调查的焦点，如同探照灯般，牢牢锁定在已逝的李哲身上。两条线，一虚拟一现实，同步向着三十年前的迷雾深处探去。
虚拟线上，老周遭遇了“时间的堡垒”。
他成功定位到了那所大学档案馆封存的、一批已淘汰服务器的备份硬盘。理论上，李哲实验室电脑的某些数据可能在其中。但困难远超预期。
“数据存储格式是上古时代的‘遗产’，”老周的声音在加密频道里带着罕见的烦躁，背景是服务器风扇的狂啸，“物理接口不兼容，我用了三套转接方案才建立读取链路。但更大的问题是，这些硬盘被一种早期的、非标准的加密协议保护着，密钥可能随着当年管理员的离职而丢失。”
进度条缓慢地爬行，不时因为校验错误而回退。
“它在‘自杀’，”老周解释，“这种老旧的加密方式，在遭遇暴力破解或异常读取时，会触发底层指令，加速物理磁道的损毁。我在和它的寿命赛跑。”
余年看着屏幕上老周共享过来的、充斥着乱码和坏扇区提示的界面，问道：“成功率？”
“不超过40%。我在尝试用校友录里找到的、李哲当年可能使用的学号、生日、化学元素周期等组合进行密钥碰撞，但需要时间，而且希望渺茫。”老周顿了顿，“不过，从已读取的碎片里，我发现了一些被标记为‘异常’或‘待复核’的实验数据日志片段，文件名编码规则与他公开发表的论文数据不同，更像私人记录。只是内容还无法还原。”
每一秒的读取，都像是在抢救一份正在风化的历史。
现实线上，苏晴则在打捞“记忆的沉船”。
根据退休干部模糊的指向，她找到了三十年前“永盛贸易”公司旧址所在的区域。那里如今已是一片新兴的商业区，高楼林立，找不到丝毫过去的痕迹。她在周边老社区辗转，询问可能知情的老住户。
多数人摇头，或记忆早已模糊。直到她找到了一位曾给那片区域多家小工厂和贸易公司开过货车的退休司机，赵师傅。赵师傅年近七十，身体硬朗，说话带着浓重的本地口音。
起初，赵师傅对苏晴的询问很是警惕，推说年头太久，不记得了。苏晴没有强求，只是买了两瓶冰镇啤酒，坐在小区花园的石凳上，陪他闲聊，说起当年这一带都是农田和矮房，拉货如何辛苦。
几口酒下肚，赵师傅的话匣子慢慢打开。“永盛贸易？有点印象……老板挺横，外号叫‘貔貅爷’，意思是只进不出，抠门得很！”
“那他身边，有没有比较特别的年轻人？比如，戴眼镜的？”苏晴试探着问。
“戴眼镜的？”赵师傅眯着眼，努力回忆，“你这么一说……好像是有个。瘦高个，白白净净，不像跑业务的，倒像个学生娃。老是跟在貔貅爷旁边，不说话，就拿个本子记东西。”
苏晴的心跳漏了一拍。“您还记得他有什么特点吗？比如，用哪只手写字？”
“左手啊！”赵师傅这次回答得很干脆，还比划了一下，“我当时还觉得稀奇，因为一般人都是用右手嘛。他那金丝眼镜，镜腿好像是断了，用胶布粘着的……对，就是这个细节！我当时还想，这小伙子跟着大老板，怎么连副好眼镜都舍不得配？”
左利手！金丝眼镜！镜腿用胶布粘着！
这几个细节，与李哲大学档案里的记录以及寥寥几张照片中的形象，完美吻合！
苏晴强压住激动，引导赵师傅尽可能描述那年轻人的样貌。她拿出李哲当年的学生证照片（复印件）给赵师傅看。
赵师傅拿着照片，对着阳光端详了许久，不太确定地说：“像……又好像有点不像。照片太年轻了，而且没戴眼镜。不过那股子斯文气，有点像。”
虽然无法百分百确认，但这已是迄今为止，将李哲与“貔貅爷”势力直接关联的最有力旁证！
信息迅速汇总到余年这里。李哲不仅死因可疑，其生前甚至可能早已与陈志安追随的“貔貅爷”势力产生了交集！这意味着，三十年前的纠葛，远比他们想象的更深。
就在余年结合两条线索，试图勾勒出更清晰图像时，老周的紧急通讯突然切入，声音失去了往日的冷静：
“余年！我们位于城西的临时安全屋物理地址暴露！有不明车辆和人员正在接近，识别信号……来自陈志安主管的系统内部！他们到楼下了！”
平静被瞬间打破。猎手，第一次清晰地感受到了来自阴影深处的反击。