各方反馈带来的凝重气氛尚未散去，洛阳城内外，更多不祥的征兆开始如同雨后毒菇般悄然冒出。
乔峰坐镇丐帮洛阳分舵，不断接收着来自城内外的讯息，脸色日益阴沉。他麾下的丐帮弟子，尤其是那些混迹于市井的最底层弟子，成为了最早感知到异常变化的群体。
“帮主，”一位五袋弟子匆匆回报，脸上带着困惑与一丝不易察觉的惶恐，“近几日，城内有些弟兄……行为变得有些古怪。城南的小七，平日里机灵得很，前天晚上守夜时突然像是中了邪，对着空气胡言乱语，说什么‘任务完成’、‘经验到手’，还比划着奇怪的手势，随后便昏死过去，至今未醒，脉象却平稳得很，如同熟睡。”
又一名弟子补充道：“还有城西粥棚的老刘，昨日施粥时突然愣住，眼神发直，反复嘟囔‘数据错误’、‘重新载入’，把一整锅热粥打翻在地，烫伤了好几人，他自己却浑然不觉，过后也不记得发生了何事。”
这些事件零星发生，受害者多是内力低微或全无的普通丐帮弟子及市井百姓，症状离奇，医馆郎中也查不出所以然，只能归咎于“癔症”或“冲撞了邪祟”。但在乔峰和知情人听来，这无疑与彼岸那“认知攻击”的阴谋隐隐吻合——这像是在进行某种测试，或者某种力量正在轻微地泄漏、扩散，影响着最不设防的心智。
“加强戒备！”乔峰沉声下令，声音带着压抑的怒火，“通知所有弟子，若再遇此类情形，立刻将人控制住，带回分舵，不得在外声张。同时，尽量远离昌游别院周边区域！”他心中忧虑，若此等邪术真的开始大面积蔓延，必将引发全城恐慌，后果不堪设想。
与此同时，灰狼再次秘密会见了周淮安将军派来的联络人。带来的消息同样不容乐观。
“将军派出的暗卫发现，昌游别院每至深夜，便有特殊的车队秘密出入，押运的并非寻常货物，而是一种特制的、以玄铁包裹的沉重箱体，无法探知内里何物。且近日，与蔡京、高俅府上往来的一名西域番僧，频繁出入别院。”联络人低声道，“将军推断，彼岸可能在加紧布置某种大型阵法或器械的核心部件，那番僧或许精通某些邪异术法。朝廷之上，蔡京一党近日反而弹劾了几名清流官员，指责他们‘妖言惑众’、‘扰乱民心’，似是在提前铺垫，倒打一耙。”
压力不仅来自城内。龙战于野从江南传回消息，聚贤庄游氏双雄听闻此事后，虽觉惊骇，但表示需要更多实证，暂时不便公开表态，只承诺会暗中留意江南一带是否有类似异状。而姑苏慕容氏则彻底封闭了参合庄，谢绝一切外客，态度暧昧不明。
仿佛一张无形的大网正在缓缓收紧，而网中的众人，虽已警觉，却似乎找不到发力点。敌人的手段超出了传统的武学范畴，诡异而难以捉摸。
悦来客栈小院内，气氛更是压抑。段誉和虚竹寸步不离，内力时刻保持充盈，感知着周遭任何一丝细微的能量波动。老夫子则终日对着洛阳城防图与各方传来的信息沉思，试图找出彼岸可能布阵或发动攻击的关键节点。
“不能再等下去了。”乔峰大步走入小院，虎目中布满血丝，“章潮洋龟缩不出，暗中搞鬼，我们若只被动防御，迟早会被他这温水煮青蛙的法子耗尽心力，甚至被他得逞！必须想办法撕开他的龟壳，看看里面到底在搞什么名堂！”
段誉忧心道：“大哥，我知你心急。但昌游别院守卫森严，更有那诡异阵法，强攻只怕损失惨重，且极易被其反咬，打成江湖乱斗，正中蔡京一党下怀。”
虚竹也道：“阿弥陀佛，大哥，小僧以为，当下还是应以稳固自身，守护朱兄弟出关为第一要务。待朱兄弟神功有成，或可找到克制那邪术之法。”
正当几人争论之时，一直闭目感知的影刃如同幽灵般悄然现身，声音依旧低沉简短：“有动静。别院东南角，阵法能量有瞬间异常波动，很微弱，但……像是内部力量冲突所致。而且，有一道极其隐晦的气息试图向外传递什么，但很快被压制了。”
众人精神一振！
内部冲突？有人试图向外传递信息？这难道是机会？
乔峰立刻看向影刃：“能否锁定那瞬间波动的具体位置？或者判断那试图传递信息的气息是敌是友？”
影刃缓缓摇头：“波动太快，位置模糊。气息……无法判断，充满痛苦和挣扎，旋即湮灭。”
虽然信息模糊，但这无疑是连日来第一个可能存在的突破口！
“无论如何，这是一个信号！”乔峰决然道，“不能强攻，但或可尝试潜入接应！影刃，唯有你的身法最有希望穿过那阵法外围而不被立刻察觉。我需要你再探一次，不必深入，就在那波动大致区域外围等待，若再有异动，或那气息再次出现，设法接触！哪怕只能得到只言片语，也可能至关重要！”
影刃没有丝毫犹豫，点头领命，身形再次隐没于空气之中。
希望虽渺茫，但总好过坐以待毙。所有人的心都提到了嗓子眼，既期盼影刃能带回转机，又担心这是彼岸设下的致命陷阱。
洛阳城的阴云，似乎更加低沉了。而那间静室之内，朱建军周身的气息正变得越来越灼热，仿佛有什么力量正在经历着艰难的蜕变。关键时刻，即将到来。