庐江城下，热浪扭曲着空气，将血腥味与尘土味混合成一种令人作呕的粘稠气息。
孙策猛地推开试图搀扶他的亲兵，抹了一把溅在脸上的温热液体，分不清是汗是血。他年轻的胸膛剧烈起伏着，明亮的铠甲上布满刀箭划痕和喷溅的泥点，原本英气勃发的脸庞此刻只有杀红眼的狰狞和一丝难以掩饰的疲态。
又一次攻城，失败了。
就在半个时辰前，他亲自擂鼓，带着这群他自己都羞于称之为“精锐”的老弱之兵，向庐江那并不算特别高大的城墙发起了决死冲击。没有充足的箭矢掩护，没有足够的云梯，甚至没有饱餐战饭的力气。支撑他们的，唯有孙策身先士卒的那股不要命的悍勇，以及被逼到绝境后的最后一丝血气。
“跟我上！”孙策的吼声嘶哑，却像一道闪电劈开了战场上的喧嚣。他第一个扛起简陋的云梯，冲向城墙。身后，那些头发花白的老兵、那些面黄肌瘦的新丁，看着主将如此，也被激起了骨子里残存的凶性，嚎叫着跟了上去。
箭矢从城头稀疏地落下——陆康似乎也在节省守城物资。但即便如此，依旧不断有人中箭倒地，惨叫着滚下填了一半的壕沟。一个跟在孙策身后的年轻士卒，被一支流矢射穿了小腿，扑倒在地，发出痛苦的哀嚎。孙策脚步一顿，想回头，却被身边的老军侯一把拉住：“将军！不能停！停就是死！”
老军侯自己也是气喘吁吁，花白的胡须上沾满了血沫，他挥舞着一把卷了刃的环首刀，格开一支射来的箭，嘶吼道：“冲过去！只有冲过去才能活！”
终于冲过壕沟，云梯颤颤巍巍地搭上墙头。孙策口衔古锭刀，一手持盾，如同猿猴般敏捷向上攀爬。城上守军发现了这个显眼的目标，滚木礌石倾泻而下。孙策用盾牌死死顶住，巨大的冲击力震得他手臂发麻，但他攀爬的速度丝毫未减。
几名悍勇的老兵跟着他向上爬，用身体为他遮挡侧翼。一个老兵被石块砸中面门，哼都没哼一声就栽落下去。另一个则被热油泼中，发出凄厉的惨叫坠入下方的人群。
孙策睚眦欲裂，却无暇他顾。他猛地跃上垛口，古锭刀划出凌厉的寒光，瞬间劈翻两个守军，试图站稳脚跟，为后续部队打开缺口。城下，残存的士兵们发出微弱的欢呼，拼死向上涌。
但缺口很快被更多的守军堵上。陆康虽然兵力不算绝对优势，但守城器械充足，士卒以逸待劳。长矛如林般刺来，箭矢从刁钻的角度射至。孙策奋力挥刀格挡，刀锋与矛杆碰撞出刺耳的金铁交鸣，但他毕竟孤身深入，脚下立足未稳，被逼得连连后退，险些掉下城去。
他回头望去，心猛地一沉。跟上来的士兵太少太慢，更多的被阻隔在城下，暴露在守军的弓弩射界内，如同割草般倒下。那架云梯似乎也到了极限，发出不堪重负的呻吟，随时可能断裂。
“将军！撤吧！顶不住了！”城下传来老军侯声嘶力竭的呼喊，他正挥舞战刀，拼命格挡着射向云梯的箭矢，身上已多处挂彩。
孙策看着眼前越来越多的守军，又看看城下死伤枕藉的部下，一股巨大的无力感和暴怒几乎将他吞噬。他狂吼一声，刀势如狂风骤雨，逼退身前之敌，终于抓住一个间隙，纵身从近两丈高的城头一跃而下，落地一个翻滚，卸去力道。
“撤！撤回大营！”他几乎是咬着牙吐出命令，声音里充满了不甘和屈辱。
残兵败将如同潮水般退下，留下了一地狼藉的尸体和哀嚎的伤员。守军并没有出城追击，只是城头上传来一阵隐约的欢呼和嘲骂。
退回营寨，清点人数，又折损了近三百人。伤兵营里挤满了人，哀鸿遍野，医官和草药却极度短缺。孙策沉默地走过营区，看着那些缺胳膊断腿、只能等死的士兵，看着那些因为饥饿和恐惧而眼神麻木的幸存者，他的拳头攥得咯咯作响。
袁术！袁公路！他在心中疯狂呐喊，怨毒几乎要破胸而出。
千里之外，洛阳。
高顺巡视完新垦的农田——进展依旧缓慢，曲辕犁坏了三架，但总算又开出了几十亩生地。他又去看了匠作营，铁匠们正在奋力修复磨损的犁头和打造新的农具，炉火熊熊，叮当之声不绝于耳，只是原料依旧紧缺。
最后，他来到了位于营地边缘的临时牢区。这里原本是几间还算完好的旧屋舍，如今被改成了羁押处。
“将军。”看守的队率见到高顺，立刻行礼。
“人呢？”高顺问，声音一如既往的冷硬。
“在里面，分开看押着。嘴很硬，什么都不肯说。”
高顺迈步走进一间昏暗的屋子。里面关着两个被捆得结结实实的汉子，衣衫褴褛，看起来像是逃难的流民，但他们的眼神、以及裸露皮肤上某些不易察觉的旧伤疤，却透露着行伍痕迹。
高顺没有说话，只是用那双锐利的眼睛冷冷地审视着他们。那两人起初还强自镇定地与他对视，但很快就在这种沉默而充满压迫感的注视下败下阵来，眼神开始闪烁游移。
“南阳来的？”高顺突然开口，声音不大，却像冰冷的铁器砸在地上。
其中一人身体几不可察地颤了一下，另一人则猛地抬起头，又迅速低下。
高顺不再多问。他转身走出牢房，对跟在身后的队率吩咐：“继续审。分开审，对照口供。给他们水，不给饭。看看是他们嘴硬，还是肚子饿。”
“诺！”队率领命，眼中闪过一丝厉色。
高顺走出牢区，夏日夕阳将他的影子拉得很长。他望向南面，那是荆州的方向。刘景升，终于忍不住把手伸过来了么？只是窥探？还是别有图谋？
洛阳这片废墟，就像一块刚刚开垦、播下种子的瘦田，吸引来的，不仅仅是渴望安宁的流民，还有各方势力暗中窥伺的秃鹫。
他必须更加警惕。主公将洛阳防务交给他，不容有失。这些来自南面的不明窥探，必须尽快弄清楚来意。