马车在蜿蜒的官道上缓缓行驶，车轮碾过路面的碎石，发出“轱辘轱辘”的沉闷声响，与马蹄踏地的“哒哒”声交织在一起，在寂静的山林间回荡。车厢内铺着厚厚的云锦软垫，韩雪却坐得有些不安，指尖反复摩挲着裙摆上绣着的兰花纹路——方才护卫队长李叔的话，像一块巨石压在她心头，让她连呼吸都觉得有些沉重。
“二小姐，再过半个时辰，咱们就到黑风峡谷了，那是‘下蟒’的地盘。”李叔撩开车帘，粗糙的脸上满是凝重，声音压得极低，仿佛怕被什么人听见，“那下蟒是蛇人族的斗皇强者，本体是千年黑鳞蟒，不仅力大无穷，还能喷吐腐蚀剧毒，过往商队要是没交够‘过路费’，连尸骨都剩不下。”
韩雪握着锦帕的手紧了紧，强压下心中的慌乱，轻声道：“我知道，出发前已经让管家备了三千两黄金和一箱南海珍珠，应该能让他放行。”话虽如此，她的手心却早已沁出了细密的冷汗——斗皇强者的威名，她从小听到大，那是能轻易覆灭一个中小型家族的存在，韩家虽在韩城有些势力，却远不足以与斗皇抗衡。
“可……可不止是财物啊！”旁边年轻的护卫小林突然插话，声音里带着明显的惧意，“我上周听城西商队的人说，那下蟒不仅贪财，还特别好色！凡是经过他地盘的商队，只要有年轻女子，他都要强行留下，之前有个绸缎商的女儿不肯从，最后……最后被他的蟒群分食了！”
这话像一道惊雷，在车厢内炸响。韩雪的脸色瞬间变得惨白，嘴唇微微颤抖，眼中满是恐惧。她下意识地看向身旁的萧炎——自从在韩城养好伤后，萧炎便暂时跟着她同行，一是为了借助韩家的人脉打听小医仙等人的消息，二是想报答韩雪的救命之恩。此刻，萧炎正闭目养神，修长的手指搭在膝盖上，仿佛对外面的对话毫不在意，可韩雪却莫名觉得，只要有他在，心里就多了一丝底气。
“二小姐别担心。”萧炎似乎察觉到了她的紧张，缓缓睁开眼，声音沉稳得像山涧的磐石，“到了峡谷，你待在马车上别出来，我和护卫们应付就行。一个斗皇而已，还拦不住我们。”他的语气平淡，却带着一种不容置疑的自信，让韩雪慌乱的心绪渐渐平复了些。
韩雪点了点头，咬着唇道：“嗯，我不出来，你……你也小心。”她想说些关心的话，却又觉得有些不好意思，话到嘴边，只化作了一句简单的叮嘱。
半个时辰后，马车果然在一处险峻的峡谷前停了下来。这便是黑风峡谷——两侧的悬崖如同被巨斧劈开，直插云霄，崖壁上布满了墨绿色的藤蔓，偶尔有几只乌鸦在崖顶盘旋，发出“呱呱”的叫声，透着一股阴森的气息。峡谷中间的通道狭窄得只能容一辆马车通过，通道口站着十几个蛇人护卫，他们人身蛇尾，鳞片在阳光下泛着冰冷的幽光，手中的长刀闪着寒光，眼神凶狠地盯着驶来的马车，像一群蛰伏的野兽。
“停下！此路是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”一个身材高大的蛇人护卫上前一步，沙哑的声音如同砂纸摩擦，手中的长刀直指马车，带着浓浓的威胁意味。
李叔连忙从马车上跳下来，脸上堆着谄媚的笑容，指挥着两个护卫抬过两个沉甸甸的箱子，一边打开箱子一边陪着小心道：“下蟒大人，这是我们韩家的一点心意——三千两黄金，还有一箱南海珍珠，您看……能不能让我们通融一下，放我们过去？”
箱子打开的瞬间，金灿灿的黄金和莹白的珍珠映入眼帘，折射出耀眼的光芒。蛇人护卫的眼中闪过一丝贪婪，却没有立刻放行，反而朝着峡谷深处高声喊道：“大人！韩家的人来了，带了不少好东西！”
很快，一阵“沙沙”的声响从峡谷深处传来，伴随着一股浓烈的腥气，像腐烂的鱼虾混合着泥土的味道，让人闻之欲呕。众人下意识地后退了几步，抬头望去，只见一个身材粗壮的男子从峡谷深处缓缓走来——他上身赤裸，古铜色的皮肤上布满了巴掌大的黑色鳞片，肌肉虬结，像一块块坚硬的岩石；下身是一条粗壮的蛇尾，鳞片比护卫们的更厚更亮，尾巴尖轻轻扫过地面，留下一道浅浅的痕迹；他的脸长得极为丑陋，蒜头鼻，招风耳，一双竖瞳如同毒蛇般，扫视着众人时，带着冰冷的杀意，正是蛇人斗皇下蟒。
“嗯，还算有诚意。”下蟒的目光落在黄金和珍珠上，满意地点了点头，粗糙的手指捻起一颗珍珠，对着阳光看了看，嘴角勾起一抹贪婪的笑容，“不过……只留下这些，还不够。”
李叔心中一紧，连忙问道：“下蟒大人，您还想要什么？只要我们韩家有的，一定给您送来！”他生怕下蟒狮子大开口，语气里带着几分哀求。
下蟒却没有看他，目光死死地盯着马车车厢，竖瞳里闪过一丝猥琐的光芒，嘴角的笑容变得更加狰狞：“马车上的女人，也要留下。本大人刚才闻到了女人的香气，还是个娇弱的美人，正好留下来陪本大人解解闷，等本大人玩腻了，说不定还能赏给你们几个护卫。”
这话如同一块巨石砸进了平静的湖面，护卫们的脸色瞬间变得铁青，李叔更是急得满脸通红，大声道：“下蟒大人！这绝对不行！马车上的是我们韩家的二小姐，身份尊贵，您怎么能……”
“怎么不能？”下蟒脸色一沉，眼中的杀意瞬间爆发出来，蛇尾猛地一甩，重重拍在地上，“轰隆”一声，地面被拍出一个半尺深的坑，碎石飞溅，“本大人说能就能！要么，留下女人，你们带着财物走；要么，你们所有人都死在这里，财物和女人，本大人全要！”
“你太过分了！”李叔咬牙切齿，挥手对身后的护卫喊道，“兄弟们！备战！就算是死，也不能让二小姐落入这畜生手中！”
护卫们纷纷拔出长刀，斗气在体内运转，淡蓝色的斗气包裹着刀身，发出“嗡嗡”的声响。虽然他们知道，自己这些人的实力加起来，也不是下蟒的一合之敌，可看着马车的方向，每个人的脸上都写满了决绝——他们是韩家的护卫，保护韩家子弟，是他们的职责。
下蟒看着他们，眼中满是不屑，嘴角勾起一抹残忍的笑容：“就凭你们这些废物，也敢跟本大人动手？今天，本大人就让你们知道，斗皇的实力，到底有多强！”说着，他身上的黑色斗气开始翻涌，如同黑色的浪潮般朝着护卫们席卷而去，空气中的温度瞬间降低，连周围的藤蔓都开始枯萎。
就在这千钧一发之际，车厢内传来一阵轻微的响动，紧接着，车厢门被缓缓推开。萧炎从里面走了出来，他穿着一身黑色长袍，身形挺拔如松，墨色的长发用一根简单的木簪束着，脸上没有丝毫惧色，目光平静地看着下蟒，仿佛在看一只微不足道的蝼蚁，而不是一个能轻易覆灭他们的斗皇强者。
“你是谁？”下蟒皱了皱眉，眼中闪过一丝警惕——他从萧炎身上感受到了一股不弱的气息，比那些护卫强多了，甚至……比他之前遇到的一些斗王强者还要强。
萧炎没有回答他的问题，只是淡淡地开口，声音不大，却像一道惊雷般在峡谷中回荡，带着不容置疑的威严：“要么，让我们走；要么，死。”
“放肆！”下蟒怒喝一声，身上的黑色斗气瞬间暴涨，如同黑色的火焰般缠绕在他身上，蛇尾猛地抬起，朝着萧炎狠狠抽去，“一个不知死活的小子，也敢在本大人面前嚣张？今天，本大人就拧断你的脖子，让你知道，斗皇的厉害！”
蛇尾带着呼啸的风声，如同一条黑色的巨鞭，朝着萧炎的胸口抽去，空气都被抽得发出“噼啪”的声响。护卫们吓得惊呼出声，韩雪更是下意识地捂住了嘴，眼中满是担忧——她知道萧炎实力不弱，可下蟒是斗皇强者，萧炎能打得过他吗？
可就在蛇尾即将碰到萧炎的瞬间，萧炎身上突然爆发出一股更加强悍的气息——斗皇八星的斗气如同海啸般席卷开来，黑色的火焰在他掌心悄然凝聚，那火焰不是普通的黑色，而是带着一丝暗红，如同地狱的业火，空气中的温度瞬间升高，连周围的崖壁都仿佛要被融化，那些原本朝着护卫们席卷而去的黑色斗气，在这股恐怖的威压下，瞬间消散得无影无踪。
下蟒的蛇尾停在半空中，再也无法前进一寸。他瞪大了眼睛，看着萧炎，脸上的不屑瞬间被恐惧取代，声音颤抖得像筛糠：“斗……斗皇八星？！你……你到底是谁？怎么会有这么强的实力？”他是斗皇六星，本以为在这黑风峡谷，自己就是绝对的霸主，可没想到，这个看似普通的年轻人，竟然是斗皇八星的强者，比他高出整整两个星级！这根本不是他能抗衡的，就算他召唤出本体，也只有被碾压的份！
萧炎没有理会他的疑问，只是冷冷地看着他，眼中闪过一丝杀意。那眼神冰冷得像万年寒冰，让下蟒浑身发抖，连骨头缝里都透着寒意。他再也不敢停留，连忙对着身后的蛇人护卫喊道：“快……快撤！快离开这里！”说完，他转身就跑，蛇尾在地上快速摆动，如同丧家之犬般朝着峡谷深处逃窜，连那些黄金和珍珠都顾不上了——命都快没了，还管什么财物！
蛇人护卫们见首领都跑了，哪里还敢停留，纷纷扔下手中的长刀，跟着下蟒狼狈地逃窜，有的甚至因为跑得太急，摔在了地上，连滚带爬地爬起来继续跑，很快就消失在了峡谷深处，只留下满地的狼藉。
直到他们的身影彻底看不见了，李叔和护卫们才松了口气，脸上满是劫后余生的庆幸，有的人甚至直接瘫坐在了地上，大口大口地喘着气。韩雪也从车厢里走了出来，她的脸色还有些苍白，却快步走到萧炎身边，看着他的眼神里满是感激和敬佩——刚才那股恐怖的威压，她在车厢里都能清晰地感受到，若不是萧炎出手，她今天恐怕真的要落入下蟒手中，后果不堪设想。
“萧炎，谢谢你。”韩雪的声音还有些颤抖，却带着无比真诚的感激，她看着萧炎的眼睛，认真地说道，“如果不是你，我……”
萧炎转过身，对着她笑了笑，眼中的杀意早已消失得无影无踪，恢复了往日的温和，像冬日里的阳光，暖得让人安心：“不用谢。我答应过会保护你，自然不会让你出事。一个斗皇六星的蛇人而已，还拦不住我们。”
阳光透过峡谷的缝隙洒下来，落在萧炎身上，给他的黑色长袍镀上了一层金色的光晕，让他看起来像一尊不可战胜的神只。韩雪看着他的笑容，心中突然涌起一股异样的感觉，像小鹿在乱撞，脸颊微微泛红，连忙移开了目光，假装看向远处的崖壁，可嘴角的笑意，却怎么也藏不住。
李叔也快步走上前，对着萧炎拱了拱手，语气恭敬得像是在面对韩家的家主：“萧公子，多谢您出手相救！若不是您，我们今天恐怕都要葬身于此，韩家欠您一条人命！日后您若有任何需要，韩家必定全力以赴！”
“李叔客气了。”萧炎淡淡道，目光扫过地上的黄金和珍珠，“我们还是尽快离开这里吧，免得那下蟒去而复返，再引来不必要的麻烦。”
众人纷纷点头，护卫们连忙收拾好地上的黄金和珍珠，重新抬上马车。李叔亲自驾着马车，小心翼翼地朝着峡谷深处驶去。车厢内，韩雪坐在萧炎身边，看着他平静的侧脸，心中满是感激——她知道，这次能平安度过危机，全靠萧炎。这个神秘的年轻人，不仅实力强大，还信守承诺，像一颗耀眼的星辰，在她心中，悄悄留下了一道深刻的痕迹。而她也隐隐觉得，萧炎的身上，一定藏着很多不为人知的秘密，他的未来，绝不会只局限于这小小的韩城。