城南的 “棋趣社” 藏在巷子深处，门楣上的匾额被雨水浸得发黑，“趣” 字的最后一笔脱了漆，像个歪歪扭扭的勾。苏明哲站在门口时，檐角的雨珠正顺着青瓦滚落，在石阶上砸出细碎的水花 —— 这是周显推荐的地方，说吏部尚书李修每逢休沐，必在此处与人对弈。
“苏大人？” 门内传来清朗的笑声，李修穿着件月白长衫，手里捏着串紫檀佛珠，看见苏明哲时，眼底闪过一丝玩味，“周侍郎说你棋艺精湛，老夫还当是客套话，没想到真把你盼来了。”
苏明哲拱手行礼，目光落在李修腕间的佛珠上。那珠子油光锃亮，显然是盘了多年的珍品，与他 “清廉” 的名声有些不符。画屏说过，李修看似淡泊，实则最看重权势，只是苦于没有晋升的门路。
“李大人谬赞。” 他跟着李修走进内室，鼻尖闻到淡淡的檀香，混着棋谱的油墨味，“家父在世时总说，下棋如做官，一步错，满盘皆输。晚辈今日来，是想向大人学几招‘稳棋’。”
李修挑了挑眉，示意他在棋盘前坐下。棋盘是紫檀木的，边角被摩挲得发亮，黑白棋子码得整整齐齐，像列队的士兵。他拈起一枚黑子，指尖在棋盘中央轻轻一点：“苏大人可知，这棋社为何叫‘棋趣’？”
苏明哲落子的手顿了顿。
“世人都道下棋要争输赢，却不知真正的趣处，在‘攻守’二字。” 李修的黑子落在 “天元” 位，占了最中心的位置，“就像这朝堂，有人想当‘帅’，有人甘为‘卒’，可到头来，能笑到最后的，往往是懂得什么时候该守、什么时候该攻的人。”
苏明哲看着那枚黑子，忽然明白李修在说什么。他是在提醒自己：苏家刚平反，根基未稳，不该急于拉拢朝臣，否则容易引火烧身。
“大人说得是。” 他微微一笑，拈起白子落在黑子斜对角，形成 “小飞挂角” 的势，“只是晚辈觉得，‘守’不是一味退让。家父当年守边关，敌军来犯时从不退缩，可粮草不足时，也会主动退十里扎营 —— 这叫‘以退为进’。”
李修捏着棋子的手顿了顿。这话戳中了他的心事 —— 他掌管吏部多年，看似左右逢源，实则处处受制，想提拔的人动不了，想罢免的人扳不倒，说到底，是没找到 “以退为进” 的支点。
“苏大人这步棋，倒是有镇国公的风范。” 李修的黑子转向左下角，围起一片空地，“听说周侍郎近日与你走得近？他性子太直，怕是帮不上你什么。”
“周大人有周大人的好。” 苏明哲的白子紧追不舍，在黑子的空地上 “刺” 了一手，“就像这棋，有勇往直前的‘马’，也得有稳固后方的‘象’。周大人掌着漕运账册，便是最好的‘象’。”
他故意提到 “漕运账册”，眼角的余光瞥见李修的喉结动了动。吏部虽管官员任免，却摸不到钱粮的边，而漕运账册里藏着的油水，足够让任何一个想往上爬的官员心动。
“说起来，” 苏明哲落下白子，忽然漫不经心道，“家父的旧部在淮安查访时，发现漕运的粮草总比账册上少三成，周大人说，这亏空怕是与吏部的官员任免有关 —— 毕竟，淮安知府是去年刚换的人。”
李修的指尖猛地收紧，黑子差点捏碎。淮安知府是他一手提拔的，若真与亏空有关，他难辞其咎。他抬眼看向苏明哲，忽然明白这盘棋的凶险 —— 对方看似落子温和，每一步都藏着杀机。
“苏大人说笑了。” 李修强作镇定，黑子转向右上角，试图避开话题，“吏部选官，向来按章程办事，怎会与漕运亏空扯上关系？”
“章程是死的，人是活的。” 苏明哲的白子如影随形，在右上角 “断” 了黑子的退路，“就像这棋，按‘定式’走当然稳妥，可有时‘变招’才能出奇制胜。李大人掌管吏部多年，难道不想试试‘变招’？”
他的声音压得很低，像棋盘上的落子声，轻却清晰：“皇后娘娘说，李大人去年赈灾时，自掏腰包补了三万两亏空，皇上未必知道；您儿子在国子监被皇亲的孩子欺负，皇上也未必知道。这些事，若有人在皇上面前提一句……”
“苏明哲！” 李修猛地拍桌，棋盘上的棋子震得乱了阵脚，“你这是威胁老夫？”
“是提醒。” 苏明哲直视着他，目光平静无波，“提醒您，中立派的日子快到头了。太后想让娘家侄子掌吏部，皇贵妃的哥哥盯着您的位子，您若再守着‘中立’不放，迟早被他们啃得骨头都不剩。”
他拿起一枚白子，轻轻放在棋盘中央，正好落在李修最初落子的 “天元” 位旁：“苏家想与您做笔交易 —— 您帮周大人查清漕运亏空，扳倒淮安知府；我们帮您在皇上面前提‘赈灾补亏’的事，再给您儿子在国子监寻个安稳 —— 这叫‘攻守同盟’，对谁都好。”
李修的胸口剧烈起伏，盯着那枚白子看了半晌。他知道这是圈套，也是生路。苏家需要他的吏部权柄，他需要苏家的皇后撑腰，这场交易，谁也不吃亏。
“这盘棋，老夫输了。” 李修忽然笑了，那笑意里带着几分释然，也带着几分算计，“苏大人何时需要老夫动手？”
“不急。” 苏明哲收起棋子，动作从容，“等周大人的账册理清楚再说。您只需记住，棋盘上的‘守’，是为了更好地‘攻’—— 咱们的目标，从来不是淮安知府，是更高的地方。”
李修看着他起身告辞的背影，忽然觉得这苏明哲比他妹妹苏凝更难捉摸。苏凝的手段是明晃晃的剑，而苏明哲的招数是暗沉沉的棋，杀人于无形。
走出棋趣社时，雨已经停了。苏明哲回头望了一眼那黑沉沉的门楣，忽然觉得后背的衣衫已被冷汗浸透。刚才的每一步棋、每一句话，都像在走钢丝，稍有不慎就会坠入深渊。
画屏派来的小厮候在巷口，见他出来，连忙递上油纸伞：“大人，周侍郎派人送了封信，说淮安账册里有‘惊喜’。”
苏明哲接过信，指尖触到信纸的粗糙，忽然想起苏凝的话：“拉拢朝臣，就像下棋，既要让对方看到你的棋力，也要让他觉得有赢的希望。” 他拆开信，里面只有一行字：“李修的门生，在淮安当通判。”
原来周显早就布好了局。李修的门生在淮安，查亏空时难免投鼠忌器，这就需要苏家出面扫清障碍 —— 这盘棋，竟是周显和苏明哲联手，给李修设的局。
苏明哲将信纸揣进怀里，抬头望向皇宫的方向。那里的琉璃瓦在阳光下泛着金光，像棋盘上最耀眼的 “帅” 位。他知道，李修这枚 “车”，算是拉拢过来了，但棋盘上的对手，不止中立派，还有暗处的柳家，甚至养心殿里的那位帝王。
街角的茶馆里，柳若微派来的人正对着密信疾书。信上写着：“苏明哲与李修在棋社密谈一个时辰，似达成同盟。李修的门生在淮安任通判，恐与漕运亏空有关。”
这封密信会连夜送回景仁宫，而柳若微看着信时，定会在 “淮安通判” 四个字上画圈 —— 那是她父亲当年任江南巡抚时，亲手提拔的人。
苏明哲不知道这些，他只知道，棋盘上的 “攻” 已经开始，接下来的 “守”，需要更缜密的心思。他握紧怀里的信，快步走向马车，靴底踩在水洼里，溅起的水花像极了棋盘上跳跃的棋子，每一步都藏着看不见的攻守。
而这场没有硝烟的棋局，才刚刚进入中盘。