下邳城的僵持局面，滑入了一种令人毛骨悚然的新阶段。曹军不再发动那种人潮汹涌、杀声震天的蚁附攻城，取而代之的，是入夜后零星响起的、方向不定的冲锋号角，是黎明前突然射上城头的、并不密集却扰人清梦的火箭，以及更多时候——死一般的寂静。然而，这种刻意营造的寂静，远比震耳欲聋的战鼓更让人心头发慌，灵魂战栗。因为它强行剥夺了所有外在的干扰，迫使城内的每一个人，在无边的死寂中，清晰地聆听着两种声音：一是时间如同沙漏般无情流逝的滴答声，二是……泗水那浑浊的暗流，如何以惊人的耐心和固执，一寸寸、一厘厘地浸润、剥蚀、掏空城墙根基所发出的，那几乎微不可闻、却又无处不在的细微啮噬声。这声音，像是无数看不见的蛀虫，正在啃食着这座城市最后的生机。
刘备没有选择逃离。陶谦临终那如同烙铁般灼烫在他心头的遗言，日夜煎熬着他，但“弃城”这两个字，其重量远超他所能承受的极限。它不仅意味着对陶谦临终托付的背叛，对麾下将士信任的辜负，更是对他半生所高举的“仁义”旗帜的一次彻底撕裂，是对他赖以立身的信念根基的一次毁灭性轰击。他无法，也无力，在关羽那双依旧充满信任与决绝的丹凤眼注视下，在张飞那粗豪却赤诚的誓言声中，在那些尽管面黄肌瘦、却仍紧握兵刃、眼中尚存一丝微弱火苗的士卒面前，轻易吐出这两个字。
他变得愈发沉默寡言，如同城头那些被水汽浸透、颜色深沉的墙砖。每日的巡视依旧，但他的目光，不再仅仅扫视城外可能的敌情，而是更多地、近乎贪婪又带着绝望地，流连于那些在墙体上不断向下蔓延、如同丑陋伤疤般扩大的深色湿痕，观察着墙根墙角那些在阴暗潮湿环境中疯狂滋生的、滑腻而茂盛的青苔与菌类，检视着身边士卒们因长期浸泡在湿冷环境中而显得浮肿、苍白，甚至开始脱皮、溃烂的脚踝和小腿。军医官每日的例行汇报，其内容一次比一次更令人心惊肉跳：普通的伤风感冒，已迅速转为咳嗽不止、胸痛咯血的严重肺疾，并且开始在同营房的士兵间传染；因饮用不洁之水或环境潮湿导致的严重腹泻，使得大量士卒脱水虚弱，浑身无力，连武器都难以握稳，更别提登城作战；更可怕的是，一种伴随着持续低热、浑身乏力以及皮肤上出现诡异红疹的、病因不明的怪病，开始在几个营区小范围内悄然出现，老军医颤抖着声音回禀，此症极似古籍所载，由水湿瘴疠之气引发的——瘟疫之先兆！
粮仓的问题，也终于如同脓疮般彻底破裂，再也无法遮掩。当一袋袋、一筐筐散发着浓烈霉变与腐水混合恶臭的米麦，被士兵们皱着眉头从仓廪深处抬出来，堆积在空地上时，那股令人作呕的气味瞬间弥漫开来，连天空似乎都更加阴沉了几分。目睹此景，即便是那些从尸山血海中爬出来的、最是坚韧不拔的老兵，脸上也不由自主地露出了近乎崩溃的绝望神情。糜竺，这位曾经富甲一方、风度翩翩的商贾，如今形销骨立，衣衫沾染污渍，他踉跄着来到刘备面前，双膝一软，直挺挺地跪下，未语泪先流，声音嘶哑哽咽，几乎是泣不成声地陈述着库存粮食即将彻底告罄，以及大面积霉变已无法食用的残酷现实，最后，他以头抢地，恳求刘备下令，再次削减全军上下本已少得可怜的口粮配给。刘备低头看着这位倾尽家财、一路相随的部下如今这般凄惨模样，只觉得喉咙被什么东西死死堵住，一句话也说不出，只能无力地、沉重地挥了挥手，示意照准。
削减口粮的命令，如同最后一道无情的枷锁，重重地铐在了每一个饥肠辘辘的守军心头。命令传达到城头，那些倚着垛口、眼神原本只是疲惫空洞的士卒，在听到消息的瞬间，眼中最后一点微弱的光亮，也如同风中残烛般，倏然熄灭了。取而代之的，是一种深入骨髓的麻木，以及在这麻木之下，悄然滋生、缓慢蔓延的，对命运、对决策者、对这不公世道的，一丝若有若无却真实存在的怨恨。希望，如同城墙上那些不断被水汽蒸发又再次浸湿的深色痕迹，正在一点点地消失，最终只留下绝望的印记。
陈登的身影依旧出现在防务最紧要、或是渗水最严重的地段。他脱去了文士的宽袍，换上便于行动的短衣，甚至亲自与满身泥泞的士卒们一同扛起沉重的沙袋，奋力堵向那些不断汩汩冒出浑水的墙根裂缝。他的高效干练与这种“身先士卒”的姿态，确实在一定程度上稳住了他所负责区域的军心，赢得了一些士卒发自内心的感激和信赖。然而，在一次仅有他与一位跟随陈家三代、绝对可靠的老家臣的密谈中，他挥手屏退左右，独自站在窗边，望着窗外那铅灰色、仿佛永远不会放晴的阴沉天空，声音低沉得如同耳语，却带着不容置疑的判断：“这城墙……内里早已被水蛀空，看似依旧矗立，实则外强中干，绝对撑不过下一次稍大些的秋雨冲刷。或者说，它甚至撑不到曹军下一次真正发力、有针对性的重点冲击。刘备……他还在犹豫，他在等待一个不可能出现的奇迹，或者说，他是在与自己内心那道名为‘忠义’的、沉重无比的坎做最后的搏斗。”
老家臣垂手侍立，低声询问：“少主，那我们的路，究竟该如何走下去？”
陈登眼中寒光一闪，那是一种摒弃了所有幻想与情感的极致冷静，他缓缓道：“路，不能指望别人来铺，必须靠我们自己的手去开辟。传我的命令下去，我们暗中掌控的那几处秘密储粮点，从即刻起，警戒提升至最高等级，严密封存，没有我亲自画押的手令，哪怕是一粒发霉的米，也不得擅自挪动！另外，”他顿了顿，声音压得更低，“立刻去物色几个绝对忠诚、胆大心细，并且**水性极佳**的死士，我有重要任务交给他们。我需要知道，城外泗水河道的确切水位，这几日涨落如何，以及……曹军在水源附近布防的细节，哪怕是最细微的调动变化，我都要知道！”
他已经在冷静地为最坏的结局做最充分的准备，同时，也在黑暗中，竭力搜寻着任何一丝可能出现的、可以利用的“转机”。与曹操进行直接的、深入的暗中联络，风险实在太大，无异于与虎谋皮，他还在审慎地观望，权衡着时机与代价。但在乱世中生存的第一要义，便是保存实力，掌控信息，唯有如此，才能在命运的惊涛骇浪中，抓住那稍纵即逝的救命稻草。
而性烈如火的张飞，再也无法忍受这种被困在牢笼之中、缓慢腐烂等死的憋屈与焦躁了。他提着那杆饱饮鲜血的丈八蛇矛，一双环眼因缺乏睡眠和内心炽烈的怒火而布满了骇人的血丝，如同一头发狂的困兽，径直冲到刘备面前，声音嘶哑地低吼，如同受伤雄狮的咆哮：“大哥！俺受不了了！这般窝窝囊囊地困守在这水洼子里，眼睁睁看着兄弟们饿死、病死不如下令，让俺老张挑选三百敢死之士！就今夜！趁他曹阿瞒不备，悄悄坠下城墙，去劫了他的粮草大营！若能成功，抢回粮食，便可解这燃眉之急！就算不成，大不了马革裹尸，痛痛快快战死沙场，也好过在这里一天天看着自己发霉、烂掉！”
刘备抬起头，望着三弟那张因极度焦虑和愤怒而扭曲、却又写满了对自己毫无保留信任的脸庞，心中如同被无数根钢针反复穿刺，痛彻心扉。他何尝不知，张飞这看似鲁莽的提议，其实是城内许多被绝望逼到极限的将士们共同的心声？这种被潮湿、饥饿、疾病和寂静慢慢勒紧脖颈，一点点剥夺生命和尊严的窒息感，远比在战场上明刀明枪的拼杀，更加残酷，更加折磨人的意志。
“翼德……”刘备的声音干涩沙哑，如同破旧的风箱，“你的勇武，大哥岂能不知？但曹营经营日久，戒备何等森严？郭嘉智计百出，算无遗策，岂会对我军可能的劫营毫无防范？我不能……我不能眼睁睁看着你和兄弟们去送死啊！”
“那你说怎么办？”张飞猛地踏前一步，几乎是在用尽全身力气咆哮，声浪震得梁上灰尘簌簌而下，“就在这里干等着！等着这破墙自己塌掉！等着咱们所有人都变成这泗水里的浮尸，去喂王八吗？！”
刘备嘴唇翕动，却发不出任何声音，他无言以对。张飞所吼出的每一个字，都像是沉重的鞭子，狠狠抽打在他的灵魂上。他何尝不知道现状？但他需要时间，需要一个能彻底说服自己那颗被“忠义”枷锁束缚的心的理由，也需要一个能够对麾下将士、对城中百姓有所交代的、不那么屈辱的结局。直接开城投降？将所有人的生死完全寄托于曹操那难以揣度的“仁慈”？他做不到，那比杀了他还难受。血战到底，直至最后一兵一卒？那是拉上全城无辜的军民，为自己的信念殉葬，是最大的自私和不负责任。尝试组织突围，杀出一条血路？在曹军铁骑四面合围、以逸待劳的情况下，成功率微乎其微，而且，那些无法随军行动的平民百姓，他们的下场又会如何？
他真正走到了人生的十字路口，面前每一条看似可行的道路，都布满了看不见的荆棘和陷阱，最终都通往一片看不清的、充满未知危险的黑暗深渊。陶谦临终写在他掌心的那个“慎”字，与那个惊心动魄的“弃”字，在他混乱的脑海中激烈地碰撞、厮杀，仿佛要将他的灵魂也撕裂成两半。他必须做出一个抉择，这个抉择，比他此生任何一次在战场上的冲锋陷阵，都要艰难千百倍。而这个无比痛苦的决定，每多拖延一刻，下邳这座孤城，就在泗水无情的浸泡和侵蚀中，无可挽回地，向着最终的毁灭与沉寂，更近一步。潮湿的，早已不仅仅是脚下的土地和周围的空气，更是弥漫在城中每一个角落、渗透进每一个人骨髓深处、那浓稠得化不开的，名为绝望的毒药。