比试田的划定，像在平静的湖面投下了一块巨石。张大山和刘胖子，两个代表着不同路径的药材种植者，开始了为期三个月的公开较量。
张大山这边，如临大敌。李铁柱直接在比试田旁边搭了个简易窝棚，吃住都在那里，日夜看守。张大山每晚也必去巡查几次，用黄金瞳仔细扫视田里的每一株苗子，确保没有被人动过手脚。
李秀云则成了比试田的“总农艺师”。她制定了详细的养护计划：每天早晚各浇一次水，水量精确到桶；每周施一次稀薄的有机肥液，浓度严格控制；每天记录温度、湿度、苗高、叶片数……一丝不苟，像照顾婴儿一样。
在这样精心的呵护下，张大山的柴胡苗长势稳健，叶片油绿，茎秆粗壮，在左眼视野里，生机白光均匀而旺盛。
刘胖子那边，起初几天倒也安分，派人按时浇水施肥，苗子看着也不错。但张大山知道，这不过是暴风雨前的平静。
果然，半个月后，第一个幺蛾子出现了。
一天清晨，李铁柱发现，刘胖子那块田的边缘，有几株苗子蔫了，叶片上出现了不正常的黄斑。他赶紧报告给张大山。
张大山跑去一看，用左眼仔细观察，发现那几株蔫掉的苗子根部，缠绕着一丝极其细微、几乎难以察觉的灰黑色病气，不像是自然发病，更像是人为沾染了什么不好的东西。
“他们给自己苗子下毒？苦肉计？”李铁柱疑惑。
“不像。”张大山摇头，“可能是想制造我们的苗子有传染病、波及到他们的假象，然后诬陷我们。”
他立刻让李铁柱去请王老歪和几个当初见证选地的老农过来。人到齐后，张大山指着那几株病苗，冷静地说：“王叔，各位叔伯，你们都看到了。刘老板的苗子出了问题。为了避嫌，我建议，从现在起，两块田中间划出一条隔离带，谁也不许跨过界。各自田里的事，各自负责，免得说不清楚。”
王老歪和几个老农看了看，也觉得有道理，当场就用石灰画了一条醒目的界线。
刘胖子的小算盘落空了。
一计不成，又生一计。没过几天，夜里下了一场小雨。第二天，李铁柱发现，张大山的田埂被人偷偷扒开了一个小口子，雨水混着泥浆，差点淹了几株苗子。幸好发现得早，及时堵住了。
张大山心里冷笑，这种小把戏，上不了台面。他让李铁柱把田埂加固，晚上巡查更勤。
最惊险的一次发生在夜里。李铁柱半夜起来解手，隐约看到一个人影鬼鬼祟祟地摸到刘胖子的田边，似乎往地里撒什么东西。李铁柱大喝一声冲过去，那人影吓得扔下东西就跑，消失在夜色里。
李铁柱捡起那人扔下的袋子，里面是一种劣质的、烧苗的化肥。如果撒下去，刘胖子的苗子肯定完蛋，然后这黑锅八成会扣到张大山头上！
“真他妈毒啊！”李铁柱后怕不已。
张大山意识到，刘胖子这是无所不用其极了。他加强了防备，甚至让李铁柱晚上带着狗一起守夜。
就这样，在不断的提防和守护中，时间一天天过去。两块田里的柴胡苗，都在生长。
张大山的苗子，在李秀云的精细管理和张大山偶尔用黄金瞳进行的、不着痕迹的“维稳”下，长势始终稳健，植株均匀，叶片厚实，根系深扎，一派欣欣向荣的景象。
而刘胖子的苗子，虽然初期看着不错，但缺乏精细管理，长势开始出现分化，有的高，有的矮，叶片也薄一些，整体看起来不如张大山的那片整齐健壮。
高下之分，渐渐显露。
三个月期限将至，柴胡已近成熟，到了可以测量产量和评估品质的时候。
胜负，似乎已无悬念。
然而，就在比试即将结束的前三天，刘胖子那边，突然有了大动作。他请来了镇农技站的马干事，还有县里两个据说有点名气的“土专家”，浩浩荡荡地来到比试田，说是要“提前测产评估”！
张大山闻讯，心知不妙。刘胖子这是眼看要输，想最后耍赖，在评估环节做手脚！