灰衣探子带来的这最后一个消息，像一把冰冷的锥子，狠狠刺穿了竹屋内勉强维持的平静。
面目全非的老者尸体……惨烈搏杀……非寻常百姓的衣料……
“忠伯——！”凌或发出一声压抑不住的、如同受伤野兽般的低吼，猛地从床榻上站起，眼前却是一阵发黑，身体剧烈摇晃，伤口处传来撕裂般的剧痛，但他浑然未觉！那双刚刚恢复些神采的眸子瞬间充血，只剩下滔天的悲愤和不敢置信！
虽然他早已做了最坏的打算，但当噩耗可能真的传来时，那种刻骨铭心的痛楚和无力感依旧几乎将他击垮！那个看着他长大、教他武艺、护他周全、最后为他断后的老人……难道真的……
叶茯苓也吓得脸色煞白，下意识地捂住了嘴，眼泪瞬间涌了上来。她虽然与忠伯相处时间很短，但老人那份忠勇和牺牲，早已深深震撼了她。
吴世安的脸色阴沉得可怕，他一把扶住摇摇欲坠的凌或，沉声道：“子渊！冷静！未必是凌忠！消息尚未证实！或许是敌人的疑兵之计！”
但他的声音也带着一丝不易察觉的颤抖。理智上他知道需要冷静，但情感上，那描述与舍身引开追兵的忠伯太过吻合！
“我要去确认！”凌或的眼睛赤红，声音因极度压抑而嘶哑扭曲，挣扎着就要往外冲，“我不能让忠伯曝尸荒野！我不能！”
“胡闹！”吴世安难得疾言厉色，用力按住他，“你现在去就是自投罗网！京中高手和来历不明的夜不收都在找你！你此刻出去，非但救不了任何人，反而辜负了凌忠用命为你换来的生机！”
“那难道就让我在这里干等着吗？！”凌或低吼道，额角青筋暴起，痛苦和愤怒几乎要将他吞噬。
“等！必须等！”吴世安目光如炬，语气斩钉截铁，“等我们查清真相！若真是凌忠，这个仇，我们必须报！但不是凭一时血气之勇！你若再有闪失，凌家就真的完了！凌忠的牺牲就毫无价值！”
“价值？”凌或惨笑一声，笑声中充满了无尽的悲凉和自嘲，“我这条命……除了连累身边之人，还有何价值……”
一股浓重的绝望和自我厌弃笼罩了他。父亲战死，大军覆灭，副将殒命，如今忠伯也可能因他而死……巨大的负罪感几乎要将他压垮。
“阿冰！不许你这么说！”叶茯苓突然上前一步，声音带着哭腔却异常坚定地打断了他，“忠伯救你，是因为他觉得你值得！孙大人帮你，吴老先生护你，也都是因为相信你是被冤枉的！你如果现在放弃，才是真的对不起他们！”
她仰头看着他通红的、充满痛苦的眼睛，一字一句地说：“你得活着！好好地活着！把伤养好！把真相查清楚！让所有害人的人付出代价！这才是对忠伯最大的报答！”
她的话像一道微弱却执拗的光，刺破了凌或心中厚重的阴霾。
凌或怔怔地看着她，看着她脸上未干的泪痕和眼中那份不容置疑的坚信，剧烈起伏的胸膛慢慢平复下来，赤红的眼中闪过一丝清明。他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，虽然悲痛依旧，但那失控的绝望已被强行压下，取而代之的是一种更加冰冷、更加坚硬的决心。
“……世伯，茯苓，你们说得对。”他的声音恢复了冷静，却比以往任何时候都要低沉，“是我失态了。”
他转向那名灰衣探子，语气冷冽如冰：“那具尸体……在何处？可能确认身份？”
灰衣探子低头回道：“回将军，尸体已被官府收入义庄，看守严密。我们的人无法近距离查验，只能从仵作口中探得零星消息。但从其描述的身形、大致年龄以及内衣料子（疑似军中高级细棉）来看……确有五六分可能……”
五六分可能……这已经足够让人心如刀绞。
凌或的手指紧紧攥起，指甲深陷入掌心，渗出血丝，他却毫无所觉。
“京中高手……夜不收……”他喃喃自语，强迫自己从悲痛中抽离，分析现状，“京中高手必然是李崇派来灭口的。但那股夜不收……他们是什么来路？也在找我？是敌是友？”
吴世安眉头紧锁：“军中夜不收，乃是精锐中的精锐，擅长侦察、渗透、敌后活动。若是李崇的人，大可光明正大与京中高手一起行动，何必单独隐匿行踪？若不是李崇的人……那会是谁麾下？目的又是什么？”
这是一个关键的疑点。
凌或沉思片刻，眼中闪过一丝锐光：“或许……可以从此处入手。查清这股夜不收的来历，可能是我们破局的关键。”
接下来的两天，竹屋内的气氛压抑得如同暴风雨前的海面。
凌或变得异常沉默，大部分时间都在打坐调息，疯狂地催动内力恢复伤势，那股狠劲连吴世安看了都暗自心惊。他知道，这孩子是把所有的悲痛和愤怒都化为了力量，憋着一股劲，只等爆发的那一刻。
叶茯苓看在眼里，疼在心里。她知道劝不住，只能更加细心地照料他的饮食起居，将药膳做得更加滋补温和，生怕他熬坏了身子。
她不再做那些花哨的点缀，而是实实在在地炖煮各种补气血、长肌肉、强筋骨的汤羹。当归羊肉汤、黄芪炖鸡、杜仲牛骨汤……浓郁的肉香和药香终日弥漫在竹屋里，带着一种沉甸甸的、关乎生存的踏实感。
凌或每次都沉默地吃完，然后继续修炼。两人之间话很少，但一种无声的默契和支撑却在悄然流淌。
吴世安则动用了所有能动用的隐秘渠道，全力调查两件事：一是尽可能确认那具老者尸体的真实身份；二是查清那股神秘夜不收的底细。
消息断断续续地传来。
关于尸体：义庄看守极其严密，疑似有高手潜伏。他们的人无法潜入，只能从外围打听。最新消息是，官府似乎准备将那尸体尽快处理掉。此举十分反常。
这个消息让凌或的心又沉下去几分。
关于夜不收：这股人马行踪极其诡秘，反侦察能力极强，吴世安的人几次追踪都被甩掉。只能初步判断，他们大约有十人左右，装备精良，训练有素，似乎在以平遥县为中心，向外辐射搜寻着什么，但目的不明，并未与官府或京中高手接触。
越是这样难以查探，越是显得这股力量不简单。
这天夜里，凌或终于将内力运转完一个大周天，缓缓收功。虽然脸色依旧苍白，但眼神中的虚弱已褪去大半，取而代之的是一种内敛的锐气。他的伤势，在吴世安的医术、叶茯苓的药膳和他自己近乎自虐的修炼下，终于恢复了七七八八。
他走到窗边，望着窗外沉沉的夜色和摇曳的竹影，忽然开口，声音平静却带着不容置疑的决定：“世伯，我们不能再等下去了。”
吴世安和叶茯苓都看向他。
“京中高手云集，夜不收目的不明，忠伯……生死未卜。”凌或的语调没有起伏，却蕴含着巨大的力量，“被动躲藏，只会让局面越来越糟。我们必须主动出击。”
“你想怎么做？”吴世安沉声问。
“那具尸体，我必须亲自去确认。”凌或转过身，目光坚定，“无论是与不是，我都要一个答案。这是我对忠伯的责任。”
“其次，那股夜不收，既然也在找我，或许是一个契机。我想主动接触他们。”
“太冒险了！”吴世安立刻反对，“义庄如今必然是龙潭虎穴！而那股夜不收是敌是友尚未可知！”
“所以需要计划。”凌或的眼神冷静得可怕，“义庄，我可独往。我伤势已无大碍，足以自保脱身。至于夜不收……需要世伯的人帮忙，设局引他们现身，但不必强求接触，先观察其反应。”
他看向吴世安：“世伯，您可知晓军中夜不收通常以何种方式识别敌友？可有通用的暗号或信物？”
吴世安沉吟道：“夜不收系统独立，各军皆有不同，暗号时常更换。但……若是你父亲当年的旧部，或许认得你凌家军的某些独特联络方式……比如，一种特殊的鸟鸣节奏，或者某种箭矢摆放的图案……”
他仔细回想了一下，低声模拟了几声节奏独特的鸟鸣，又用茶杯在桌上摆出了一个简单的箭头状图案。
凌或认真记下。
计划既定，立刻行动。
吴世安派出手下最得力的探子，开始有意识地在特定区域留下一些不易察觉的、符合凌家军旧习的痕迹。
而凌或，则准备夜探义庄。
叶茯苓深知此事危险，但她知道自己拦不住，也无法跟随成为累赘。她只能默默地将最好的金疮药和解毒丹塞进他怀里，又连夜赶制了一些能快速补充体力的药饼。
“一定要小心……平安回来。”在他准备出发前，她终于忍不住，低声说了一句，声音里带着无法掩饰的担忧。
凌或脚步顿了顿，没有回头，只是极轻地“嗯”了一声，身影便如同融化的墨色般，悄无声息地消失在了竹林夜色之中。
等待的时间格外漫长。
叶茯苓和吴世安守在竹屋里，坐立不安。每一分每一秒都像是在油锅里煎熬。
约莫过了一个多时辰，外面终于传来了极其轻微的脚步声。
凌如回来了！
他的脸色比出去时更加苍白，呼吸也有些急促，肩头的衣服被划破了一道口子，隐隐有血迹渗出，显然经历了一番凶险。
“怎么样？”吴世安急忙问道。
凌或接过叶茯苓递来的水碗一饮而尽，眼神复杂，沉痛中却又夹杂着一丝难以置信的……疑惑？
“义庄果然是陷阱。”他声音低沉，“埋伏了至少三名一流高手。我并未强行闯入，只在远处用您给的迷香放倒了两个守卫，从通风口远远看了一眼……”
他顿了顿，眉头紧紧锁起：“那具尸体……身形年纪确实与忠伯相仿，面部也的确被毁得难以辨认……但是……”
“但是什么？”叶茯苓急切地问。
“但是……我总觉得……有哪里不对。”凌或的眼中充满了困惑，“那尸体的手……我记得忠伯右手虎口有一道极深的、早年留下的刀疤，极为明显。可那具尸体的手……虽然也有旧伤，但虎口处……似乎没有那道疤……距离太远，我看得不是很真切，光线太暗。”
这个消息，像是一块巨石投入深潭，激起了巨大的波澜！
可能不是忠伯？！
希望的光芒瞬间在叶茯苓心中燃起！
吴世安也是神色一凛：“你看清楚了？此事关乎重大，绝不能有误！”
“正因关乎重大，我才不敢确定。”凌或眉头紧锁，“距离甚远，光线晦暗，加之尸体已有变化……我只有五六分把握……”
如果那不是忠伯，忠伯又去了哪里？是生是死？
就在三人因这突如其来的变故而心绪纷乱、惊疑不定之时——
竹林外，负责监视夜不收动向的灰衣探子如同鬼魅般再次疾奔而回，声音带着前所未有的急促和震惊：
“先生！将军！那股夜不收……他们……他们似乎对我们的引诱做出了反应！”
“他们并未直接追踪我们留下的痕迹，反而……反而在他们驻扎的临时营地里，用树枝和石头，摆出了……摆出了和先生您之前演示的、一模一样的凌家军旧式联络图案！”
“而且……他们还在一旁的树上，刻下了一个箭头，指向……指向西北方向！”
凌或和吴世安猛地站起身，脸上同时露出极度震惊的神色！
凌家军旧图案！箭头指向！
这股神秘的夜不收，不仅认出了他们的试探，还做出了回应！他们极有可能，真的是友非敌！甚至是凌家军的旧部！
西北方向？那是什么意思？是他们下一步的行动方向？还是暗示凌或去往那里？
“他们还留下了别的什么信息吗？”凌或急声问道，心跳骤然加速。
灰衣探子喘了口气，语气变得有些古怪：“他们……他们还留下了一件东西，挂在图案旁边的树上。属下去取来了……”
说着，他从怀中取出一个用油布包裹的小物件，双手呈上。
凌或一把接过，迅速打开油布。
里面包裹着的，赫然是——
半块被鲜血染成暗褐色的、残缺的……玄铁令牌！
令牌造型古朴，边缘断裂处参差不齐，仿佛被巨力硬生生掰断。残留的部分，隐约可见一个模糊的、扭曲的篆体字痕迹，似乎是——
“李”？！