腊月初八的朝会，太和殿的金砖地缝里还凝着冰。百官按品级站定，朝服上的霜气在暖阁透出的热气里化成细珠，顺着补子上的禽兽纹路往下淌。所有人的目光都越过空悬的龙椅，落在东侧那架新添的朱红屏风上——素纱帘后，隐约能看见一抹明黄翟衣的轮廓，那是苏凝第一次以皇后身份，代行皇权。
“陛下龙体违和，今日朝政由皇后娘娘与内阁共议。”李德全的尖嗓在大殿里撞出回声，他捧着的明黄托盘里，放着枚通体莹白的凤印，印纽上的凤凰眼嵌着鸽血红宝石，在烛火下亮得刺眼。
户部尚书率先出列，笏板在金砖上磕出闷响：“启禀娘娘，江南水灾需拨款五十万两、粮十万石，漕运总督奏请即刻动工修堤，否则开春冰雪消融，恐成大患。”他偷瞄着屏风，声音里带着不易察觉的试探——这位皇后素以商道闻名，未必懂赈灾要务。
素纱帘后的人影动了动，苏凝的声音透过纱幔传来，清润却带着分量：“五十万两太多，国库现存银八十七万两，需留三十万给边军越冬。准拨四十万两，其中十万两折成棉衣，由秦掌柜的商队押送，比粮草轻便，灾民更急需。”
她顿了顿，语速不疾不徐：“修堤的事，让工部尚书亲自去江南督办，带着去年盐铁司缴的二十万两专款，专款专用。告诉工部，若敢克扣，本宫斩他的手。”
户部尚书握着笏板的手猛地一紧。他原想虚报二十万两，没想到皇后连国库存银都记得分毫不差，连盐铁司的专款都拎得清楚。他连忙躬身：“臣遵旨。”
兵部尚书紧跟着出列，甲胄上的铜片叮当作响：“北狄趁我朝水灾，在雁门关外聚集骑兵三万，请求增兵两万，加固城防。”
屏风后的沉默持续了三息，殿内的呼吸声都跟着放轻。谁都知道，边军将领多是二皇子旧部，增兵等于给他们送兵权。
“不必增兵。”苏凝的声音再次响起，带着一丝冷意，“传旨给雁门关守将，紧闭城门，每日在城头插满旌旗，白日放烟，夜里举火，让北狄以为我军有备。再让青州的七殿下调五千骑兵，悄悄驻扎在关后山谷，若北狄敢越界，就断他们的后路。”
这是当年镇国公对抗北狄的“虚张声势”之计！兵部尚书猛地抬头，透过素纱看见帘后女子握着朱笔的手，指节分明，竟有几分老国公的影子。他躬身领命时，甲胄碰撞的声响里带着几分慌乱。
朝会按部就班地进行，苏凝的应对让满朝文武心惊。吏部奏请外放的五名官员，她能随口说出某人十年前在地方任知县时，曾因断错案被弹劾；刑部报审的三桩命案，她精准指出某卷宗里证人供词的矛盾处，让主审官冷汗涔涔；连钦天监奏报的“星象异动”，她都只淡淡一句“陛下圣体安康，便是最好的天象”，堵得方士们哑口无言。
站在百官之首的张廷玉，手里的暖炉早就凉透了。他原以为要费心辅佐，却没想到这位皇后对朝政的熟稔，远超他这个三朝元老。更厉害的是她的制衡之术——提拔寒门出身的御史，压制世家官员；给边军加饷，却收回将领调兵权；连宗室请求的“岁禄翻倍”，都改成“按政绩赏田”，既没驳面子，又堵了贪腐的路。
“皇后娘娘，”四皇子赵承忽然出列，他穿着亲王蟒袍，腰间的玉带是新得的和田暖玉，“臣弟以为，朝政繁忙，娘娘 alone难支。不如让宗室诸王轮值协助，也好分担辛劳。”他这话看似关切，实则想让安亲王等人插手六部。
屏风后的朱笔顿了顿，墨迹在奏章上晕开个小点。苏凝的声音带着笑意，却像冰锥子：“四皇兄好意，本宫心领了。只是宗室诸王多在封地，骤然召回恐扰地方。不如这样——让安亲王掌管宗人府，严查各府瞒报的田产，若能清出万亩良田，本宫便奏请陛下，让他入值内阁如何？”
安亲王站在后排，闻言差点咬碎牙。清查田产等于剜他的肉，这差事办得好是本分，办不好就是失职，哪还能入值内阁？他只能低头附和：“皇后娘娘思虑周全，臣弟遵旨。”
赵承碰了个软钉子，悻悻退回班列。他看着屏风上那抹模糊的身影，忽然明白，自己还是低估了这个女人——她不仅懂朝政，更懂人心，每句话都像精心算计过的棋，看似退让，实则步步紧逼。
日头过了正午，朝会才散。官员们退出太和殿时，靴底沾着的冰碴在金砖上拖出细碎的响。有人窃窃私语：“皇后娘娘比陛下还厉害。”立刻有人捂住他的嘴：“慎言！”
屏风后，苏凝放下朱笔，指节因为握得太久而发白。李德全递上参茶：“娘娘，您歇会儿吧，这三个时辰，您连口茶都没喝。”
她接过茶盏，透过素纱看向空悬的龙椅，那里还留着赵瑞坐过的痕迹。“李德全，”她轻声道，“把这些奏折送到乾清宫，让陛下看一眼再批红。”
“陛下还没醒呢……”
“那就放在他枕边。”苏凝站起身，翟衣的十二行翟鸟纹在烛火下流动，“告诉他，臣妾把朝堂守得很好，让他安心养病。”
走出太和殿时，雪又下了起来。苏凝抬头看着灰蒙蒙的天，凤冠上的珠滴随着脚步轻轻摇晃，冰凉的雪落在脸上，让她混沌的脑子清醒了几分。她知道，垂帘听政只是开始，那些藏在暗处的眼睛，那些蠢蠢欲动的势力，绝不会轻易罢休。
但她不怕。赵瑞把江山交到她手里，她就必须守好，哪怕前方是刀山火海。
回到慈宁宫，周猛正在等她，手里捧着个黑檀木盒子：“娘娘，这是从西山别院搜出来的，是二皇子当年勾结北狄的密信。”
苏凝打开盒子，里面的信纸泛黄，上面的字迹潦草而急切，写着“待事成，割雁门关以北三城相赠”。她指尖抚过那些字，眼神冷得像殿外的雪：“收起来，暂时别动他。”现在还不是时候。
窗外的雪越下越大，压得宫墙的琉璃瓦咯吱作响。苏凝看着案上堆积如山的奏折，忽然想起赵瑞健康时，总笑着说“这些奏折比千斤担还重”。那时她不懂，如今才明白，这担子上挑着的，是万千百姓的生死，是万里江山的安稳。
她拿起朱笔，在江南水灾的奏折上批下“准”字，墨迹透过纸背，在衬纸上洇出个深色的点，像极了她此刻沉甸甸的心。
垂帘听政的第一天，就这么过去了。但苏凝知道，真正的考验，还在后面。