司农寺实验室的晨光带着一股草木灰的涩味，斜斜地穿过窗棂，落在那排刚凝固的皂块上。这些黑褐色的方块比前日更坚硬了些，棱角分明地立在铺着油纸的木盘里，像一块块被精心切割的墨玉，表面还泛着淡淡的油脂光泽。可当李杰伸手拿起一块，指尖感受到皂块冰凉的触感时，凑近鼻尖，浓烈的碱味 “腾” 地一下窜进鼻腔，像被人用针尖猛地扎了一下，刺得他猛地后退半步，连打了三个响亮的喷嚏。
“阿嚏！这味儿…… 也太冲了！” 他揉着发红的鼻尖，眉头紧紧拧成了疙瘩，指腹在皂块表面轻轻摩挲。皂基的去污效果没得说，昨天特意让铁匠铺的王师傅试过，连他那双常年打铁、嵌进纹路里的铁屑都能洗得干干净净，洗完后手上还带着种滑溜溜的感觉。可这股子冲人的碱味，比茅厕旁边堆着的石灰堆还呛人，别说卖到讲究雅致的宫里去，怕是连寻常百姓都不愿意买 —— 谁愿意洗完手后，手上半天都带着股涩味，连吃饭都觉得嘴里发苦呢？
“大人，依小的看，这味儿怕是卖不出去。” 老张师傅佝偻着身子凑过来，刚闻了一下就立刻捏着鼻子连连摆手，脸上的皱纹挤成一团，像块揉皱的麻布，“咱庄稼人洗东西是讲究实在，可也受不了这味儿啊。前儿个我那婆娘用碱面洗锅，那味儿飘过来，我都觉得嗓子眼发紧，更别说这直接往手上抹的东西了。”
旁边的小吏赵文也连忙附和，他手里还拿着昨天记录的试用报告，纸张边缘都被他捏得卷了起来：“是啊大人，前几日小的送皂基去香露坊，那账房老周偷偷跟我说，媚娘娘娘的贴身侍女闻了直皱眉，说这味儿就像打翻了灶台上的碱面罐，呛得人头晕，还说要是就这味儿，怕是连最低等的宫女都看不上。”
李杰把皂块放回木盘，指尖还残留着淡淡的碱味，像抹了一层薄薄的石灰。他知道问题出在哪 —— 草木灰提炼的碱纯度太低，里面混杂着不少杂质，正是这些杂质带来了这种刺鼻的味道。想要解决这个问题，无非两种办法：要么提纯碱，去除杂质；要么用香料掩盖。可提纯碱在当下的技术条件下太复杂了，需要反复过滤、蒸馏，光是制作合适的蒸馏器皿就够头疼的，短期内根本实现不了。这么看来，只能从香料入手了。
他转身走到靠墙的书架前，书架上摆满了各种泛黄的古籍，有《齐民要术》《泛胜之书》，还有几本从西域传来的香料图谱。他抽出一本封面已经有些磨损的《千金方》，小心翼翼地翻开，指尖划过记载香料的章节。可上面大多是药用香料的记载，说的都是哪种香料能安神、哪种能理气，压根没提过哪种适合混入皂基，既能掩盖异味，又不会影响去污效果。
正当他对着古籍发愁，手指无意识地敲击着桌面时，眼前的系统面板突然闪烁起来，一道淡蓝色的光幕像块剔透的琉璃镜悬浮在空中：【检测到宿主对香皂改良的需求，解锁辅助工具：香料图谱。】
一张展开的羊皮纸图谱缓缓出现在光幕上，上面用彩色颜料细致地画着十余种植物，有盛开的花朵、翠绿的茎叶，还有饱满的果实，旁边用工整的小楷标注着名称、产地和特性。有常见的玫瑰、茉莉，也有西域传来的安息香、乳香，甚至还有他自己推广种植的胡椒花。图谱下方用更小的字写着：“以上香料均含挥发性芳香成分，可中和碱性异味，其中胡椒花、薰衣草等含天然抑菌物质，性质温和，适合长期使用。”
“太好了！真是想什么来什么！” 李杰眼睛一亮，像在干涸的沙漠里找到了一泓甘泉，原本紧锁的眉头瞬间舒展开来。他伸出手指，轻轻点在图谱上画着的胡椒花上，那上面画着细小的灰绿色花苞，看着毫不起眼。他指着图谱对赵文说：“快，你马上去药圃取些新鲜的玫瑰花瓣、薄荷茎叶，要带着露水的那种。再让人去香露坊一趟，跟老周说，借点他们最好的茉莉精油和薰衣草精油，就说我这边试验新配方急用，日后一定双倍奉还 —— 记得态度要好点，别让人觉得咱司农寺仗势欺人。”
赵文刚应了声 “是”，转身要走，李杰又像是突然想起了什么，连忙叫住他：“对了，把咱自己种的胡椒花干也取来，要去年阴干的那种，颜色呈灰绿色、带着点光泽的，别拿新采的 —— 新采的水分太大，香气不纯。” 他记得清清楚楚，去年秋天特意让农户把胡椒花收集起来，放在通风的屋檐下阴干，当时还琢磨着试试能不能当调味料用，没想到现在派上了用场。
不到一个时辰，各种香料就满满当当地堆满了实验室的长桌，简直像个小型的香料集市。鲜红的玫瑰花瓣上还带着晶莹的露水，一片片柔软地蜷缩着，像被揉碎的晚霞，轻轻一碰，那股甜香就扑鼻而来；茉莉精油装在一个小巧的琉璃瓶里，瓶身剔透，还没开盖就能闻到一股浓郁的香气，像把整个茉莉花园都装进了瓶子里；薄荷茎叶翠绿欲滴，茎秆上还带着细小的绒毛，用手指轻轻一捏，就冒出清凉的汁液，指尖瞬间萦绕着一股提神的凉意；还有那袋胡椒花干，灰绿色的小花苞紧紧缩成一团，看似不起眼，可一打开袋子，一股独特的辛香就弥漫开来，不像胡椒果实那么辛辣，带着种淡淡的草木香。
“每种都试试，咱们用数据说话。” 李杰从柜子里找出十个一模一样的小瓷碗，碗沿还带着细密的冰裂纹，是他之前特意让人烧制的，大小、厚度都一样，用来做实验再合适不过。他拿起一把小巧的铜刀，将皂基切成均匀的小块，每个碗里精确地放上一块，然后用一把精致的银勺分别加入等量的香料 —— 第一碗加切碎的玫瑰花瓣，第二碗加两滴茉莉精油，第三碗加捣碎的薄荷汁，第四碗加研磨成粉的胡椒花干…… 直到十个碗都做好标记，整整齐齐地摆在洒满阳光的窗台上，像一排精致的小灯笼。
“记着，接下来三天，每天观察三次，分别在卯时、午时和酉时，仔细记录香味变化和皂块硬度。” 李杰在一张宣纸上工工整整地写下编号和对应的香料，字迹刚劲有力，然后把纸递给赵文，眼神严肃，“尤其是加了胡椒花的那碗，要多留意些。这胡椒花是咱自己种的，来源稳定得很，不用像茉莉、薰衣草那样依赖进口，成本能低一半还多，要是效果好，那可就太划算了。”
赵文双手接过纸，小心翼翼地叠好放进怀里，看着窗台上排得整整齐齐的瓷碗，忍不住挠了挠头，脸上带着点疑惑：“大人，这香料加进去，真能盖住那股碱味？小的总觉得，那碱味跟茅厕里的味儿似的，怕是盖不住吧？”
李杰拿起那瓶薰衣草精油，轻轻晃了晃，透明的液体在瓶中打着旋，像一汪流动的清泉。他微微一笑：“能不能盖住，三天后就知道了。不过这香料也不能乱加，加少了盖不住味，加多了可能影响皂块凝固，还得找到那个刚刚好的量，这就跟做菜放盐似的，多一分则咸，少一分则淡。” 他心里清楚，这可不仅仅是简单地掩盖味道，更是在做一场精细的化学实验 —— 每种香料的挥发性不同，与碱的反应也不同，必须找到最适合的那一种，既能中和异味，又不影响香皂的质地。
窗外的阳光渐渐变强，金色的光线透过窗棂，照在瓷碗上，反射出细碎的光芒，像撒了一地的碎金子。李杰看着那些安静躺在碗里的皂块和香料，仿佛能看到它们在里面悄悄发生着变化，碱的涩味与香料的芬芳正在进行一场无声的较量。他知道，这场较量的结果至关重要，将直接决定香皂能否真正走进大唐的千家万户，能否从一个简单的去污工具，变成一种受人喜爱的生活用品。
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