永熙二年的初夏，翰林院的紫藤架下飘着淡淡的墨香。编修们围坐在石桌旁，手里摇着蒲扇，话题却离不开苏文茂任茶苑监正的事。阳光透过藤叶的缝隙洒下来，在泛黄的奏章上投下斑驳的光影，像给这场议论镀上了层细碎的金。
“依我看，太后此举，实在是高。” 林文昭捧着刚写好的《江南茶事考》，笔尖还蘸着墨，“你们想，若是给苏大人封个要职，言官的弹劾奏折怕是能堆满文渊阁。如今只让他管茶圃，既全了亲情，又避了嫌疑，一举两得。”
坐在对面的老翰林哼了一声，手里的茶盏在石桌上磕出轻响：“林编修还是太年轻。太后这是明摆着薄待外戚，寒了自家人的心。想当年，孝庄太后辅政时，提拔了多少娘家亲戚？那才叫‘内外相扶’。”
“张大人这话就错了。” 刚从户部回来的主事周明远接过话头，他手里还捏着军饷账目，上面密密麻麻的批注都是苏凝的笔迹，“上个月核对北境军饷，太后连自己亲侄子掌管的粮仓都查得底朝天，查出三千石霉粮，当即就撤了他的职。对亲侄子尚且如此，对亲兄长又怎会徇私？”
紫藤架外传来脚步声，张廷玉拄着拐杖慢慢走来。老臣的朝服熨得笔挺，花白的胡须在风里微微飘动，听见众人的议论，忽然开口：“诸位可知，前朝为何覆灭？”
众人都停了声，等着他的下文。
“就败在‘外戚专权’四个字上。” 张廷玉的声音不高，却带着穿透人心的力量，“当年李太后的兄长李嵩，仗着外戚身份把持朝政，卖官鬻爵，百姓怨声载道，最后叛军打进京城时，第一个烧的就是李府。太后让苏大人管茶圃，不是薄情，是在保苏家啊。”
这话像块石头投进水里，激起层层涟漪。林文昭想起江南的民情，百姓说起外戚，总带着三分忌惮，说 “那些靠着太后、皇后上位的，没一个好东西”。如今苏文茂种茶的事传开，苏州的乡亲在信里说 “太后家的人，跟咱百姓一个样”，字里行间都是踏实。
消息传到兵部时，周延正和几位将军看北境的军报。听闻朝臣对苏文茂的闲职议论纷纷，他 “哐当” 一声将佩刀拍在案上：“议论个屁！有种的去茶苑看看，苏大人光着膀子炒茶，汗流得比咱在北境练兵时还多！凭本事吃饭，比那些靠妹妹当上官的强百倍！”
旁边的副将附和道：“听说苏大人炒的新茶，陛下赐给了北境将士，兄弟们喝着都说‘这茶里没官气，有土气’，喝着踏实。”
周延咧嘴一笑：“太后这手高！让苏文茂种茶，既堵了那些说闲话的嘴，又让咱这些武将服气 —— 连自家兄长都不偏私，还有啥不放心的？”
言官们也没闲着。刘芳将收集到的议论整理成奏折，呈给苏凝。上面有称赞 “太后以身作则，为万世立范” 的，也有隐晦批评 “太后过于严苛，失了亲情” 的，甚至有位老御史写道 “外戚亦需体面，七品闲职，恐遭宗室轻视”。
坤宁宫的暖阁里，苏凝翻看着奏折，指尖在 “宗室轻视” 四个字上停了停。兰轻声道：“娘娘，荣亲王那边确实有些风言风语，说…… 说苏家上不得台面。”
“上不得台面又如何？” 苏凝放下奏折，看向窗外的茶苑方向，那里飘来淡淡的茶香，“当年我在苏州时，家里靠种茶过日子，乡亲们从没说过苏家上不得台面。现在不过是换了个地方种茶，怎么就上不得台面了？” 她拿起朱笔，在奏折上批了句 “安守本分，即是体面”，便递给兰，“让刘御史把这话传给众臣。”
傍晚时，苏文茂提着一小包新炒的碧螺春来到坤宁宫。他的长衫上沾着草屑，袖口磨出了毛边，脸上却带着笑：“这是用今天的新柴炒的，你尝尝。”
苏凝接过茶包，指尖触到里面温热的茶叶，忽然问：“外面的议论，你听说了吗？”
苏文茂点头，给妹妹沏上茶：“听说了。有人说我没出息，有人说你不疼我。” 他笑了笑，露出两排整齐的牙，“可我炒茶时，听见太液池边的宫女说‘苏大人种的茶，比御膳房的好喝’，就觉得比当尚书还体面。”
苏凝看着兄长眼里的光，那是种不掺杂质的踏实，忽然想起小时候，他背着她去茶园，说 “等哥种出最好的茶，就供你读书”。原来这么多年过去，他还是那个只认 “踏实做事” 的兄长。
“明日起，你每月炒的新茶，分些给宗室和大臣们送去。” 苏凝忽然道，“不用多，每人一小包，附上张纸条，写‘苏文茂亲手炒制’。”
苏文茂愣了愣：“这…… 合适吗？”
“怎么不合适？” 苏凝端起茶杯，茶香里带着阳光的味道，“让他们尝尝，这七品闲职种出来的茶，是不是真的‘上不得台面’。”
几日后，京城的官宦人家几乎都收到了苏文茂送的茶。茶包用粗布缝制，上面绣着片小小的茶叶，纸条上的字歪歪扭扭，却透着真诚。荣亲王的儿子赵承煜喝了茶，咂咂嘴道：“比那些送来的贡品顺口。” 他忽然明白，苏文茂的 “上不得台面”，恰恰是苏凝的高明之处 —— 用最朴素的方式告诉所有人，苏家只想安稳度日，不想争权夺利。
朝臣们的议论渐渐平息。张廷玉在朝堂上说：“太后用苏文茂，看似闲职，实为妙棋。既防了外戚专权之祸，又全了兄妹之情，更安了朝野之心，此乃大智慧。”
苏凝听着这话，只是淡淡一笑。她要的从不是 “大智慧” 的名声，只是想让兄长能在自己熟悉的土地上，安心种茶；让苏家能在波谲云诡的朝堂上，安稳立足；让这永熙朝，能少些猜忌，多些踏实。
茶苑的炊烟在暮色里升起，与紫禁城的宫灯交织在一起，像幅温暖的画。苏文茂还在院里给茶树浇水，身影被夕阳拉得很长，手里的铜铲在余晖里闪着光，仿佛在说：这世间最好的制衡，从不是剑拔弩张的较量，而是各自安守本分的默契。