黄沙卷着碎石掠过衣襟，萧炎一行人踏着漫漫征途，终于站在了加玛帝国与黑角域的交界线上。眼前的景象骤然割裂——身后是加玛帝国境内平整的官道，路边偶有驿站炊烟；身前却是坑洼不平的土路，路面布满深浅不一的马蹄印与血渍，路两旁的枯树歪歪扭扭，枝桠上挂着风干的兽骨与破旧的衣物，风一吹，兽骨碰撞发出“咔嗒咔嗒”的声响，像极了亡灵的低语。空气中弥漫着血腥、腐臭与劣质酒气的混合气味，连风都带着几分暴戾，刮在脸上像无数根细针在扎，让青鳞忍不住缩了缩脖子。
“这里就是黑角域的边缘了。”萧炎停下脚步，抬手挡住扑面而来的风沙，目光扫过前方隐约可见的混乱集市，眉头紧紧蹙起。他从纳戒中取出一张泛黄的地图，指尖在地图上划过标注着“黑角域”的区域：“传闻这里是三不管地带，盗匪、杀手、逃犯扎堆，连加玛帝国的军队都不敢轻易深入。咱们初来乍到，身份敏感，必须万分小心。”
青鳞紧紧攥着萧炎的衣角，翠绿的眼眸里满是警惕，碧眼三花瞳下意识地泛起淡绿色微光，细细感知着周围的气息。她刚想开口说话，就听到远处传来一阵粗犷的吆喝声，夹杂着兵器碰撞的“叮叮当当”与魔兽的痛苦嘶吼，吓得她连忙往萧炎身后缩了缩，声音带着几分颤抖：“萧炎哥哥，这里……这里好吓人啊，连空气都臭臭的。”
纳兰嫣然也收起了往日的柔和，指尖萦绕着淡淡的风系斗气，风刃在指尖若隐若现，将周围飘来的砂砾都削成了细粉。她目光锐利地扫视着四周，注意到几个穿着破烂盔甲的人正偷偷盯着他们，眼神里满是贪婪：“我之前听云韵老师说过，黑角域里没有规矩可言，谁的拳头硬谁就是道理。咱们要是暴露了身份，尤其是萧炎你和云韵老师，肯定会引来无数势力的觊觎。”
云韵上前一步，白裙在风中轻轻飘动，周身淡蓝色的斗气隐隐涌动，斗皇强者的威压若有若无地散开。周围几个偷偷打量他们的路人瞬间脸色发白，脚步踉跄着后退，连原本盯着他们的破烂盔甲汉子都连忙低下头，假装整理衣襟。她看着萧炎，眼中带着几分自信，语气却难掩关切：“萧炎，你放心，有我在，就算遇到麻烦也能应付。我可是斗皇，在这黑角域，能打赢我的人屈指可数，没人敢轻易招惹我们。”
萧炎闻言，忍不住笑了笑，伸手轻轻拍了拍她的肩膀，指尖能感受到她衣料下微微绷紧的肌肉——显然，之前为了抵挡云山的攻击，她的伤势还没完全恢复。“傻云韵，你忘了自己的伤势了？”萧炎的语气带着几分无奈与心疼，“之前你为了帮我挡下云山的‘云岚杀’，损耗了近三成斗气，至今还没补回来。要是真遇到斗皇级别的对手，你强行催动斗气，只会让伤势加重，到时候反而会拖累大家。”
他一边说，一边从纳戒中取出四个样式相同的黑色面具。面具是用黑角域特有的“暗影木”制成，表面刻着交错的暗纹，纹路间泛着淡淡的墨色光泽，边缘被打磨得十分光滑，刚好能遮住从额头到鼻尖的上半张脸，只露出线条清晰的下巴与嘴唇。“这是我之前让海老帮忙准备的，暗影木不仅轻便，还能隔绝一部分斗气探查，就算遇到能感知他人修为的强者，也不容易暴露咱们的真实实力。”
萧炎将面具分递给三人，先拿起一个递给青鳞：“来，青鳞先戴。”青鳞接过面具，好奇地在脸上比了比，又抬头看着萧炎，小脸上满是疑惑：“萧炎哥哥，这个面具戴上去会不会闷呀？我怕看不清路。”“不会闷的，你看面具眼洞这里有透气的细孔，还能稍微放大视野，保证你看得清清楚楚。”萧炎耐心解释着，伸手帮青鳞调整好面具的位置，指尖轻轻捏了捏她的脸颊，“这样就好了，没人能认出你是拥有碧眼三花瞳的小控兽师了。”
青鳞对着空气眨了眨眼，觉得视野果然清晰，还多了几分安全感，忍不住对着萧炎笑了笑，露出两颗小小的虎牙：“谢谢萧炎哥哥，这个面具好棒！”
纳兰嫣然也拿起面具，轻轻戴在脸上。黑色的面具衬得她的嘴唇愈发红润，原本带着几分娇羞的气质，瞬间多了几分神秘与冷艳。她对着萧炎微微歪头，声音透过面具传来，带着一丝模糊的温柔：“这样看起来，是不是就没人能认出我了？之前在加玛帝国，不少人见过我的样子，要是被认出来，确实会很麻烦。”
“嗯，安全多了。”萧炎点点头，目光转向云韵。云韵正拿着面具，指尖轻轻摩挲着面具上的暗纹，眼神中带着几分犹豫——她身为曾经的云岚宗宗主，一向光明磊落，从未戴过这种遮掩身份的东西，一时间有些不习惯。
萧炎看出了她的心思，走上前，轻轻拿起她手中的面具，温柔地帮她戴在脸上。指尖不小心碰到她的脸颊，感受到她皮肤的微凉，还有她微微绷紧的身体。“云韵，戴上面具不是示弱，而是为了更好地保护自己，也保护我们大家。”萧炎的声音很轻，却带着让人安心的力量，“等咱们到了迦南学院，安全了，就不用再这样小心翼翼了。到时候，你想以什么样的身份出现，都可以。”
云韵心中一暖，轻轻点头，透过面具的眼洞看着萧炎。面具下的他，眼神依旧坚定，嘴角带着淡淡的笑意，让她瞬间放下了所有顾虑。戴上面具后，她刻意收敛了斗皇的威压，看起来就像一个普通的随行女子，再也不会轻易引起他人的注意。
四人都戴好面具后，萧炎又仔细检查了一遍，帮青鳞把面具的系带系紧，又帮纳兰嫣然调整了眼洞的位置，确保没有破绽。“好了，现在咱们看起来就像普通的旅人，不容易引人注目。”萧炎满意地点点头，对着三人叮嘱道，“一会儿进入核心区域，大家少说话，多观察。遇到冲突尽量避开，不要轻易暴露实力，尤其是云韵你，不到万不得已，不要动用斗皇斗气。咱们的目标是找到前往迦南学院的路线，不是在这里惹麻烦。”
“知道了，萧炎哥哥！”青鳞用力点头，小手紧紧攥着萧炎的衣角，虽然心中还有些害怕，但有萧炎在身边，她又觉得安心了不少。
纳兰嫣然也点点头，目光变得更加警惕，紧紧跟在萧炎身边，指尖的风系斗气虽然收敛了，却随时准备应对可能出现的危险。
云韵则走在最后，看似随意地跟随着，实则将周身的感知放到最大，留意着周围的一举一动。她虽然伤势未愈，但斗皇的感知力依旧敏锐，只要有危险靠近，哪怕是隐藏在暗处的杀手，她也能第一时间察觉。
四人的身影渐渐融入黑角域的混乱之中。刚踏入核心区域，眼前的景象就让他们倒吸一口凉气——路边的集市上，一个个摊位杂乱地摆放着，有人在公然叫卖着沾满血迹的兵器，刀鞘上还残留着干涸的血痂；有人围着一个铁笼，铁笼里关着一只受伤的紫晶翼狮，狮子的翅膀被铁链拴着，身上布满了伤口，正发出痛苦的嘶吼，而围观的人却在兴致勃勃地讨论着“这狮子的内丹能卖多少钱”；不远处的酒馆门口，几个壮汉正围着一个瘦弱的少年拳打脚踢，少年蜷缩在地上，嘴角流着血，却不敢反抗，周围的人不仅不劝阻，反而还在一旁起哄叫好，有人甚至扔出几个铜板，赌“壮汉多久能把少年打晕”。
青鳞看到这一幕，吓得浑身发抖，连忙闭上眼睛，紧紧抱住萧炎的胳膊，声音带着哭腔：“萧炎哥哥，他们……他们怎么能这样欺负人？那只狮子好可怜……”
萧炎轻轻拍了拍她的后背，低声安慰道：“别怕，青鳞。这里的规矩就是这样，咱们现在还没有能力改变什么，只能先保护好自己。等以后咱们变强了，再回来收拾这些坏人。”他虽然心中也充满了愤怒，但理智告诉他，现在不能冲动，一旦出手，只会暴露身份，引来更多麻烦。
纳兰嫣然看着眼前的景象，眉头皱得更紧了，眼中满是厌恶。她从小在云岚宗长大，虽然云岚宗后期变得霸道，但也从未见过如此毫无人性的场面。她紧紧握着拳头，指甲几乎嵌进掌心，若不是萧炎之前叮嘱过不要轻易暴露实力，她真想立刻冲上去，用风刃教训那些壮汉。
云韵则眼神冰冷，握着萧炎衣角的手微微用力。她身为曾经的宗主，一向以维护正义为己任，此刻看到这样的场面，心中的怒火几乎要抑制不住。但她也明白萧炎的顾虑，只能强行压下怒火，将斗皇的威压释放出一丝，朝着那些起哄的人扫去。那些人瞬间感受到一股无形的压力，脸色发白，纷纷闭上嘴，不敢再起哄，连围着少年的壮汉都停下了手，警惕地朝着四周张望。
萧炎深吸一口气，压下心中的不适，对三人道：“走吧，这里人多眼杂，不宜久留。咱们尽快找个客栈住下，明天再打听前往迦南学院的路线。”
四人加快脚步，穿梭在混乱的人群中。偶尔有几个不怀好意的人盯着他们打量，甚至有人想上前搭讪，比如一个穿着暴露的女子扭着腰走过来，刚想靠近萧炎，就被云韵不经意间散发出的淡淡斗皇威压吓得脸色发白，转身就跑。还有几个手持匕首的小偷，想趁乱偷青鳞的纳戒，也被纳兰嫣然用风刃悄悄割破了衣袖，吓得小偷连滚带爬地逃走。
就这样，他们小心翼翼地避开了一波又一波的麻烦，终于在集市深处找到了一家看起来相对整洁的客栈。客栈的招牌是一块发黑的木板，上面用红色的漆写着“平安客栈”四个大字，虽然漆皮已经脱落了不少，但至少门口没有堆放杂物，也没有醉汉闹事。
“就是这里了。”萧炎看着客栈门口，虽然知道在黑角域“平安”二字或许只是奢望，但眼下也没有更好的选择，“咱们先进去住下，开两个相邻的房间，方便互相照应。”
四人刚要走进客栈，身后却突然传来一阵粗犷的喊声：“站住！你们几个戴面具的，给老子站住！”
萧炎脚步一顿，心中暗道不好——看来还是引起了别人的注意。他缓缓转过身，看到几个穿着黑色劲装、腰间别着砍刀的壮汉正朝着他们走来。为首的壮汉身材高大，脸上有一道从额头划到下巴的长长的刀疤，刀疤处的皮肤凸起，看起来狰狞可怖。他的手中握着一把开山斧，斧刃上还沾着黑色的污渍，眼神凶狠地盯着萧炎一行人，身后的几个壮汉也纷纷拔出腰间的砍刀，将他们隐隐包围起来，显然来者不善。
“你们几个，从哪里来的？”刀疤壮汉开口问道，声音像破锣一样难听，目光在四人身上扫来扫去，最后停留在青鳞身上，眼中闪过一丝贪婪，“这个小丫头长得不错啊，戴个面具干什么？摘下来让老子看看！”
青鳞吓得往萧炎身后缩了缩，萧炎将她护在身后，眼神冰冷地看着刀疤壮汉：“我们只是路过的旅人，想找个地方住下，与你无关。”
“与我无关？”刀疤壮汉嗤笑一声，举起手中的开山斧，朝着地面狠狠一劈，“嘭”的一声，地面被劈出一道浅坑，“在这黑角域的东市，老子说了算！凡是路过的人，都要给老子交保护费！你们几个穿得这么整齐，一看就是肥羊，还想不交钱就住店？没门！”