马蹄踏过冰原的积雪，发出 “咯吱” 的轻响。林夜勒马驻足，望着前方地貌的变化 —— 青风谷周边的冰原尚且平坦，积雪下能看到零星的青草嫩芽，可再往东方走，地面渐渐凸起不规则的冰棱，风里也多了股潮湿的寒意，连呼出的白气都消散得慢了些。
“过了这片冰棱区，就快到落雪镇了。” 墨长老也勒住缰绳，他指着远处天际线处若隐若现的灰雾，“那雾不是寻常晨雾，是从迷雾森林飘来的，这个时节本该被冰原寒风吹散，如今却越聚越浓，看来森林里的异常比我们想的更严重。”
林夜点头，将玄元令从怀中取出，指尖摩挲着令牌上的纹路 —— 离开青风谷时，令牌还只是微凉，此刻竟隐隐泛着一丝阴冷，仿佛在感知前方的危险。两人催马加快速度，玄铁马蹄踏过冰棱，溅起细碎的冰渣，沿途偶尔能看到玄兽的踪迹：几只灵兔蜷缩在冰洞旁，却没像往常一样啃食枯草，反而竖起耳朵警惕地盯着迷雾森林的方向；一头成年雪鹿从林间窜出，鹿角上沾着不知名的黑褐色污渍，奔跑时姿态慌乱，连身后跟着的幼鹿都顾不上。
“这些玄兽像是在逃命。” 林夜敏锐地察觉到不对，“寻常玄兽不会轻易离开自己的活动范围，更不会抛下幼崽…… 迷雾森林里的东西，恐怕已经逼得它们放弃了栖息地。”
次日午后，两人终于抵达落雪镇。这座依傍官道的小镇，往日里总有往来商队歇脚，此刻却显得格外压抑 —— 镇口的酒旗耷拉着，门上挂着的红灯笼积了层薄雪，驿站的木门半掩着，里面传来压抑的啜泣声。
刚走进驿站，一股混杂着草药与焦虑的气息扑面而来。角落里，几个穿着粗布棉袄的百姓围着一个木桌，桌上摆着半碗冷掉的麦粥，没人动筷；柜台后，掌柜的用布巾擦着酒壶，眼神却时不时瞟向窗外，满是不安。林夜与墨长老找了个靠窗的位置坐下，刚点了两碗热汤，邻桌一位头发花白的老者就主动凑了过来，他袖口磨得发亮，手上布满老茧，显然是常年劳作的农户。
“二位是要去玄风城？” 老者声音压得很低，眼神里带着急切，“听我一句劝，别去！我那儿子就是玄风城的樵夫，前几日去迷雾森林边缘砍柴，回来时腿上带着黑气，高烧不退，嘴里一直喊‘紫雾吃人’，昨天刚断了气……”
“老人家，您说的紫雾，是什么样子？” 墨长老追问，同时将一碗热汤推到老者面前。
老者接过汤碗，双手捧着暖了暖，才缓缓道：“我儿子说，那雾是深紫色的，比墨还浓，沾到身上就像有虫子在咬，连玄铁斧都能被雾腐蚀出小坑。他亲眼看到同村的猎户被紫雾裹住，连惨叫声都没传出来，就只剩一件沾着黑气的衣裳飘在雾里。”
“那玄风城的灵脉晶石，您知道具体情况吗？” 林夜问道。
老者叹了口气，汤碗在手中微微颤抖：“我儿媳还在玄风城，前几天托人捎信说，城中心的晶石塔，以前夜里能照得半个城亮堂堂，现在塔尖的白光连塔基都照不透了。城里的玄气灯也越来越暗，连医师炼药都得靠炭火加热，不少商铺因为玄气不足，连门都开不了，百姓们都在囤干粮，怕哪天晶石彻底灭了，玄兽冲进城里来。”
林夜与墨长老对视一眼，心中的担忧更甚 —— 玄兽失控、紫雾诡异、晶石失能，这三者显然并非孤立事件。两人匆匆喝完汤，付了钱便继续赶路，玄铁马的速度比来时更快，马蹄声在空旷的官道上回荡，像是在与时间赛跑。
第三日傍晚，玄风城的轮廓终于出现在视野中。这座依山而建的城池，城墙由青色岩石砌成，往日里在夕阳下会泛着暖光，此刻却被一层淡灰雾笼罩，连城墙上的了望塔都显得模糊。城中心的晶石塔格外扎眼 —— 那是一座高约百丈的石塔，塔尖本该闪耀的白光，此刻却像风中残烛般微弱，塔身上雕刻的玄气纹路，甚至有几处已失去光泽，变成了暗灰色。
刚到城门口，两名身穿玄铁铠甲的士兵就快步上前，他们握着长枪的手关节泛白，盔甲上沾着未融化的雪，显然已在此等候许久。“可是青风谷来的林少爷与墨长老？” 为首的士兵声音带着一丝急切，“城主已命我们在此等候，说二位一到，立刻带你们去城主府 —— 方才晶石塔的光芒又暗了几分，城主正在塔下安抚百姓。”
跟着士兵走进城中，林夜发现街道比落雪镇更显冷清。两侧的商铺大多关着门，门板上贴着 “暂停营业” 的纸条，偶尔有几家开着门的粮铺，门口排着长队，百姓们提着布袋子，脸上满是焦虑；几个孩童穿着厚厚的棉袄，却没像往常一样在街头玩耍，而是被大人拉着匆匆走过，眼神里满是怯意。
“自从晶石塔光芒变暗，城里就成了这样。” 带路的士兵叹了口气，“前些天还有人想逃出城，结果在城外遇到失控的玄兽，现在没人敢轻易出城了。城主每天都要去晶石塔查看，中午还会在城门口安抚百姓，可情况一直没好转，大家心里的慌劲儿越来越重。”
穿过两条冷清的街道，几人抵达城主府。府门大开，一名身穿青色锦袍的中年男子正站在门口等候，他面容刚毅，眼神沉稳，只是眼底藏着一丝疲惫，正是玄风城城主赵峰。看到林夜与墨长老，赵峰快步上前，拱手道：“二位远道而来，辛苦了！玄风城如今已是危在旦夕，还望二位能出手相助！”
“赵城主客气了。” 墨长老拱手回礼，“我们既然来了，就定会尽力查清此事。不知关于迷雾森林的紫雾、失控玄兽，还有晶石塔的异常，城主是否有更详细的线索？”
赵峰点点头，侧身做出 “请” 的手势：“里面说话，我已让人备了热茶，还有这些日子收集到的玄兽毛发、晶石碎屑，都在书房里 —— 尤其是晶石碎屑，最近颜色越来越深，连玄气检测仪都测不出能量了。”
林夜与墨长老跟着赵峰走进城主府，庭院里的几株梅树本该绽放，此刻却只有光秃秃的枝桠，花瓣都未长出；书房内的书桌上，摊着三张图纸：一张是迷雾森林的地形分布图，森林深处被标注了一个红色圆圈，旁边写着 “紫雾核心区”；一张是晶石塔的剖面图，塔芯位置用虚线标注了 “能量流失路径”；还有一张是玄兽分布图，失控玄兽的活动范围已从森林边缘，延伸到了玄风城十里外。
书桌上还放着一个瓷盘，里面装着几片染有黑气的玄兽毛发，以及几块暗灰色的晶石碎屑。林夜拿起一片毛发，放在鼻尖轻嗅，一股熟悉的阴冷气息传来 —— 这邪气与残邪教的邪气相似，却多了股甜腥气，像是掺杂了某种植物的汁液；他又拿起一块晶石碎屑，指尖能感受到碎屑表面的粗糙，原本该温润的玄气触感，此刻只剩冰冷的滞涩。
“这邪气与残邪教的不同。” 林夜皱起眉头，看向赵峰，“除了紫雾，迷雾森林里是否还有其他异常？比如从未见过的植物，或是奇怪的声响？”
赵峰沉思片刻，沉声道：“有百姓说，夜里能听到迷雾森林里传来‘嗡嗡’声，像是无数飞虫振翅；还有猎户提到，森林深处的树木都变了样，叶子从绿色变成了暗紫色，树干上还渗出黏糊糊的黑液。我派去探查的士兵，最远只到过紫雾外围，再往里走，玄气检测仪就会失灵，连传讯符都发不出来。”
林夜与墨长老对视一眼，心中同时有了猜测 —— 那片紫雾、诡异的植物、失控的玄兽，还有晶石塔的能量流失，很可能都指向同一个源头。而这个源头的力量，显然比残邪教更隐蔽、更危险，一场关乎玄风城存亡的探查，已迫在眉睫。