邺城，大将军府。
相较于南阳前线接管城池的忙碌，以及兖州鄄城那股压抑的危机感，此间的氛围是一种刻意维持的、沉重的威严，仿佛一座华丽的宫殿努力掩饰着地基下的裂痕。巨大的厅堂内，名贵的熏香袅袅升起，试图驱散沉闷，却难以化解萦绕在每一位与会核心成员眉宇间的凝重与阴霾。
袁绍高踞于主位之上，身着象征四州之主身份的繁复华丽朝服，试图以最庄重的仪态来维系他天下楷模的威严。然而，那微微下撇、透露着不悦的嘴角，以及眼眶下难以完全掩饰的暗沉阴影，都暴露了他内心深处因接连失利而滋生的焦躁与挫败感。并州得而复失，淳于琼所率精锐援军近乎全军覆没，大将张合被迫放弃阵地撤退……这一连串的打击，如同一记记沉重的闷棍，不仅损耗了实力，更狠狠敲打在整个河北集团引以为傲的尊严之上。
“并州之事，暂且搁置，容后再议。”袁绍挥了挥手，动作带着一丝不易察觉的烦躁，仿佛要将那段不愉快的记忆彻底扫开，他将议题强行转向当下，“当务之急，是恢复我军元气，重整旗鼓，厉兵秣马，以雪前耻！然，大军未动，粮草先行。诸公皆是股肱之臣，以为，这重整军备所需之巨额钱粮，当从何而来，方能速见成效？”
他的话音甫落，治中从事审配便率先出列。他面容一向严正刚毅，此刻声音更是铿锵有力，带着一种不容置疑的决断意味：“主公明鉴！并州之失，实乃吕布奸猾狡诈，侥幸得逞，然我河北根基深厚，冀、青、幽、并（指尚存影响力部分）四州之地，户口百万，带甲数十万，根基未损分毫！当此危难之际，正当示天下以强，彰显我河北雄厚实力，震慑宵小！配以为，可即刻在冀、青两州核心富庶之地，加征‘复疆税’，每户按田亩多寡，于原有赋税基础上，再增缴三成粮赋；另于靠近并州、幽州边境之郡县，加征‘备胡捐’，可按户等或田产，以钱帛折算。如此双管齐下，雷厉风行，不出半年，军资必然充足，精锐之师可望重建！”
这套加税方案，简单粗暴，却也是乱世之中诸侯快速聚敛财富、应对军需的常用手段，甚至可说是捷径。几名素来依附审配、或是同样主张强力应对的官员，立刻纷纷出声附和，言辞激烈地强调此乃解决眼前困境最快、最直接的办法，不能因小仁而废大义。
然而，坐在下首的许攸，嘴角却悄然勾起一丝若有若无的讥诮弧度，仿佛在看一场早已预料到的戏码。他并未立刻起身反驳，而是好整以暇地将目光投向了对面眉头早已紧锁的沮授。
果然，沮授深吸一口气，沉声开口，声音中带着显而易见的忧虑：“主公，万万不可行此竭泽而渔之策！并州新失，人心惶惶，亟待安抚；幽州地处边陲，民风彪悍，亦需怀柔维稳。值此内外交困、人心浮动之际，骤然加征如此重税，无异于杀鸡取卵，恐将逼反本已困苦的百姓，动摇我河北统治之根基啊！届时，内乱一生，又何谈对外雪耻？”
“沮别驾此言，未免过于危言耸听，妇人之仁！”审配立刻侧身反驳，语气强硬，“此乃非常之时，必行非常之法！岂能因顾及些许小民之怨嗟，便畏首畏尾，耽误了关乎生死存亡的军国大事？自古成大事者，不拘小节！”
“小民之怨？”许攸终于慢悠悠地开口了，他先是轻轻掸了掸刺绣精美的衣袖上那并不存在的灰尘，声音不高，却带着一种奇特的穿透力，瞬间将所有人的注意力吸引了过来，“若当真只是升斗小民田间地头的几声哀叹，或许确实无足轻重，忍一忍也就过去了。只怕……这怨气与隐患，早已不止存在于民间，而是如同疫病般，悄然蔓延至更紧要之处了。”
他抬起眼睑，目光如同淬毒的针尖，缓缓扫过袁绍那强自镇定的脸庞，以及在场的每一位重臣，带着一种洞悉世情却又冷眼旁观的犀利：“主公，诸位同僚，可曾知晓，如今我军营寨之内，已有士卒私下抱怨，言说军中配发的粗盐，不仅又苦又涩，难以入口，其中沙石杂质更是繁多。反倒是某些通过隐秘渠道，来自河内、河东方向的所谓‘玉盐’，色泽洁白如雪，质地细腻，滋味纯正，虽价格高出数倍，却已有不少中下层军官，乃至有些家底的士卒，开始想方设法托人购买，私下使用。”
他刻意顿了顿，仔细观察着一些人脸上微微变化的神色，才继续用那种带着警告意味的语气说道：“还有那名为‘玉皂’的物事，据说去污涤垢之力极强，无论是沐浴净身还是浆洗衣物，效果远胜寻常皂角乃至胰子。如今在这邺城之内，但凡稍有些家资门第的，谁不以能用上、甚至囤积此‘玉皂’为荣，视为身份体面的象征？此二物，看似微不足道，不过是日常用度之细枝末节。然，盐乃人每日饮食所必需，无人可离；皂关乎个人清洁体面，渐成风尚。它们正通过无数我们难以完全禁绝的隐秘商路，如同涓涓细流，源源不断地渗透、流入我河北之地。”
许攸的声音逐渐拔高，带着一种痛心疾首的尖锐：“那吕布吕奉先，不仅沙场争锋是一把好手，其麾下更有人善于运用此等软刀子杀人于无形！他根本无需调动一兵一卒，与我军正面交锋，只需让我河北的士卒逐渐习惯、乃至依赖他们质优的盐，让我境内的士民百姓、豪强大族皆青睐、追捧他们的皂，便能于潜移默化之中，不断侵蚀我河北的民力，掏空我们的财力，更可怕的是，悄然动摇我军的士气和民心！此乃攻心之上策，腐蚀根基之毒计，其危害，比之十万大军陈列边境，更为隐蔽，更为可怕！若在此时，我等不行宽抚，反而采纳重税之策，民间本已疲惫的财力再遭盘剥，内部已然空虚，又受此等外来的‘精美’之物诱惑，财富必然加速外流。只怕未等吕布大军真的渡河东来，我河北内部，已自行生出溃烂之象，不攻自破了！”
这番话，如同将一块寒冰直接投入了滚烫的油锅之中，让整个原本只是争论赋税的厅堂瞬间炸裂开来。一些原本倾向于支持审配、认为加税乃不得已而为之的官员，此刻脸上也露出了深深的深思与明显的犹豫。他们或许可以暂时无视底层百姓的哀嚎，却不能对军中可能蔓延开来的不满情绪，以及整个河北财富通过这种隐蔽方式持续外流的可怕前景视若无睹。
袁绍的脸色瞬间变得极其难看，一阵青一阵白。他并非对“玉盐”和“玉皂”在境内的流传一无所知，却从未像许攸这般，将其提升到足以威胁统治根基的战略高度来分析。许攸这番鞭辟入里、直指要害的话语，像一根冰冷而锋利的针，毫不留情地刺破了他竭力维持的、看似强大的表象，露出了内里的虚弱与隐患。
“竟……竟已至如此严重之地步？”袁绍的声音不自觉地带上了一丝干涩与难以置信。
仿佛是为了印证许攸的警告，厅堂之外忽然传来一阵不大不小的骚动。只见谋士逢纪步履匆匆地走入，面色凝重如水，其身后还跟着两名如狼似虎的兵士，押解着一个被绳索紧紧捆缚、作商人打扮、面无人色的中年男子。
“主公！”逢纪快步上前，拱手禀报，声音沉肃，“巡街兵士刚刚在西市一处隐秘货栈，查获此獠，他正在向几家商铺暗中兜售此物！”说罢，他手一扬，兵士立刻将几块用素雅油纸精心包裹、色泽温润、质地细腻宛如美玉的“玉皂”呈送到了袁绍面前的案几上。
那被缚的商人早已吓得魂飞魄散，体如筛糠，不住地以头抢地，磕得咚咚作响，带着哭腔喊道：“大将军饶命！大将军饶命啊！小人…小人只是一时猪油蒙了心，贪图那几分利差，是从…是从河内过来的行商手里零星购得，实在不知…不知这是违禁之物啊！求大将军开恩，饶小人一命！”
袁绍的目光死死盯住那几块小小的、却仿佛重若千钧的“玉皂”，胸口因愤怒和后怕而剧烈地起伏着。他猛然想起了之前细作汇报中，提及曹操势力范围内，因类似经济渗透而导致的一些手工业萧条、物价不正常的景象，而那还可能是在吕布并未将此作为主要手段的情况下。如今，这把淬了经济剧毒的软刀子，已经如此清晰而锋利地，架到了他袁本初、架到了整个河北集团的脖颈之上！
“看到了吗？主公！诸公！”许攸指着那瘫软在地的商人，声音带着一种近乎预言般的痛楚，“此物已能如此轻易地流入我邺城核心市集，被公然售卖！长此以往，不加遏制，我河北之财富，民之膏血，岂非都要悄无声息地，尽数流入那吕布的囊橐之中了吗？”
审配张了张嘴，脸色涨红，还想要出言争辩，维护自己加税的主张，却发现在此等活生生的证据和许攸剖析出的可怕前景面前，一时之间，竟找不到足够有力的理由来反驳。加税？在内部可能已被蛀空的情况下，恐怕真的会如同压垮骆驼的最后一根稻草，加速整个体系的崩溃。
袁绍沉默了许久，脸上的肌肉不受控制地微微抽动，显示出内心激烈的挣扎。最终，他像是被抽走了部分力气般，带着疲惫与不甘，挥了挥手：“将此獠带下去，交由狱吏，严加拷问！务必给本将军查清这些货物的来源渠道，所有涉及商铺，一律查封，货物充公！”
他先是看向一脸不忿的审配和面露忧色的沮授，做出了一个艰难而违背本意的决定：“审配所提加税之议……暂且搁置，容后再议。”
随即，他又将目光转向面色凝重的逢纪，语气中带着一种无奈之下、近乎挣扎的补救意味：“友若（逢纪字），此事由你亲自负责主持。立即秘密招募各地能工巧匠，不惜代价，尝试……仿制此‘玉皂’！务求在外观、效用上尽可能接近！同时，以大将军府令，严令各州郡关隘，增派得力人手，加强盘查力度，绝不能让吕布的盐、皂，再如此肆无忌惮、轻易地流入我河北境内！”
这命令，听起来严厉，实则带着几分色厉内荏。仿制那工艺明显不凡的“玉皂”谈何容易？想要彻底封锁漫长边境线上那无孔不入的商业渗透，又岂是一道命令所能完全禁绝？
“诺。”逢纪躬身领命，脸上并无丝毫轻松之色，只有愈发深重的沉重与压力。
这场关乎河北命运的重要厅议，最终在一片更加压抑、充满无力感的氛围中草草结束。众人心思各异地散去，只留下袁绍独自一人，依旧坐在空旷而华丽的大厅主位之上。他的目光，不由自主地再次落在那几块被遗留在案几上的、小小的“玉皂”之上，眼神复杂。
他第一次如此清晰地感受到，来自西方那个虓虎般的对手，其所带来的威胁，早已不仅仅是战场之上那杆令人胆寒的方天画戟和陷阵铁骑，更有这无声无息、无孔不入之间，便能慢慢勒紧他河北命脉、侵蚀他统治根基的经济绞索。
河北的隐痛，不在肌肤，已渐入膏肓。