云漠镇的晨雾还没散尽时，镇口的校场上已响起整齐的呼喝。林缚站在高台上，看着乡勇们演练新的枪法——这是林武师结合圣朝武院图谱改编的，枪阵展开时像片流动的铁林，枪尖的寒光在雾中若隐若现。
“圣朝的武考使今日就到。”林武师走上高台，手里攥着块刚打磨好的枪头，“据说这次考较不只是武艺，还要看镇里的防务布置，过了关，咱们乡勇就能编入圣朝正规军序列。”
林缚望着校场边缘新筑的箭塔，塔上的了望哨正用望远镜观察远方——这望远镜是圣朝军械司特配的，能看清三里外的动静，比皇朝的望筒清楚十倍。“防务图纸我已经画好了，”他从怀里掏出一卷纸，“箭塔、壕沟、粮仓的暗门，都按圣朝军制改的，比之前能多扛住三成攻势。”
正说着，远处传来马蹄声。不是寻常的驿马，而是带着铁甲碰撞声的重骑，蹄声沉稳，隔着雾都能感觉到那股迫人的气势。林武师握紧了腰间的枪：“是圣朝的‘玄甲卫’，武考使多半就在里面。”
雾气中，一队骑士缓缓现身。他们的甲胄是暗黑色的，甲片上刻着细密的云纹，阳光透过雾照在甲胄上，泛着冷硬的光——这是圣朝最精锐的玄甲卫，据说每人都能开三石弓，近战能敌十名皇朝士兵。
为首的武考使翻身下马，竟是个女子，穿着和玄甲卫一样的甲胄，却掩不住挺拔的身姿。她摘下面甲，露出张英气的脸，目光扫过校场，最后落在林缚身上：“你就是林缚？陈供奉说你是个‘知实务的’。”
“见过考使大人。”林缚拱手行礼，“云漠镇已按圣朝军制备好考较，随时可以开始。”
女考使没多言，只挥了挥手：“先看枪法。”
乡勇们列成方阵，林武师一声令下，枪阵如潮水般推进。前排的乡勇半跪，枪尖斜指地面；后排的直立，枪尖朝前，整个阵型密不透风。女考使看着枪尖在晨光中划出的轨迹，忽然抽出腰间的长剑，指着阵中最年轻的小宝：“你，出列。”
小宝愣了愣，握紧枪杆走出阵。他才十五岁，枪杆比他还高，却站得笔直。女考使的剑突然刺向他心口，快如闪电。林缚的心猛地提到嗓子眼，却见小宝猛地矮身，枪杆顺势往上一挑，竟精准地格开了剑锋——这是陈供奉教的“守势”，看似被动，却总能在毫厘间避开要害。
“不错。”女考使收剑，目光里多了丝赞许，“陈供奉的‘寸劲’，你学了三成。”
考较防务时，女考使的要求格外严苛。她指着箭塔的高度：“再增高三尺，视野能扩半里；壕沟里要加暗桩，防敌军填沟；粮仓的暗门……”她突然停在暗门入口，“这里的机关太简单，圣朝军制里有‘连环锁’，我让人画图纸给你。”
林缚认真记着，发现她虽严厉，却句句在理——圣朝的防务经验，果然比皇朝的老法子周全得多。
午时考较农桑，女考使看着新稻种的田垄，蹲下身捻起一把稻穗：“颗粒饱满，比皇朝的‘珍珠稻’多出两粒米。”她忽然问，“青州王派人来要稻种，你为何不给？”
林缚没想到她连这事都知道，坦然道：“不是不给，是他们想独占改良法子，还要把功劳算在自己头上。圣朝的‘技术共享’，该是让百姓得实惠，不是让官员谋私利。”
女考使笑了，这是她今日第一次笑：“陈供奉没说错，你确实懂‘层级’的真意。”她站起身，“圣朝比皇朝强，不是强在甲胄更亮，而是强在……能护住真正做事的人。”
傍晚时，考较结果出来了——云漠镇乡勇编入圣朝正规军，番号“云漠卫”，林缚任校尉，林武师任副校尉。女考使递给他一枚玄铁令牌，上面刻着“云漠卫”三个字，边缘还刻着细小的“圣”字：“拿着这个，青州王再敢伸手，直接扣人。”
玄甲卫离开时，夕阳正染红校场。乡勇们举着长枪欢呼，小宝把令牌系在枪杆上，举得高高的，像举着块金子。
“林校尉，”王大叔跑来，手里拿着封信，“圣朝农桑司的信，说要推广咱们的稻种，还让你去州府一趟，给各郡县的农官讲课。”
林缚接过信，看着上面“圣朝农桑司”的印鉴，忽然想起女考使的话：“层级越高，责任越重。”他转头对林武师道，“明日你带人加固防务，我去州府。”
州府比云漠镇繁华得多，街道两旁的店铺挂着“圣朝官营”的牌子，连卖菜的小贩都知道“新稻种”的事。林缚刚到驿站，就有人送来青州王的帖子，邀他去王府赴宴。
“不去。”林缚把帖子放在一边，“明日讲课，我准备讲讲‘如何防止稻种被官员克扣’。”
随行的农技师吓了一跳：“这不是打青州王的脸吗？”
“圣朝让我来讲课，不是让我来送礼的。”林缚翻开讲义，上面画着云漠镇的田垄图，标注着“百姓监督法”——每次发放稻种，都让里正和老农一起过秤，账本公开，谁也做不了假。
第二日讲课，青州王果然来了，坐在最前排，皮笑肉不笑。林缚没看他，直接讲起稻种改良的细节，从选种到育秧，连最琐碎的“浸种水温”都讲得清清楚楚。讲到监督法子时，他抬眼看向青州王：“有些地方的农官，把圣朝拨的稻种掺了沙土，还说是‘运输损耗’。依我看，最好的法子就是让百姓自己管——他们的眼睛，比任何官印都亮。”
台下的农官们轰然叫好，青州王的脸色却青一阵白一阵。
课后，圣朝派来的监官找到林缚，递给他一份文书：“农桑司决定，在云漠镇设‘稻种培育基地’，由你负责，直接对圣朝中枢负责，不受地方节制。”
林缚接过文书，上面的朱印比之前的更大，印泥里混着金粉——这是圣朝“直辖”的印信，比州府的层级高两级。
回云漠镇的路上，农技师看着文书，感慨道：“这才是真正的‘层级’啊，能让做事的人挺直腰杆。”
林缚望着窗外掠过的田野，新稻种的推广区已连成一片，金黄的稻浪在风中起伏。他忽然想起女考使的话：“皇朝的强者争的是名号，圣朝的强者护的是根基。”
云漠镇的校场上，林武师正带着云漠卫操练新阵法。夕阳的光落在玄铁令牌上，反射出沉稳的光。小宝举着枪，枪尖的寒光里，映着远处的稻田，映着箭塔上的了望哨，映着每个踏实生活的身影。
林缚知道，这才是层级真正的意义——不是高高在上的压迫，而是让每个努力的人都能被看见，让每份付出都能有回响，让强者的锋芒，最终能护着这片土地上的烟火与希望。