晨露在胡椒残叶上凝成的冰粒，被初升的太阳映得像碎钻。李杰蹲在苗田边，瓷盘里的驱虫植物摆得像副微型兵阵：艾草梗直挺挺的，薄荷叶卷着边，菖蒲根茎泛着青白色的黏液。他捏起一片薄荷，叶背的绒毛沾着露水，在阳光下亮得刺眼 —— 这已经是他能找到的最后一批新鲜薄荷，昨天傍晚从禁苑最偏僻的墙角采来的，连带着根须都拔了。
“大人，这配比真要按 3:1？” 小王捧着粗瓷碗，手指在碗沿的豁口处蹭来蹭去。碗里的艾草已经捣成了泥，绿色的汁液顺着碗壁往下淌，滴在他的粗布袖口上，晕出片深绿的印子。“俺总觉得薄荷太少，那虫子连艾草水都不怕……”
李杰没接话，只是用竹勺舀起薄荷碎，精准地倒进艾草泥里。竹勺是他用系统积分兑换的 “精密量器”，勺柄上刻着毫米刻度，此刻正停在 “15ml” 的位置。“数据库显示，薄荷醇浓度超过 0.3% 会对胡椒幼苗产生药害。” 他的声音有些发哑，喉咙干得像被砂纸磨过，“昨天那锅 3.5:1 的药液，你没发现叶片边缘卷得更厉害了？”
小王的脸瞬间红了。他确实没注意，光顾着看虫子有没有被杀死，压根没留意幼苗的反应。“那…… 那俺再去采些薄荷？ 西边的篱笆下还有几株，就是叶子小了点。”
“不用了。” 李杰望着西边的篱笆，那里的薄荷早就被采光了，只剩下光秃秃的茎秆，“凑合用吧，药效差点总比伤了苗强。” 他拿起木槌，开始捶打碗里的混合物，木槌撞击瓷碗的 “砰砰” 声在晨雾里回荡，像在给这场无声的战斗敲鼓。
老张蹲在灶台前，用树枝拨弄着柴火。灶膛里的火星溅出来，落在他的草鞋上，烫出个小洞也浑然不觉。“俺家老婆子以前治牙疼，就用菖蒲根煮水漱口，那味儿苦得能让人跳脚。” 他看着李杰往锅里倒菖蒲根茎，突然想起件事，“要不要加点烟杆灰？ 去年司农寺的老周说，那东西能毒死菜地里的地老虎。”
李杰的动作顿了顿。烟杆灰里含尼古丁，确实对害虫有毒性，但他手里的烟杆灰是从狱卒们抽剩的烟锅里刮来的，总共不到半两，连半亩地都够不上。“留着吧，关键时刻或许能用。” 他把烟杆灰小心地收进个小瓷瓶，塞在怀里，“先把这锅药液熬出来再说。”
第一缕阳光越过竹架时，药液终于熬好了。深绿色的液体上漂着层泡沫，像碗没搅开的菜汤。小王提着木桶去接药，手指刚碰到桶壁就猛地缩回 —— 太烫了，木桶的竹篾都被烫得发焦。“这要是泼在虫子身上，还不把它们烫熟了？” 他龇牙咧嘴地用布垫着桶底，往苗田挪。
李杰拿着刷子跟在后面，目光扫过叶片上的虫洞。最严重的那株幼苗，叶肉几乎被啃光，只剩下网状的叶脉，像件精致的蕾丝罩在茎秆上。他蹲下身，用刷子蘸了点药液，轻轻刷在叶背的铁壳虫身上。那虫子被烫得翻滚了几下，竟又顽强地爬起来，继续啃食仅剩的一点叶肉。
“烫不死，也毒不死。” 李杰的声音里带着深深的无力，“这虫子的甲壳不仅硬，还能分泌油脂，药液根本渗不进去。” 他想起系统面板上的资料：铁壳虫的甲壳含蜡质层，能抵御 80% 的植物性毒素，这也是它们能在各种驱虫药水里横行无忌的原因。
小王刷着刷着，突然 “哎呀” 一声。他手里的刷子掉在地上，指尖被一只铁壳虫咬了口，虽然没出血，但那尖锐的口器还是在皮肤上留下个红印。“这畜生还敢咬人！” 他气得抬脚就要踩，被李杰拦住。
“别踩，虫尸烂在地里会滋生细菌。” 李杰用镊子夹起那只虫子，放进个装着药液的玻璃瓶里，“留着做试验，看看能不能找到它的弱点。” 他看着虫子在药液里挣扎，突然发现它的腹部有块浅色的软甲，那里的甲壳似乎比其他地方薄些。
“这里！ 它的肚子是弱点！” 李杰指着玻璃瓶，“看到那块浅色的地方没？ 那里没有蜡质层，药液能渗进去！” 他立刻调整刷药的角度，专刷虫子的腹部，果然，几只虫子被刷到腹部后，很快就蜷成一团不动了。
然而，这发现带来的喜悦没持续多久。铁壳虫太狡猾了，它们总是把腹部贴在叶片背面，或者蜷缩在叶腋里，很难刷到。小王费了九牛二虎之力，也只刷死了几十只虫子，而苗田里的虫群，保守估计也有几万只。
“这不是办法啊。” 老李拄着锄头直起身，腰弯得像只虾米，“俺这老骨头都快散架了，才刷完半分地，照这速度，天黑也刷不完一亩。” 他的手腕上布满了被叶片割出的小伤口，沾着药液，火辣辣地疼。
日头升到头顶时，第二锅药液也宣告失败。这次的配比是 2:2，加入了更多的菖蒲根茎，药液浓稠得像浆糊，却依旧挡不住虫群的进攻。李杰坐在田埂上，看着狱卒们麻木地重复着刷药、清理虫尸的动作，心里像压了块大石头。
“大人，要不…… 咱们真用手捉吧？” 小王的声音带着哭腔，他的指甲缝里塞满了虫尸的残骸，洗了好几遍还是黑的，“多个人多份力，总比看着它们把苗啃光强。”
李杰望着眼前的三十亩试验田。竹架整整齐齐地排列着，像片绿色的森林，每株幼苗上都爬着至少五只铁壳虫。他粗略算了下：一只虫子一天能啃食 3 平方厘米的叶肉，三十亩地的幼苗总叶面积约 500 平方米，也就是说，这些虫子一天能毁掉近三分之一的叶片。而他们四个人，就算不吃不喝，一天最多也只能捉几千只，连虫群的零头都赶不上。
“捉不完的。” 他摇着头，声音里带着深深的疲惫，“而且它们的卵藏在土壤里，咱们看不见，今天捉完了，明天又会孵化出新的虫群，永远也捉不完。” 他扒开根部的泥土，里面果然藏着几粒淡黄色的卵，圆滚滚的，像颗颗小珍珠。
老张蹲在旁边，烟袋锅 “吧嗒吧嗒” 地抽着，烟雾缭绕中，他的眼神空洞：“那…… 那咋办？ 总不能眼睁睁看着三个月的心血毁了吧？ 俺还等着看胡椒结果，跟着大人沾点光呢……”
李杰没说话，只是默默地从怀里掏出那个装着苦楝叶残渣的竹筐。里面的残渣已经所剩无几，叶片干得像纸片，一捏就碎。他抓起一把，放在鼻子前闻了闻，苦涩的气味已经很淡了，几乎闻不出来。“苦楝叶快没了。” 他的声音很低，像在自言自语，“禁苑里的苦楝树就那几棵，连嫩芽都被咱们采光了。”
“去城外采啊！” 小王猛地站起来，粗布裤腿上的泥土簌簌掉落，“俺知道城南的邙山有片苦楝林，离城也就二十里地，俺们骑马去，连夜就能回来！”
李杰的眉头皱得更紧了。“你忘了咱们是戴罪之身？” 他看着小王，“没有陛下的旨意，私自出城就是越狱，是要加罪的。而且城门亥时就关了，现在已经巳时，就算马不停蹄地赶过去，也出不了城。” 他太清楚长安的规矩，尤其是禁苑的人，一举一动都在金吾卫的监视之下，想偷偷出城，难如登天。
小王的兴奋瞬间被浇灭，耷拉着脑袋蹲回地上，像只泄了气的皮球。“那…… 那咋办啊？ 难道真的一点办法都没有了？”
李杰没回答，只是望着远处的长安城。宫墙的轮廓在阳光下若隐若现，他仿佛能看到李世民坐在太极殿里，正等着他的好消息；看到萧瑀等保守派官员，正等着看他的笑话；看到李承乾，说不定正在东宫举杯庆祝。
夜幕像块巨大的黑布，缓缓罩住了试验田。棚屋里的油灯忽明忽暗，照着李杰面前的系统面板。“苦楝叶驱虫配方” 几个字闪烁着红光，下面的进度条显示 “有效成分不足 10%”。他试着用系统里仅剩的 520 科技点兑换 “苦楝叶浓缩液”，却被提示 “需要额外 800 科技点”。
“800 点……” 李杰苦笑。他完成 “粪肥改良” 任务才得了 300 点，“幼苗移栽成功” 得了 220 点，想再凑 800 点，除非立刻解决个大难题。面板上的 “科技点获取途径” 里，除了主线任务，只有 “解决重大农业灾害” 能获得大量点数，但禁苑目前除了这铁壳虫灾，就只有菜圃的根腐病，那病就算治好了，最多也只能得 200 点，远远不够。
“大人，菜圃的根腐病…… 真的能治吗？” 小王端着碗糙米饭走进来，饭里只有几根咸菜，“刚才路过菜圃，看到老王头正哭呢，说今年的青菜怕是要绝收了。”
李杰的眼睛突然亮了。根腐病虽然不算重大灾害，但菜圃的面积大，有几十亩，如果能彻底治好，说不定能获得更多的点数。“走，去看看。” 他放下面板，抓起药箱就往外走，“说不定能找到转机。”
菜圃里的景象比苗田好不了多少。绿油油的青菜蔫头耷脑地趴在地上，根部已经腐烂发黑，轻轻一拔就断。老王头蹲在地里，用袖子抹着眼泪：“这可是陛下要吃的青菜，要是绝收了，俺这条老命也别想要了……”
李杰蹲下身，仔细检查着腐烂的根部。根腐病是真菌感染引起的，他带来的多菌灵粉末虽然效果不如现代农药，但对付这种常见的真菌还是有希望的。“老王头，别哭了，这病能治。” 他拍着老王头的肩膀，“你让人把病苗都拔了，集中烧掉，然后把我这药粉撒在地里，再浇上石灰水，应该能控制住。”
老王头半信半疑地看着李杰手里的药粉：“这…… 这白花花的粉真能管用？ 前几天太医来看过，开了方子也没用啊。”
“太医懂医不懂农。” 李杰拿起药粉，往地里撒了点，“这是专门治根腐病的药，你照我说的做，明天就能看到效果。” 他心里盘算着，如果能治好这几十亩菜圃，系统至少能奖励 500 科技点，加上手里的 520 点，差不多就能兑换半份 “苦楝叶浓缩液” 了。
就在这时，东宫的暖阁里，小李子正得意洋洋地向李承乾汇报。“殿下，那铁壳虫真是神了！ 李杰他们又是熬药又是捉虫，忙得脚不沾地，可虫子还是越来越多！” 他比划着虫子啃食叶片的样子，脸上的肥肉一抖一抖的，“刚才属下派人去看了，至少有一半的幼苗已经被啃得只剩杆了！”
李承乾端着酒盏，手指轻轻敲击着杯壁。“哦？ 这么说，三个月的约定，他肯定完不成了？” 他的嘴角勾起一抹冷笑，眼里的阴鸷几乎要溢出来。
“那是自然！” 小李子拍着胸脯，“别说结果了，能不能保住苗都是个问题！ 殿下您就等着看好戏吧，三个月后，李杰那小子肯定会被陛下逐出长安，永不得入仕！”
李承乾满意地点点头，将杯中的酒一饮而尽。辛辣的酒液滑过喉咙，却没让他感到丝毫暖意。“做得好。” 他看着小李子，“等这事成了，本王就赏你个东宫管事的职位，让你也风光风光。”
“谢殿下！ 谢殿下！” 小李子激动得趴在地上磕头，额头 “砰砰” 地撞在金砖上，发出沉闷的响声。
暖阁外的风越来越大，吹得窗纸 “哗啦啦” 地响。李承乾望着禁苑的方向，那里一片漆黑，仿佛能听到铁壳虫啃食叶片的 “沙沙” 声。他知道，只要李杰失败，那些支持他的人就会无话可说，父皇也会看清，谁才是真正能为大唐做事的人。
而禁苑的棚屋里，李杰还在对着系统面板发愁。治好菜圃最多能得 500 科技点，离兑换 “苦楝叶浓缩液” 需要的 1320 点还差 820 点，这 820 点该从哪里来？ 他的目光扫过面板上的 “科技点获取途径”，突然停留在 “技术创新” 四个字上 —— 或许，他可以提前拿出点 “贞观犁” 的技术？
“贞观犁……” 李杰喃喃自语。这是他计划中的第二个技术迭代，原本打算等胡椒种植成功后再拿出来，现在看来，只能提前了。“贞观犁的核心部件图纸…… 系统应该能识别吧？” 他的手指在面板上轻轻滑动，心里充满了不确定。
远处的更鼓声敲了四下，已经是凌晨了。棚外的虫鸣声依旧密集，像在嘲笑他的挣扎。李杰站起身，走到窗边，望着漆黑的苗田。虽然困难重重，但他没有放弃的打算。
“只要还有一株苗活着，就有希望。” 他默默地说，仿佛在对自己，也在对那些顽强的幼苗承诺。
夜色越来越深，禁苑的虫鸣与东宫的酒令交织在风里，一场无声的较量还在继续。李杰知道，接下来的日子会更加艰难，但他不会退缩。因为他明白，这不仅仅是一场关于胡椒的战争，更是一场关于技术、关于未来的战争，他必须赢。
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