四人悄无声息地离开藏身的岩石，沿着与那队士兵相反的方向，朝着地势稍低、似乎更有人烟痕迹的区域潜行。
脚下的土地焦黑皲裂，空气中弥漫着浓重的硫磺味和一种更深沉的、难以言喻的压抑感。
“这地方的负能量浓度高得吓人，”田落沉低声道，声音有些虚弱，“呆久了，恐怕普通人都会发疯。”
“所以才会滋生出那种火魔一样的东西？”赵逸尘接口，难得收起了嬉皮笑脸，“靠信仰和祭品来平息？这模式听起来可真原始。”
“不仅仅是原始。”苏梦曦目光扫过远处一片明显被地火灼烧过的枯萎林地，“更像是某种绝望下的循环。恐惧滋生邪魔，邪魔制造灾难，灾难加深恐惧……劫烬国王的力量强行打断了这个循环，但似乎……治标不治本。”
钟长歌没有说话，他的大部分心神都沉浸在与体内那丝联系的共鸣中。
那联系像一根无形的线，微弱却执着地指向劫烬离开的方向，同时，也将周遭环境中那些弥漫的、无声的绝望与乞求，隐隐约约地传递给他。
那是一种沉甸甸的、几乎让人窒息的感觉。
他们翻过一道焦黑的山脊，看到的并非预想中的繁华古城或安宁村落，而是一片触目惊心的废墟。
焦黑的残垣断壁杂乱地堆叠着，依稀能分辨出这里曾是一个规模不小的城镇。许多建筑明显是被猛烈的力量摧毁，裂口处光滑如镜，仿佛被什么无形之物直接抹去；而另一些则残留着烈火焚烧的痕迹，与地火灼烧的焦土融为一体。
此时一个老人正柱着拐杖走在废墟之中查看有没有受困人员，几个妇人聚在一起默默流泪，少有人在倒塌的房屋之中寻找东西，最后被一声叹息一滴眼泪代替。
老人停下脚步，回头看向钟长歌，眼神中瞬间充满了警惕，被一个年轻人搀扶着快步走到他们四人面前，缓缓开口：“你们是什么人？为什么会出现在这？”
钟长歌尽量让自己的表情显得平和，用放缓的、带着试探性的古语腔调开口：“老丈，我们远方的旅人，刚刚受到一个火焰怪物的攻击，好在一道红光出现解决了一切。”
“旅人？”老村长浑浊的眼睛里满是怀疑，他上下打量着四人。钟长歌他们虽然经历战斗衣着不算光鲜，但面料和气质与这个破败的村落格格不入。“这年头怎么可能还有旅人？外面到处都是魔灾！”
苏梦曦上前一步，她的气质清冷，但声音平静却带着一种让人心安的力量：“老人家，我们确实来自远方，对这里的情况不了解。方才我们看到火山喷发，又看到有士兵押送祭品……这里到底发生了什么？”
提及火山和祭品，村民们的脸色瞬间变得更加惨白，恐惧几乎化为实质。
老村长盯着他们看了半晌，似乎判断他们确实不像本地人，但是对他们没有恶意，而且他们也不是这里的恶魔，紧绷的神情稍微放松了一丝，但警惕未减。他叹了口气，那叹息沉重得仿佛压上了整个世界的重量。
“是国王陛下……陛下他刚刚过来救了你们，平息了黑岩山的怒火，杀死了那里的火魔。”老村长的语气里带着劫后余生的庆幸，但更多的是一种深不见底的疲惫和茫然，“可是……没用的……”
“没用？”赵逸尘忍不住插嘴，“国王不是把问题解决了吗？”
“解决？”老村长脸上露出一丝比哭还难看的苦笑，“陛下能救我们一次，能救我们十次百次吗？黑风谷的蚀骨风魔、大泽里的溺亡怨灵、枯木林的嚎哭树妖……还有更多叫不出名字的怪物，都在等着呢。”
他伸手指着远处昏沉的天际：“你们看这天色，多久没真正放晴过了？地里的庄稼越来越难活，牲畜莫名病死，喝的水都带着一股怪味……陛下很强，是的，他是我们唯一的希望，他像巨人一样扛着这片快要塌下来的天。可是……”
另一个中年村民忍不住哽咽道：“可是我们害怕啊！害怕哪天陛下累了，或者……或者像古老的预言里说的，守护神最终会被他要守护的东西拖垮、吞噬……到时候，我们怎么办？”
恐惧。绝望。还有对那唯一守护者既依赖又仿佛看到其终末的复杂情绪。
这就是劫烬每日所面对的世界。
钟长歌四人沉默着。他们此刻更加深刻地理解了，为何后来的劫烬会变得那般孤寂冰冷，仿佛承载了万物归终的宿命。他的力量源于终结，而这片土地，正无时无刻不在产生着需要被终结的苦难与扭曲。他吸收它们，镇压它们，同时也被它们浸染、侵蚀。
“或许……这就是考验的关键。”钟长歌在心中默想，“不是看他如何强大地消灭邪魔，而是看他……以及生活在这片土地上的人，如何面对这仿佛永无止境的绝望循环。而我们……又该如何自处？”
是仅仅作为旁观者记录这段历史？还是……能做些什么？
“老丈，可以告诉我们这里是哪里吗？今夕又是何年呢？”钟长歌问道。
“这里是直安郡，烬天七年。”
“直安郡……这是什么地方？这里百年前的叫法，不过烬天七年是什么意思……难道是劫烬当国王已经七年了吗？”钟长歌在心里想着。
突然一道惊呼声打断了他的思考。
“不好了，村长！大事不好了！”
那惊呼声撕破了废墟间沉重的寂静。一个年轻村民连滚带爬地跑来，脸上血色尽失，指着西南方向，声音因极度恐惧而尖利变形：“虫！好多黑色的飞虫！从山那边黑压压地飞过来了！它们、它们吃人！王老五家的崽子……刚被拖走……仅是一眨眼的功夫，就、就剩骨头了！”
老村长刚放下的心瞬间又被这只无形的巨手攥紧，几乎窒息。