安重荣已下定主意，再劝也是徒劳，只能暗中调整战术，尽量减少伤亡。
镇州节度使府的大堂里，安重荣连夜写下檄文，让士兵抄录百份，派人送往各地藩镇。檄文里写着“吾乃中原汉将，岂能屈从胡虏？石敬瑭割燕云、称儿臣，辱没华夏；契丹人烧杀抢掠，残害百姓——今吾举兵，非为争权，实为驱逐胡虏，还中原太平！”，字字铿锵，读得满堂将领热血沸腾。
“明日一早，本帅亲率两万大军，攻打契丹驻守的祁州！”安重荣拔出腰间的弯刀，指着地图上的祁州，“祁州是契丹从燕云南下的必经之路，拿下祁州，就能断他们的南侵通道！赵兄弟，你带五千弟兄，为先锋，如何？”
“末将遵令！”赵烈躬身领命，心里却在快速盘算——祁州虽小，却有契丹五千精锐驻守，且城墙坚固，两万大军强攻怕是会损失惨重。他连夜画出祁州的攻城图，标注出城墙的薄弱点，又让人准备火油、云梯和简易冲车，这些都是《武经总要》残卷里“攻城之法”教他的。
第二天一早，镇州城外的校场上，两万大军排列整齐，百姓们围着校场欢呼，有的送干粮，有的送美酒，还有的老妇人把家里的护身符塞给士兵，嘴里念叨着“杀胡虏，保家乡”。安重荣披挂整齐，举起弯刀大喊：“弟兄们！今日我们出兵祁州，杀契丹，救百姓，让那些胡虏知道，中原汉民不好欺！”
大军浩浩荡荡往祁州进发，赵烈带着先锋部队走在最前面。沿途的藩镇虽没派兵支援，却也暗中放行，有的甚至送来了粮草——显然，这些藩镇也不满契丹的欺压，只是不敢公开反抗。赵烈心里松了口气，或许这场仗，还有胜算。
可刚到祁州城下，赵烈就发现情况不对——城墙上的契丹兵不仅没慌乱，反而摆出了防御阵型，城楼上还挂着几具尸体，正是安重荣派去联络藩镇的使者。“不好！走漏消息了！”赵烈心里一沉，赶紧派人去告诉安重荣，“契丹早有防备，我们不能强攻，得撤兵再做打算！”
可安重荣已经杀红了眼，挥着弯刀大喊：“怕什么！不就是五千胡虏吗？弟兄们，跟我冲！拿下祁州，赏黄金百两！”
士兵们被他的气势感染，像潮水般冲向城墙。契丹兵却早有准备，箭矢像雨点般射向唐军，冲在最前面的士兵纷纷倒地，鲜血染红了城墙下的土地。赵烈看着这一幕，心疼得像被刀割——这些士兵大多是自愿参军的百姓，他们本可以活着，却因为安重荣的贸然进攻，丢了性命。
“节度使，快撤！”赵烈冲到安重荣身边，一把拉住他的马缰绳，“契丹的援军快到了，再不走，我们就被包围了！”
安重荣却甩开他的手，红着眼眶大喊：“撤什么！本帅的弟兄死了这么多，怎么能撤？今天就算战死，也要拿下祁州！”
话音刚落，远处传来马蹄声——契丹的援军到了！三万骑兵像黑色的潮水，从侧面冲过来，唐军瞬间乱作一团，有的士兵开始逃跑，有的则继续抵抗，却根本不是契丹骑兵的对手。
“节度使，跟我走！”赵烈拔出“护唐”剑，斩杀了几个冲过来的契丹兵，护着安重荣往镇州方向撤退。沿途的士兵见主帅撤退，也纷纷跟着跑，契丹兵在后面紧追不舍，时不时有唐军士兵被马蹄踏倒，惨叫声不绝于耳。
跑了大约半个时辰，他们终于甩掉了契丹追兵，却只剩下不到五千残兵。安重荣坐在地上，看着身边狼狈的士兵，又看着远处祁州方向的火光，突然哭了：“本帅错了……不该不听你的话，不该贸然进攻……那么多弟兄，都死了……”
赵烈拍了拍他的肩膀，声音沉重：“节度使，现在不是自责的时候。契丹肯定会趁胜进攻镇州，我们得赶紧回镇州，组织百姓守城，再派人去河东找刘知远求援——只要我们守住镇州，就还有翻盘的机会。”
可他们刚走到镇州城外，就看到城墙上挂着契丹的狼头旗——镇州已经被契丹兵占领了！守城的契丹将领看到他们，哈哈大笑：“安重荣，你这败军之将，还想回镇州？识相的就赶紧投降，不然本将军就把你碎尸万段！”
安重荣气得浑身发抖，就要拔剑冲上去，却被赵烈死死按住：“节度使，不能冲动！镇州已经丢了，我们再冲上去，就是白白送死！”
“那我们怎么办？”安重荣的声音带着绝望，“镇州丢了，弟兄们死了，我们成了丧家之犬，还能去哪里？”
赵烈望着河东的方向，那里是刘知远的地盘——这位河东节度使虽表面臣服后晋，却暗中招兵买马，显然也有反契丹之心。“去河东，找刘知远。”他语气坚定，“刘知远有兵有粮，又不满契丹，我们去投奔他，或许能借他的兵力，再图抗契丹大计。”
安重荣犹豫了片刻，最终点了点头：“好，就听你的！只要能杀契丹，能为弟兄们报仇，本帅就算寄人篱下，也认了！”
他们带着残兵，悄悄绕开镇州，往河东方向撤退。沿途的百姓听说他们是抗契丹的唐军，有的悄悄送干粮，有的则加入他们的队伍，没几天，残兵就从五千人变成了八千人——这些百姓虽然没经过训练，却有着必死的决心，他们说：“就算战死，也比被契丹人欺负强！”
可他们没走多久，就收到消息：石敬瑭为了讨好契丹，已经派大军围剿他们，还贴出告示，说“安重荣谋反，赵烈通敌，凡擒获者，赏黄金千两，封万户侯”。
“石敬瑭这汉奸！”安重荣气得大骂，“本帅抗契丹，是为了中原百姓，他却帮着胡虏杀自己人！”
赵烈心里也满是愤怒，却更冷静：“节度使，我们不能跟石敬瑭的大军硬拼。我有个朋友在太行山有暗哨，我们先去太行山躲躲，等风头过了，再去河东找刘知远。”
安重荣点了点头，跟着赵烈往太行山方向走。深秋的寒风卷着枯叶，落在他们的甲胄上，像为战死的弟兄们哀悼。赵烈走在队伍的最前面，手里握着“护唐”剑，怀里揣着从幽州带出的汉民苦难记录，心里暗暗发誓：“祁州战死的弟兄们，镇州被欺压的百姓们，你们放心，我赵烈绝不会放弃！就算石敬瑭帮着契丹，就算我们现在是丧家之犬，我也要找到机会，杀回燕云，把契丹人赶出中原！”
可他不知道，契丹已经与石敬瑭达成协议，双方联手围剿抗契丹势力；刘知远虽有反心，却也忌惮契丹的实力，对他们的投奔犹豫不决；而太行山的暗哨，也被石敬瑭的人发现，正等着他们自投罗网。一场更大的危机，已在太行山的枯叶中，悄然等待着他们。