“掌柜的！听说你们这儿住了个生面孔的小娘们？爷们儿几个从京城一路追过来，可算找着线索了！识相的，把人交出来！”
楼下嚣张的吼声如同惊雷，炸响在叶茯苓耳边。影蛛！他们竟然这么快就追踪到了这个边陲小镇！是巧合，还是她沿途留下了什么破绽？亦或是……京城那边有更高明的手段锁定了她的方位？
心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞破肋骨。叶茯苓强迫自己冷静，大脑飞速运转。硬拼是绝无胜算的，楼下那几个影蛛杀手的气息，每一个都比落鹰峡的土匪头目还要凌厉数倍！她之前干扰普通土匪尚且吃力，面对这些专业的杀人机器，她那点操控草木的能力，恐怕连拖延片刻都难以做到。
逃！必须立刻逃！
她迅速扫视房间。窗户临街，跳下去必然暴露。唯一的出路是房门，但楼梯就在房门不远处，下去就会正面撞上影蛛杀手。
怎么办？
就在她心急如焚之际，怀中的巡天令突然传来一阵极其轻微的、带着警示意味的温热感！与此同时，她通过“草木之语”模糊感知到，客栈后院的马厩方向，似乎有一股……平和而隐晦的气息？那股气息与影蛛杀手的阴冷暴戾截然不同，仿佛刻意收敛，融于周遭环境之中。
是敌是友？
来不及细想了！前有狼，后有……未知。她只能赌一把！
叶茯苓不再犹豫，猛地拉开房门，并未冲向楼梯，而是转身朝着走廊尽头的后窗方向狂奔！那里通向客栈的后院！
“在楼上！追！”楼下的影蛛杀手立刻发现了她的动静，脚步声如同骤雨般踏上楼梯！
叶茯苓冲到走廊尽头，后窗紧闭着。她顾不得许多，运转源初生机强化手臂力量，猛地推开窗户，纵身跃下！
落地时一个翻滚卸去力道，她毫不停留，朝着马厩方向冲去。她能感觉到，那股平和的气息就在马厩附近！
“想跑？！”一声冷喝从头顶传来，一道黑影如同大鹏般从二楼窗口扑下，正是那名脸上带疤的影蛛头目！他身法极快，手中淬毒的短刃带着腥风，直刺叶茯苓后心！
速度快得根本来不及躲闪！死亡的气息瞬间笼罩了叶茯苓！
就在这千钧一发之际——
“咻！”
一道细微的破空声从马厩阴影处响起！速度比影蛛头目的攻击更快！
影蛛头目只觉得手腕猛地一痛，仿佛被什么极细极韧的东西狠狠抽中，力道奇大，短刃险些脱手！他攻势一滞，惊骇地望向马厩方向。
只见一个身着粗布麻衣、头戴斗笠、看不清面容的身影，不知何时已倚靠在马厩的木柱旁，手中把玩着几根……草茎？
刚才袭击他的，竟然是草茎？！
“什么人？！影蛛办事，闲杂人等滚开！”影蛛头目又惊又怒，厉声喝道。他身后，另外四名影蛛杀手也已跃下，呈扇形围了过来，杀气锁定叶茯苓和那个斗笠人。
斗笠人抬起头，斗笠下露出一张平凡无奇、甚至有些木讷的中年男子的脸，唯有一双眼睛，平静得如同古井，没有丝毫波澜。他并未理会影蛛头目的威胁，而是看向惊魂未定的叶茯苓，声音平淡无奇：“姑娘，可是要雇车西行？”
他说话的同时，手指微不可察地动了一下。
叶茯苓立刻感觉到，怀中的巡天令再次传来一阵温热，这次不再是警示，而是一种……微弱的共鸣？仿佛在确认着什么。
是巡天司安排的人？还是……另有所图？
但此刻，她别无选择。
“是！我要西行！”叶茯苓立刻答道，同时快步向斗笠人靠近。
“找死！”影蛛头目见对方完全无视自己，怒火中烧，再次挥刃攻上，其他四名杀手也同时发动攻击，刀光闪烁，封死了叶茯苓所有退路！
斗笠人依旧站在原地，仿佛没有看到那致命的攻击。直到刀锋及体的前一刻，他才轻轻一弹指。
“嗡！”
他手中那几根看似普通的草茎骤然绷直，如同拥有了生命的绿色细剑，带着尖锐的破空声，精准无比地射向五名影蛛杀手的手腕、脚踝等关节处！
速度快得超出了肉眼捕捉的极限！
“噗噗噗噗噗！”
五声轻响几乎同时响起！
五名影蛛杀手前冲的身形猛地一僵，如同被无形的丝线绊住，齐齐发出痛哼，攻势瞬间瓦解！他们惊骇地发现，自己的手腕或脚踝处，不知何时被一根柔韧的草茎洞穿，鲜血汩汩流出，那草茎深入骨缝，带来钻心的剧痛，更是蕴含着一种奇异的力道，让他们半边身体都酸麻无力！
这是什么武功？！以草木为兵，伤人于无形？！
影蛛杀手们脸上第一次露出了恐惧的神色。他们杀人无数，见过各种诡异的武功，却从未见过如此匪夷所思的手段！
斗笠人依旧面无表情，仿佛只是随手赶走了几只苍蝇。他看向叶茯苓，语气依旧平淡：“车在后门，走吧。”
叶茯苓压下心中的震惊，毫不犹豫地跟上斗笠人，朝着客栈后门跑去。
“站住！”影蛛头目强忍剧痛，还想阻拦。
斗笠人头也不回，反手又是一弹。
一根草茎如同绿色的闪电，瞬间没入影蛛头目面前的青石板地面，只留下一个细小的孔洞，深不见底！
影蛛头目脚步猛地顿住，额头冷汗涔涔而下。这一下若是打在他身上……
他眼睁睁看着叶茯苓和那个神秘的斗笠人消失在客栈后门，咬了咬牙，最终没敢再追。他迅速取出信号烟花，想要通知其他同伴。
然而，他刚抬起手，又是一根草茎破空而来，精准地击碎了他手中的烟花筒！
斗笠人冷漠的声音远远传来：“告诉你们主子，人，我带走了。再跟来，死。”
声音不高，却带着一股令人骨髓发寒的杀意。
影蛛头目僵在原地，脸色惨白，再也生不起丝毫追击的念头。
……
客栈后门外，果然停着一辆看起来十分普通的青篷马车，拉车的是一匹看起来有些瘦弱的老马。
斗笠人示意叶茯苓上车，自己则坐上了车辕，轻轻一抖缰绳，老马打了个响鼻，不紧不慢地迈开步子，驶出了小镇。
马车内陈设简单，却十分干净。叶茯苓坐在车里，心绪难平。刚才那电光火石间的交锋，斗笠人展现出的实力，远超她的想象。操控草木到如此出神入化的地步，简直闻所未闻。
他到底是谁？巡天司的人？可巡天司使者不都是如同之前那位，驾驭金焰凤鸟、威严莫测的吗？怎么会是这样一个看起来如同普通车夫般的人物？
“前辈……多谢救命之恩。”叶茯苓试探着开口，“不知前辈尊姓大名？可是受人所托？”
斗笠人驾着车，头也不回，声音平淡：“名字不重要。受人之托，忠人之事，送你一程而已。”
“是……巡天司吗？”叶茯苓忍不住追问。
斗笠人沉默了片刻，才道：“巡天司自有其规矩。你只需知道，在你抵达‘归墟之眼’前，我会尽力保你平安。但前路凶险，最终能否到达，还要看你自己的造化。”
他间接承认了与巡天司有关，但似乎并非直属。
叶茯苓心中稍安，至少目前看来，是友非敌。她想了想，又问道：“前辈，您可知……靖王殿下如今何在？他可还安好？”这是她最牵挂的事情。
斗笠人握着缰绳的手似乎微微紧了一下，语气依旧平淡：“巡天司带他走，自有缘由。他目前无恙，你不必担心。专心你自己的路。”
听到凌或无恙，叶茯苓悬着的心终于放下了一些。她不再多问，靠在车厢上，感受着马车规律的颠簸，疲惫感如同潮水般涌来。连续的精神紧绷和之前的惊险逃亡，让她身心俱疲。
她闭上眼睛，开始调息，运转源初生机恢复损耗的精神力。有这位神秘强者护持，她终于可以稍微放松一下警惕。
马车驶离了西平镇，沿着荒凉的官道，一路向西。天色渐渐暗了下来，夕阳将天边染成一片凄艳的橘红色，映照着远处连绵的、如同巨兽脊背般的荒凉山峦。
斗笠人驾车的技术极好，马车行驶得十分平稳。他很少说话，大部分时间都沉默着，仿佛与这辆破旧的马车、这匹老马、以及这荒凉的道路融为一体。
叶茯苓在调息中，隐约感觉到，斗笠人身上那股平和的气息，似乎与周围的自然环境有着一种奇妙的共鸣。他并非刻意收敛，而是自然而然地融入了这片天地，若非刻意感知，几乎难以察觉他的存在。
这种境界，让她心生向往。
不知过了多久，马车缓缓停了下来。
“今晚在此歇息。”斗笠人跳下车辕，声音打破了寂静。
叶茯苓掀开车帘，发现他们停在了一处背风的山坳里，旁边有一条清澈的小溪流过。斗笠人已经利落地捡来干柴，升起了一小堆篝火，橘黄色的火焰跳动着，驱散了些许夜间的寒意。
他取出干粮和水囊递给叶茯苓，自己则坐在火堆旁，拿起一根树枝，看似随意地在地上划动着。
叶茯苓接过干粮，道了声谢，坐在他对面，小口吃着。气氛有些沉默。
她看着斗笠人那平凡无奇的侧脸和在火光下显得格外沉静的眼眸，忍不住再次开口：“前辈，您的武功……好生厉害。那操控草木之法，可是与灵慧之根有关？”
斗笠人划动树枝的手微微一顿，抬眼看了她一下，目光深邃：“天地万物，皆有灵性。草木虽不言，亦有其呼吸、其意志。灵慧之根，不过是让你能‘听’到它们的声音罢了。至于如何让它们‘回应’你，靠的并非力量强弱，而是……心。”
“心？”叶茯苓若有所思。
“嗯。”斗笠人收回目光，继续看着跳动的火焰，“守护之念，共生之心，而非驾驭之意。你之前在山谷中对那怪蛇，在落鹰峡对那杂草，用的便是此心。只是尚显稚嫩，不得其法。”
他竟然知道山谷和落鹰峡的事？！叶茯苓心中一震，看来这位前辈对她的行踪了如指掌！
“请前辈指点！”她立刻虚心求教。力量的提升，是她目前最迫切的需求。
斗笠人却没有直接回答，而是反问道：“你为何西行？”
叶茯苓一愣，如实答道：“为了寻找‘归墟之眼’，为了……化解劫难，也为了救我想救的人。”
“救人所凭为何？仅凭一腔热血，与那尚未纯熟的力量？”斗笠人语气平淡，却字字敲打在叶茯苓心上。
叶茯苓沉默了。是啊，她凭什么？凭她现在这点微末道行，连自保都勉强，谈何救阿冰，谈何化解那听起来就无比可怕的“死寂之劫”？
“力量需与心性相匹配。”斗笠人缓缓道，“你的灵慧之根是钥匙，源初生机是力量，但如何运用，走向何方，取决于你的本心。是沦为只知索取、驾驭万物的‘掠夺者’，还是成为与万物共鸣、守护生机的‘维系者’……这条路，需要你自己选，自己走。”
他的话语如同暮鼓晨钟，在叶茯苓心中回荡。她想起了自己动用力量时的感受，无论是隐匿自身，还是干扰敌人，亦或是滋养草木，其根源，似乎都源自于那份“不想失去”、“想要守护”的意念。
“我……我想成为维系者。”叶茯苓抬起头，眼神变得坚定，“我想用这份力量，去守护我在意的人，去守护这片天地间的生机。”
斗笠人看着她眼中闪烁的光芒，微微颔首，不再多言。他拿起一根新的树枝，在火堆旁的泥地上，开始勾勒一些简单的图案和轨迹，那似乎是一种……引导和运用自然之力的基础法门？
“看仔细了。”他平淡地说道。
叶茯苓立刻凝神观看，将那些看似简单却蕴含玄奥的轨迹牢牢刻印在脑海之中。
夜色渐深，篝火噼啪。在这荒无人烟的山坳里，一场关乎力量本质与心性抉择的传授，悄然进行着。
而远在不知何处的巡天司秘境，凌或缓缓睁开双眼，感受着体内被强行压制却依旧躁动的真气，以及周围那完全陌生的、充斥着法则波动的环境，眉头紧锁。
茯苓，你现在……到底在哪里？是否安全？