禁苑西侧的荒田像一块被遗忘的疮疤，趴在长安城的西北角。李杰站在田埂上，裤脚刚被及腰的杂草扫过，就沾了满腿的苍耳子，那些带刺的果实死死勾住粗布，扯动时能听见布料纤维断裂的细微声响。
“这哪是田？分明是野林子！” 身后传来小王的咋舌声。这年轻狱卒才二十出头，脸上还留着没刮干净的胡茬，手里的木叉往草里一捅，竟没入大半截，“李大人，您瞧这草，根都盘在土里，怕是得用锄头才能刨开。”
李杰没应声，只是蹲下身拨开一片牛筋草。草叶边缘的锯齿划破了指尖，渗出血珠滴在土上，瞬间被干燥的地面吸得无影无踪。他抓起一把土，指腹碾过土块，能感觉到坚硬的颗粒 —— 不是粟米的根茎，而是碎石子。这些碎石混杂在土壤里，最大的有拳头大，小的像米粒，用指甲用力刮擦，能听到 “咯吱” 的摩擦声。
“张大哥，您老种了一辈子地，” 李杰扬手将土块抛回原处，看向旁边蹲坐的老汉，“见过这么古怪的地吗？”
老张蹲在地上，烟杆在鞋底磕了磕，烟锅里的火星溅在草叶上，瞬间被晨露浇灭。他去年因误了赋税被打入狱，手上的老茧厚得能磨穿铜钱，此刻正捏着一块土凑到鼻尖嗅：“怪就怪在这土味。” 他皱着眉啐了口唾沫，“寻常的黄土是腥甜的，这土却带着股碱味，舔一口能涩到舌根发麻 —— 怕是底下有盐碱，去年我在渭水边见过类似的地，种啥死啥。”
老李蹲在远处的土坡上，用树枝扒拉着地表的碎石。他原是司农寺的书吏，因在账册上多写了三石粟米被贬为狱卒，此刻正清点着石头的数量：“李大人，这半亩地就扒出十七块碎石，大的能当磨刀石，小的像筛子漏下来的沙砾。” 他将树枝插进土里，用力一撬，一块巴掌大的青石板翻了出来，底下的土竟结成了硬块，用树枝敲上去 “当当” 作响，真能敲出火星子。
李杰站起身，目光扫过这三十亩荒田。地势东高西低，东侧的土坡裸露出大片板结的黄土，像老人皲裂的皮肤；西侧靠近排水沟的地方积着黑水，水面漂着腐烂的草叶，散发出铁锈般的腥气。最棘手的是中间那片平地，杂草长得比人高，风一吹就像绿色的浪，仔细看能发现里面夹杂着不少蒺藜，不小心踩上去能扎穿草鞋。
“胡椒喜酸，” 他在心里默念系统面板里的作物资料，指尖无意识地摩挲着袖中那张 “变色帛”—— 昨夜系统特意提示，这东西在大唐得叫 “验土帛”，遇酸变赤，遇碱变蓝，此刻正隔着布料发烫，“这地偏碱，还埋着石头，怕是得先动大手术。”
“李大人，” 老张磕掉烟锅站起身，膝盖发出 “咔吧” 的脆响，“不是小的泼冷水，这地连粟米都长不好，您真要种那金贵的西域胡椒？” 他往禁苑深处瞥了眼，那里隐约能看到尉迟恭派来的监视哨，“听说那玩意儿要天天浇水，还得晒太阳，咱这地连雨水都存不住，渗得比筛子还快。”
李杰没接话，只是弯腰捡起一块碎石。这石头棱角锋利，表面粘着层灰白色的盐碱，用指甲刮下来尝了尝，涩味顺着舌尖蔓延到喉咙，像吞了口没化开的盐巴。他突然笑了，把石头往地上一扔：“越难才越有价值。要是随便一块地都能种，那西域的胡椒还能值半匹绢帛？”
小王眼睛一亮：“大人是说，种成了能得重赏？” 他去年因偷了地主半袋米入狱，最盼着能早日出狱娶媳妇。
“赏不赏的先不说，” 李杰拍了拍他的肩膀，“你要是能把这地伺候好了，我保你年底就能脱罪回家。” 他转向老张，“张大哥，您去司农寺库房，把上次说的旧木犁扛来，要最破的那种，犁头锈得越厉害越好。”
老张愣了愣：“要那破犁干啥？刃都卷了，拉不动硬土。”
“不是用来耕地的。” 李杰指着远处的杂草，“拆了犁头，把犁杆改成筛子框架，用藤条编个底，咱先把地里的碎石筛出去。” 他记得系统空间里有堆肥术详解，里面提到过 “碎石会阻碍根系发育”，这第一步必须彻底。
老李突然放下树枝：“大人，筛石头容易，可这碱土咋办？ 我在司农寺当差时，见过岭南来的椰壳灰能改碱，就是这长安城里难寻。”
“椰壳灰不用愁。” 李杰从怀里摸出个油纸包，里面是昨夜从偏殿带来的皂角 —— 这是他特意留的，皂角燃烧后的灰烬含钾，能中和碱性土壤。他没说破，只道，“我自有法子，先把地清出来再说。”
小王已经扛着木叉往草里钻，嘴里哼着关中小调，叉齿划过草茎发出 “唰唰” 的声响。老张叹着气往司农寺方向走，烟杆在背后摇摇晃晃。老李则蹲在地上，用树枝画出筛子的样子，嘴里嘟囔着 “藤条得选韧性好的，不然经不住石头磨”。
李杰走到西侧的排水沟旁，蹲下身掬起一捧水。水色浑浊，盆底沉着层细沙，阳光下能看到闪烁的盐碱结晶。他摸出袖中的 “验土帛”—— 这东西在系统里叫 ph 试纸，此刻被染成了淡蓝色的帛片，边角还绣着几针伪装的云纹。
将帛片浸入水中，原本的淡蓝渐渐变深，最后成了靛青色。李杰的眉头微微皱起 —— 这碱度比预想的高，至少 ph 值在 8.5 以上，而胡椒最适的酸碱度是 5.5 到 6.5，差了两个等级。
“得用硫磺粉中和，” 他在心里盘算，又立刻否定 —— 大唐哪来的硫磺粉？ 他想起系统面板里的提示，目光落在旁边腐烂的草叶上，“堆肥！ 用腐熟的草肥和粪肥混合，既能降低 ph 值，又能增加有机质。”
远处传来老张的吆喝声，他正指挥着两个杂役扛木犁，犁头在地上拖出 “哗啦” 的声响。小王已经清出一片空地，正用石头垒灶台，准备中午烧水喝。老李则在编藤条，手指虽然不如年轻时灵活，编出的网格却疏密均匀。
李杰站起身，拍掉手上的土。风穿过荒田，带来远处禁苑的钟声，那是辰时三刻的报时。他看着这三十亩杂草丛生的荒地，突然觉得它们像极了自己培育的第一株胡椒幼苗 —— 当时那幼苗在培养皿里差点烂根，是他调整了营养液浓度才救回来。
“难啃的骨头才香。” 他低声自语，捡起小王扔在地上的木叉，往最深的草丛里走去。叉齿刺入泥土时，碰到了块坚硬的东西，他俯身扒开草叶，发现是半截锈迹斑斑的箭镞，箭头还带着倒钩 —— 这是武德四年的旧物，埋在土里快十年了。
“大人，您瞧这！” 小王举着个陶罐跑过来，罐口裂了道缝，里面空空如也，“像是装过酒的，说不定底下还有宝贝！”
“别分心，” 李杰笑着夺过陶罐扔到一边，“咱们的宝贝在土里，不在罐子里。” 他指向刚清出的空地，“先把那片的碎石筛出来，我去看看老李的藤条编得咋样了。”
阳光渐渐升高，晒得地面发烫。荒田里的吆喝声、敲打声、草木断裂声混在一起，像一首粗粝的歌谣。远处的监视哨还在土坡上，只是目光从警惕变成了好奇 —— 谁也没想到，这被李世民当成 “刁难” 的荒田，竟真有人动起了真格。
李杰蹲在老李身边，看着他手里的藤条在木框上缠绕，突然想起系统里的 “贞观犁” 图纸。这旧木犁改造的筛子虽然简陋，却让他有了新想法：“老李，你看这木犁的犁杆，要是改成曲辕，是不是能省力些？”
老李愣了愣，随即眼睛一亮：“曲辕？ 您是说像牛拉的曲辕犁那样？ 可这筛子不用牛拉啊。”
“我是说耕地的犁，” 李杰捡起根树枝在地上画，“现在的直辕犁得两牛抬杠，要是改成曲辕，一牛就能拉，还能调深浅。”
老张刚好扛着碎石过来，闻言插嘴：“李大人说的是！ 去年我在关中见过类似的，就是没人敢改，怕坏了祖宗规矩。”
李杰笑了笑，没再往下说。他知道，改良农具的事不急，眼下最重要的是让胡椒种子在这片碱土里扎根。他拿起一片刚编好的藤条筛网，往地上一扣，抓起一把土来回晃动，细小的沙砾从网眼漏下，留在网上的碎石棱角分明。
“就这么干。” 他拍了拍手上的土，“中午烧点皂角水，咱们先把筛出来的石头泡一泡，去去碱味，说不定还能当个压菜的石头用。”
远处的禁苑传来打更声，已是巳时。荒田里的杂草被清出半亩，露出底下板结的黄土，像块巨大的龟甲。李杰看着那片土地，又看了看手里的靛青色 “验土帛”，突然觉得这荒地的难题，倒比太极殿的权谋简单多了 —— 只要肯下功夫，土能改，石能筛，总有发芽结果的那天。
他不知道的是，土坡上的监视哨正往秦王府递纸条，上面写着 “李杰率狱卒筛石，用怪帛验水，似有秘法”。而东宫的暖阁里，李承乾正听小太监回报：“那荒田连石头都往外冒，想来是种不出东西的。” 只有槐树林里的武媚娘，让贴身宫女去打听 “皂角泡水” 的用处，她总觉得这看似寻常的举动里藏着门道。
荒田里，李杰正指挥着狱卒们搬运碎石，汗水顺着脸颊滴进土里，砸出细小的坑。他弯腰捡起一块棱角圆润的石头，突然想起现代实验室里的培养皿 —— 或许，等土改好了，能用这些石头垒个简易的温室地基。
风里的碱味依旧刺鼻，但混着新翻泥土的腥气，竟有了几分生机。三十亩荒田的改造才刚起步，难题像地里的碎石一样多，但李杰握着那片变色的帛片，心里却比在太极殿上更踏实 —— 这里没有刀光剑影，只有土、水、阳光，和一颗即将破壳的种子。
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