百草轩内的药香浓郁得几乎化不开，混杂着甘草、当归、黄芪等常见药材的气味，但林清辞敏锐的嗅觉还是从中捕捉到了一丝极淡的、不同于寻常草药的腥甜气息，若有若无，像是某种活物或特殊毒物残留的味道。
她面上不动声色，目光低垂，仿佛在认真比较着伙计抓取的药材成色，实则眼角的余光已将店内布局尽收眼底。柜台后方有一扇紧闭的小门，门楣上积着薄灰，似乎不常开启。靠墙的药材柜有几个抽屉的铜环磨损程度与其他不同，像是经常被拉动的样子。
“这位大嫂，您要的酸枣仁和远志称好了，一共八十文。”伙计将包好的药材推过来。
林清辞付了钱，接过药包，并未立刻离开，而是蹙着眉，捂着胸口，轻轻咳嗽了两声，声音带着几分虚弱：“小哥，请问……你们这里，可有调理心脉郁结、夜不能寐的方子？最好是……温和些的，之前用的方子，总觉得药性太烈了些。”
她刻意模仿着久病之人的神态语气，将一个为家人病情忧心的妇人形象演绎得惟妙惟肖。
那伙计打量了她一眼，见她衣着普通，面色也确实有些苍白（林清辞稍作了修饰），便公式化地回道：“对症下药需得望闻问切，我们坐堂的郎中今日恰巧出诊去了。大嫂若信得过，可将之前的方子给我瞧瞧，或许能给您些建议。”
“方子……方子没带在身上。”林清辞露出懊恼的神色，“只记得里面有几味药，好像有……朱砂？还是……唉，记不清了，只记得吃了心悸得厉害。”
她故意含糊其辞，提及朱砂这等常用但需慎用的药材，观察着伙计的反应。
伙计眉头微不可查地皱了一下，随即又展开，依旧是那副职业化的笑容：“朱砂安神确有其效，但用量需极准。既然大嫂不便，不若改日带了方子再来，或是去别家医馆瞧瞧。”
言语间，并无破绽。
林清辞却不急，又叹了口气，压低声音，像是与人分享秘密般道：“不瞒小哥，我家那口子这病有些古怪，时好时坏，也看过不少郎中，都说是什么……心火亢盛，虚不受补。前两日听街坊说，城南来了个叫‘鬼手’的郎中，医术了得，专治疑难杂症，不知小哥可曾听闻？他开的方子，会不会好些？”
她紧紧盯着伙计的眼睛。
在听到“鬼手”二字时，那伙计的眼神几不可查地闪烁了一下，虽然瞬间恢复如常，但那一闪而过的细微变化，没能逃过林清辞的眼睛。他搭在柜台上的手指，也无意识地蜷缩了一下。
“什么鬼手神手的，没听说过。”伙计语气生硬了几分，“我们百草轩是几十年的老字号，药材地道，价格公道。大嫂若信不过，便请自便吧。”
这反应，已是欲盖弥彰。
林清辞心中冷笑，面上却露出惶恐和歉意：“小哥莫怪，是我多嘴了，我这就走，这就走。”她拿起药包，转身作势欲走，脚步却故意放慢，仿佛还在为家人的病情发愁。
就在她转身的刹那，目光飞快地扫过柜台下缘、墙角、以及那扇紧闭的小门下方。在门缝边缘，她看到了一小片不同于地面灰尘的、极其细微的暗褐色粉末，若不细看，几乎与木纹融为一体。
那腥甜气息，似乎就是从门缝后隐约透出的。
她不再停留，快步走出百草轩，融入街道的人流中。走出不远，在一个拐角处，她与接应的人对了个眼色，微微颔首，随即分开，按照预定路线返回安全屋。
一回到小院，老焦立刻迎了上来，眼神带着询问。
林清辞将药包放下，深吸一口气，沉声道：“焦大哥，百草轩确有古怪。那伙计听到‘鬼手’名号时，神色有异。而且，店内柜台后有一扇紧闭小门，门缝下有可疑的暗褐色粉末，气味腥甜，不似寻常药材。我怀疑，那后面可能藏有密室，或处理过特殊之物。”
她将自己观察到的细节和推测，条理清晰地陈述出来，略去了自己刻意试探和敏锐嗅觉的部分，只说是细心观察所得。
老焦听着，脸色越来越凝重：“暗褐色粉末……腥甜气味……”他喃喃自语，眼中闪过一丝厉色，“难道是……‘蚀心草’炼制后的残渣？”
蚀心草！林清辞心中一震，果然与此有关！
“还有，”林清辞补充道，“我提及家人病情和朱砂时，那伙计反应平淡，但一提到‘鬼手’，立刻变得警惕且排斥。可见，‘鬼手’与百草轩，或者说与誉王府，绝非毫无瓜葛，甚至可能关系匪浅。”
老焦在屋内踱了几步，猛地停下：“看来，这‘鬼手’不仅是诱饵，很可能本身就是下毒之人！誉王府是想借他之手，用‘蚀心草’这类阴毒之物，来构陷或控制目标！而济世堂的卫参将，很可能就是他们的目标之一！”
林清辞点头赞同：“而且，他们选择‘鬼手’这样行踪诡秘的郎中，即便事发，也难以追查到他背后之人，更牵扯不到誉王府头上。好一招借刀杀人！”
“我们必须立刻将此事禀报宗主！”老焦当机立断，“蔺清，你这次立了大功！若非你心细如发，我们恐怕还蒙在鼓里，只当那‘鬼手’是个寻常的江湖骗子。”
“焦大哥过奖，奴婢只是尽了本分。”林清辞谦逊道，心中却无多少喜悦。揭露“鬼手”和百草轩的关联只是第一步，如何利用这个发现，破坏誉王的阴谋，甚至反过来给“窃运阁”一击，才是关键。
老焦匆匆离去，显然是去安排向梅长苏传递消息。
林清辞回到自己房间，关上门，靠在门板上，缓缓吐出一口浊气。刚才在百草轩，看似平静，实则精神高度紧绷，稍有差池便可能万劫不复。
她走到窗边，看着院中那棵在秋风中摇曳的老槐树，树叶已开始泛黄。
誉王、鬼手、蚀心草、济世堂……这些线索如同散落的珠子，正在被一根无形的线串联起来。而她要做的，不仅仅是找到这根线，还要在适当的时机，轻轻一扯，让整个阴谋之网，崩裂开一道口子。
梅长苏会如何应对？以他的智谋，定然不会坐以待毙。是顺水推舟，引蛇出洞？还是将计就计，反戈一击？
无论哪种，都意味着金陵城内的暗斗，将再次升级。
而她，这个隐藏在暗处的猎手，也需要调整自己的策略，准备在接下来的风暴中，攫取最大的利益。
夜色渐深，金陵城华灯初上，勾勒出繁华与阴谋交织的轮廓。一场围绕济世堂、围绕赤焰旧案、也围绕梅长苏性命的无声厮杀，已然拉开了序幕。