文渊抬手在斑驳的木门上轻叩了两下，刚落音，就听得半开的栅栏门后传来一个苍老的声音：“谁啊？”
话音未落，那声音又添了几分温和：“侧门开着，进来吧。”
接着，一道佝偻的身影从栅栏门后挪了出来。文渊只匆匆瞥了一眼，那熟悉的灰布短褂、鬓边的霜白，还有微驼的脊背——这是一个老熟人，他不可思议地语气惊喊出声：“老管家？”
对方显然也认出了他，浑浊的老眼里骤然迸出亮色，猛地睁大如铜铃，手中的扫帚 “哐当” 一声坠在青石板上。他浑身发颤，声音抖得像风中残烛：“小郎君？！你是…… 你是大老爷家的小郎君文渊？”
老管家猛地挺直佝偻了大半辈子的脊背，枯瘦的手指紧紧攥着衣襟，目光死死盯着文渊，嘴唇哆嗦着，半天说不出句整话。
文渊望着他鬓边更浓的霜白，尽力用平静的语气道：“老管家，我路过都城，顺便来看看。劳烦你进去通报一声吧。”
“哎！哎！” 老管家连连应着，慌乱得差点绊倒门槛，“该通报！该通报！我这就去！” 他踉跄着往院里跑，枯槁的声音却越喊越亮，像含着泪珠子：“老爷！快出来！大老爷家的小郎君来了 —— 是文渊小郎君来了！”
老管家进去足有一炷香的功夫，还没见动静。文渊等得有些心焦，朝青衣与老道递了个眼色，便抬脚往院里走去。
三人刚拐进前厅院落，就见迎面走来一行人。四个精壮仆役抬着一副竹编担架，担架上躺着个形容枯槁的男子 —— 文渊定睛细看，这人其实不过四十上下年纪，只是面色蜡黄如纸，颧骨高耸，头发已白了大半，瞧着竟比老管家还要苍老几分，眉眼间有几分和第五尚相似。担架左侧跟着一对少年男女，男孩约莫十三四岁，女孩稍小些，两人衣着倒还齐整，只是袖口边角磨得起了毛边，洗得发白；右侧则是位中年妇人，穿一身藕荷色锦缎衣裙，料子鲜亮，衬得她眉眼间颇有几分风韵，只是眉宇间凝着层霜，给文渊的感觉有几分恶意。
老管家快步走到文渊跟前，指着担架上的人颤声介绍：“小郎君，这便是您二叔；” 又转向那位中年妇人，“这位是婶婶；” 最后指着那对少年男女，“这是您堂弟文豹，堂妹云影。您大堂兄文龙出门去了，不在家中。”
文渊敛衽作揖，声音温和：“见过二叔，见过二婶，见过堂弟堂妹。”二位少年也急忙还礼道：“见过堂兄。”
担架上的二叔第五欣听得这话，胸口剧烈起伏，神情激动得嘴唇发颤，挣扎着想要坐起身来。二婶见状，不动声色地朝仆役递了个眼色。两个仆役刚要上前搀扶，一旁的文豹已抢先一步，伸手稳稳托住了叔叔的后背，少年手背青筋微显，倒是有几分沉稳劲儿。
“孩子，你…… 你受苦了。” 半坐起身的二叔喉咙里像卡着砂粒，声音嘶哑得厉害，他望着文渊，眼眶泛红，“二叔当年在任上遭流民冲击，伤了身子，这一躺就是四五年…… 大哥过世后，二叔本该担起责任照拂你，可我……”
话未说完，他已重重叹了口气，胸口剧烈起伏着，好容易才顺过几口气，又强撑着道：“孩子，外头风大，走，咱们进厅里细说。”说罢，他还看了看二婶。
“是啊，大侄子。” 二婶上下打量了他们三人片刻，笑着开口，“咱们还是进厅里说话吧。你二叔这身子，已有五年没出过门了，今日一听说你来了，说什么也要亲自出来迎迎。”
这话听得文渊倒有些不好意思，正琢磨着该如何回应，二婶的声音又响了起来：“大侄子这是从哪里来？此番过来，可是要在府里留宿？”
“你这说的是什么话！” 二叔当即沉下脸，语气里带着明显的不满，“孩子回了家，哪有往外撵的道理？自然是要住下的。”
文渊眼角余光瞥见，二婶脸上掠过一丝不易察觉的愠色，只是没再多说什么。
这时，一旁的云影忽然跑过来，拉住文渊的衣袖，脆生生道：“哥，走，咱们进厅里去。” 说着，她偷偷凑近文渊耳边，用只有两人能听到的声音小声道：“哥，那位姐姐长得可真美，跟画里走出来仙子似的！”
文渊笑着抬手，轻轻揉了揉小丫头的发顶，也压低声音道：\"她呀，本就是天上下来的仙子呢。\" 说罢朗声大笑起来，笑声在庭院里荡开。
云影仰头望着他，小眉头拧成个疙瘩，不解地追问：\"可方才我听管家爷爷说，你们是一路同来的呀，她不是嫂嫂吗？怎么又成仙子了？\"
用过一顿简单的晚膳，文渊三人被引至前院的下人房歇脚。那房间狭小逼仄，墙角还堆着半摞杂物，与方才前厅的体面相去甚远。
老道往硬板床上一坐，木床发出 \"吱呀\" 一声呻吟，他斜睨着文渊，用胳膊肘撞了撞他：\"小子，你这二叔家，瞧着倒是有些故事啊。\" 语气里的揶揄藏都藏不住。
文渊只是淡淡一笑，没接他的话茬，转而朝青衣递了个眼色，声音平静：\"奔波了一日，大家都乏了，早些安置吧。\" 说罢便转身推着老道去自己的房间。
天刚蒙蒙亮，文渊便蹲在门房门口的石阶上，就着晨光与老管家闲聊。从老人断断续续的絮叨里，他总算拼凑出二叔家的内情 ——
二叔家的老大第五文龙，原是这位二婶带过来的孩子；而文豹与云影，才是二叔七年前病逝的正室夫人所生的嫡出儿女。如今这位掌家的二婶，本是五叔早年在外结识的相好，正室夫人过世后，她才以妾的身份进了门，渐渐掌了家事。
\"那位性子厉害得很，又刻薄，\" 老管家压低声音，往院里瞥了眼，\"对文豹少爷和云影小姐这对嫡出的，更是没什么好脸色，平日里汤药吃食都克扣着，孩子们受了不少委屈。\" 他叹了口气，\"自打二老爷卧病在床，她更是越发没了顾忌，家里事全由着她性子来。二老爷看在眼里，急在心里，可身子骨不争气，又能奈何？\"
文渊指尖无意识地敲着石阶，晨光落在他脸上，看不清神色，只听老管家又絮叨：\"昨儿个五老爷为了留您住下，跟她呛了两句，夜里就咳得厉害......\"
老管家突然 \"噗通\" 一声跪在文渊面前，枯瘦的手指紧紧抓着石阶边缘，声音压得极低，带着哭腔：\"小郎君，当年您溺水的事，真不是老奴做的啊！\"
他喉头哽咽着，浑浊的老泪顺着皱纹往下淌：\"老爷过世后，文龙少爷去九江送葬，不知从哪里听说老爷留了笔存银，就天天缠着老奴，逼我想法子把银子弄出来。老奴没应，他就气冲冲回了大兴城。\"
\"过了七八个月，他又偷偷潜回九江，拿着老奴一家老小的性命威胁 —— 说要是不除掉您，就雇凶对您下手，还要把我那小孙子扔进江里喂鱼。\" 老管家浑身发颤，\"其实这也没有让老奴改变心意。然而他又撂下狠话，说要花钱雇凶取郎君性命。老奴思来想去没法子，只得假意应承，暗地里找了个信得过的艄公，想趁夜把您送过江北避避风头。\"
\"可谁知道...... 谁知道那艄公早就被他买通了！\" 老人捶着胸口，悔得肠子都青了，\"船到江心他就动手脚，害得您和出尘，乞儿落了水。小郎君您记不记得小寇子？那时候老奴偷偷给他塞了一千两白银，让他提前过江在渡口等着接您，只求能保您一命啊......\"
说到最后，他几乎泣不成声，额头抵着冰冷的石阶：\"这些年老奴活在愧疚里，日夜盼着能再一次见到你，今日总算能把实情说出来了......\"