荆襄之地，襄阳城。
州牧府邸的议事厅内，气氛凝重得仿佛能拧出水来。虽是白日，厅内却门窗微阖，将盛夏的喧嚣与燥热隔绝在外，只余下冰鉴散发出的丝丝凉意，以及一种无声的压抑。
刘表端坐于主位之上，年近五旬的他，面容清癯，三缕长须打理得一丝不苟，眉宇间惯常的儒雅与从容，此刻被一层深切的忧色所取代。他手中拿着一份刚刚送达的、关于河北战局的详细探报，指节因用力而微微泛白。
下首左右，分坐着荆州的核心文武：首席谋士蒯良，其弟掌管军务的蒯越，水军都督、代表着本土豪强蔡氏利益的蔡瑁，大将文聘，以及从事中郎韩嵩等人。每个人的脸色都算不上好看。
“诸公，”刘表将探报轻轻放在案几上，声音带着一丝不易察觉的干涩，“并州……尘埃落定了。吕布，赢了。”
短短一句话，像一块巨石投入本就波澜暗涌的池水，让在座众人的心都沉了沉。尽管早有预料，但当消息确切传来，所带来的冲击依旧强烈。
蒯良轻咳一声，率先开口，他的声音总是那么平和，试图稳定众人的情绪：“吕布此人，确有过人之能。先据关中，再夺并州，其势已成。如今他北据太行，西拥潼关，南望我荆襄，已成心腹之患。”他顿了顿，看向刘表，“然，当务之急，是厘清周边局势，尤其是……袁本初与曹孟德之动向。”
刘表点了点头，目光转向负责情报汇总的蒯越：“异度，你来说说。”
蒯越应声而起，走到厅中悬挂的巨幅舆图前，语气清晰而冷静：“据各方探马回报，袁绍自淳于琼三万援军覆灭于狼孟陉，并州易主后，震怒异常。然，其军新败，士气受挫，粮草亦因阴安被焚而显不足。更兼并州新失，侧翼暴露，短期内，已无力组织大规模南下。其主力，目前集结于黎阳、邺城一线，名为休整，实为防御吕布可能之东出，或……防备曹操。”
他的手指在舆图上曹操的势力范围划过：“曹操方面，濮阳一战，虽勉力守住，但兵力折损颇巨，元气大伤。目前收缩于兖州东部、豫州北部，舔舐伤口，整顿内务。短期内，亦无主动出击之力。”
厅内陷入短暂的沉默。袁绍无力南下，曹操元气大伤，这意味着原本可能牵制吕布的两大力量，至少在目前，都已失效。而吕布，刚刚取得一场大胜，兵锋正盛，其下一个目标会指向哪里？
蔡瑁忍不住开口，声音带着武将的直率：“如此说来，吕布岂非下一个就要对付我们？他刚得并州，下一步，必图南阳！”南阳郡，北接司隶，南蔽襄阳，是荆州北面的门户，其战略地位不言而喻。
刘表的手指无意识地敲击着扶手，这是他内心焦虑时的习惯动作。“吕布，贾诩……皆非易与之辈。他们若趁新胜之威，南下叩关，我军……”他没有说下去，但担忧之意溢于言表。吕布的悍勇，贾诩的诡谲，并州军的精锐，都让他感到压力。
韩嵩沉吟片刻，提出了不同的看法：“明公，吕布虽胜，然并州新附，需时间消化整合。其连番大战，兵力亦有损耗，未必会立刻开启新的战端。依嵩之见，其更可能先稳固新得之地，同时……观望。”
“观望什么？”刘表追问。
“观望我荆州，如何应对。”韩嵩道，“也观望……江东的孙策。”
提到孙策，厅内众人的脸色更加难看。东线的压力，丝毫不比北线小。
“孙伯符狼子野心，为其父报仇之名，猛攻江夏，黄祖将军压力巨大，已数次求援。”蔡瑁语气急促，“若北边吕布再动，我荆州将两面受敌！”
这正是刘表最恐惧的局面。他看了一眼一直沉默寡言的文聘：“仲业（文聘），南阳防务，你最为熟悉。若吕布来犯，依你之见，当如何？”
文聘身形魁梧，面容刚毅，闻言起身，抱拳沉声道：“末将愿死守南阳！南阳城高池深，且有犨水、淯水为屏，周边地势并非一马平川。末将可依托地形，构筑纵深防线，节节抵抗。吕布若来，必叫其付出惨重代价！”
他的声音不高，却带着一股令人信服的坚定。刘表闻言，焦虑稍缓。文聘是他麾下最善守的大将，有他坐镇南阳，确实能安心不少。
但蒯良考虑的更多：“仲业将军忠勇可嘉。然，吕布麾下贾诩，最善用间，当年兖州之乱，便是其手笔。需防其重施故技，离间我内部，或收买地方豪强。”
文聘点头：“末将明白。已计划在南阳境内颁布‘告奸令’，凡举报通敌属实者，赏被告家产之半！同时，严查往来商旅，整肃内部，绝不给贾文和可乘之机。”
“好！”刘表赞许道，随即又蹙起眉头，“只是……将两万大军长期置于北境，粮草耗费巨大，且……是否过于刺激吕布？”他终究是守成之主，内心深处不愿主动挑起大规模冲突。
蒯越洞察了刘表的心思，进言道：“明公所虑极是。如今袁绍新败，无力南下牵制吕布，我军确不宜过度刺激此獠。文聘将军麾下两万兵马，或可……酌情撤回部分，示之以弱，暂缓其兵锋。同时，加强城防，练兵积谷，以静制动。”
刘表思索片刻，觉得此计更为稳妥。将大军摆在边境，确实像是在挑衅刚刚大胜的吕布。“便依异度之言。仲业，你可率五千精锐留守南阳，其余兵马，分批撤回襄阳休整。然，南阳防务绝不可松懈！”
“末将领命！”文聘并无异议，他深知固守待机之理。
处理完北线压力，众人的焦点回到了东线的孙策身上。
“孙策凶猛，黄祖恐非其敌。”刘表叹了口气，“增援江夏，势在必行。德珪（蔡瑁），由你调拨水军，增兵夏口，务必协助黄祖，将孙伯符挡在江夏之外！绝不能让战火燃至南郡！”
“诺！”蔡瑁慨然应命。对抗孙策，保护荆州核心区域，符合所有荆州豪强的利益。
战略大致已定，北守东攻，避免两线作战。但蒯良似乎还有话说。
“明公，”蒯良缓缓道，“对吕布，除了军事上的防御，或可……稍加怀柔，以缓其势？”
“怀柔？”刘表挑眉。
“正是。”蒯良解释道，“吕布新得并州，志得意满。我荆州何不遣一使者，携礼前往祝贺？一来，可示好，麻痹其心，使其暂缓对南阳用兵之意；二来，亦可借此窥探其虚实，观察其内部动向。”
刘表眼睛微亮。这确实是个好主意。送礼道贺，是常见的诸侯往来礼节，不算丢人，却能起到实际作用。
“善！”刘表当即决定，“便以州牧府名义，备厚礼一份：精选荆州良马百匹，上等蜀锦五百匹，金器、漆器若干，另备一份恭贺其克定并州的贺表，遣能言善辩之士，送往……弘农吕布处。”
这份礼单不算轻，显示了荆州的富庶，也表达了足够的“善意”。目的很明确：稳住北线，集中精力对付东线的孙策。
议事结束，众人各自领命而去。文聘立刻着手安排南阳兵马的回撤与布防；蔡瑁开始调集水军舟船，准备东援江夏；而州牧府的属官们，则开始忙碌地准备送给吕布的贺礼。
刘表独自一人留在议事厅，走到窗边，推开窗户，望着南方阴沉的天空。北有猛虎新胜，东有饿狼叩关，这荆襄之地的太平，还能维持多久？他心中没有答案，只能竭力在这乱世的夹缝中，为荆州求得一线生机。而送给吕布的那份厚礼，便是这求生之路上，一枚带着试探与缓兵之意的棋子。