早朝的钟声还未撞响，太和殿外的汉白玉栏杆旁已聚了不少官员。王启年背着手站在最前面，望着天边刚泛起的鱼肚白，指尖无意识地摩挲着朝珠上的佛头——昨夜他辗转难眠，反复回想陛下晋封苏凝为皇贵妃的旨意，总觉得这事没那么简单。
“王大人，您可听说了？苏皇贵妃递了辞呈，说不愿当皇后呢！”吏部侍郎匆匆挤过来，棉袍上还沾着朝露，显然是刚从家里赶来。他手里捏着张抄录的辞呈，字迹是苏凝亲笔，“愿以淑妃之位，辅佐陛下，抚育皇子”这十二字，被红笔圈了又圈。
王启年接过抄录本，指尖触到纸页上的褶皱，心里像被什么东西堵了一下。他原以为苏凝会借着朝臣的支持趁热打铁，却没料到她会主动退一步。这步棋走得太险，险到让他这个老臣都捏了把汗——后位之争从来不是请客吃饭，退一步，往往就是万丈深渊。
“糊涂！”他低声骂了句，将抄录本还给吏部侍郎，“她以为辞了后位就能安稳？赵太尉那群人，眼里可不揉沙子！”
话音刚落，就听见身后传来冷笑：“王大人这是替谁操心呢？人家皇贵妃自己都乐意，您倒急得像热锅上的蚂蚁。”
王启年回头，见赵太尉带着几个武将站在台阶下，甲胄上的铜钉在晨光里闪着冷光。赵太尉斜睨着他，嘴角撇出一丝讥讽：“依我看，苏皇贵妃倒是识时务。她兄长还在流放地呢，真当了皇后，怕是连祖宗的脸都要丢尽。”
“赵太尉慎言！”王启年气得发抖，“苏老将军当年镇守北疆，身中七箭仍死守城门，这份功劳，难道抵不过你一句污蔑？”
“功劳是功劳，罪过是罪过。”赵太尉寸步不让，往前逼近半步，甲胄碰撞的声响惊飞了檐下的鸽子，“她兄长私通敌国铁证如山，若不是陛下仁慈，早就该株连九族！如今给她个皇贵妃已是天恩，再敢觊觎后位，就是不知好歹！”
两人的争执引来了更多官员围观。支持王启年的文官们纷纷指责赵太尉“挟私报复”，而站在赵太尉这边的武将则骂文官们“空谈误国”，一时间，太和殿前吵得像菜市场，连巡逻的禁军都忍不住驻足张望。
“都围在这里做什么？”一声厉喝从殿内传来，刘御史穿着绯色官袍，背着双手走出来。他刚从陛下那里领了旨意，见这乱糟糟的场面，眉头顿时拧成了疙瘩，“陛下还没上殿，你们就吵成这样，成何体统？”
王启年见刘御史来了，像是见了救星，连忙上前道：“刘御史来得正好！赵太尉说苏皇贵妃不配当皇后，您来评评理！”
赵太尉也梗着脖子道：“刘御史明察！不是赵某刻薄，是苏家确实有污点，立这样的人为后，天下人会怎么看我大萧？”
刘御史没急着表态，只是慢悠悠地从袖中掏出一份奏折，扬了扬：“陛下刚定了调子，后位暂不立，由苏皇贵妃总领六宫。谁再敢在这事上搬弄是非，就是抗旨。”
这话像一盆冷水，浇得两边都熄了火。王启年愣住了——暂不立后，却让苏凝总领六宫，这分明是把实权给了她，比皇后只差个名分；赵太尉的脸色也不好看，他原想借着苏家的污点彻底打压苏凝，却没料到陛下会来这么一手，既没打他的脸，又护了苏凝。
“陛下圣明！”还是刘御史先反应过来，对着殿内躬身行礼。群臣见状，也纷纷跟着下跪，山呼万岁，刚才的争执仿佛从未发生过。
早朝时，萧彻果然没再提立后之事，只是将几份关于赈灾的奏折交给苏凝处理，语气平淡：“皇贵妃素来心细，这些事交你办，朕放心。”
苏凝的名字从帝王口中说出，带着一种自然而然的信任，让殿内的气氛顿时变了。王启年偷偷观察赵太尉，见他握着朝笏的指节泛白，却终究没敢再出列反对——陛下这话已经说得很明白，苏凝就是他选定的六宫之主，谁反对就是跟他过不去。
退朝后，官员们三三两两地往外走，议论声却比来时小了许多。王启年被几个老臣围住，有人说：“陛下这是在平衡朝局啊，既没让赵家独大，也没让咱们这些老臣寒心。”也有人叹：“苏皇贵妃是个聪明人，主动辞让反倒得了实权，比争来的后位稳妥多了。”
王启年听着这些话，心里渐渐亮堂起来。他想起苏凝刚入宫时的样子，那时她才十五岁，跟在废后苏氏身后，怯生生地像株刚抽芽的玉兰，谁也没把她放在眼里。可如今，这株玉兰不仅站稳了脚跟，还在风雨里长出了自己的风骨，倒是比他们这些浸淫官场多年的老臣，更懂得“不争”的智慧。
走到午门时，他又撞见了赵太尉。赵太尉正跟几个心腹低语，见了王启年，脸上挤出个生硬的笑：“王大人，刚才在殿前是赵某失言，您别往心里去。”
王启年淡淡道：“公事公办，谈不上失言。只是赵太尉往后查案，还需多凭证据，少些揣测，免得冤枉了好人。”他这话是在提醒赵太尉，苏靖远的案子还没定论，别做得太绝。
赵太尉的笑容僵在脸上，看着王启年离去的背影，眼底闪过一丝阴鸷。他转身对心腹冷声道：“去查，苏凝最近跟哪些官员走得近。还有，把苏靖远在流放地的‘罪证’，再做得扎实些。”
心腹连忙应下，却忍不住嘀咕：“大人，陛下都护着她了，咱们还查吗？”
“护？”赵太尉冷笑一声，望着太和殿的金顶，“帝王的恩宠，就像天上的云，说变就变。她想稳坐皇贵妃的位置，没那么容易！”
***三日后，苏凝处理的赈灾奏折被陛下当众夸赞，说她“既顾全了灾民，又没滥用国库”，还赏了她一对羊脂玉镯。消息传到朝堂，那些原本观望的官员们顿时变了风向，纷纷上书称赞苏皇贵妃“贤德聪慧”，连之前跟着赵太尉反对的几个武将，也改了口风，说“皇贵妃体恤将士，是我大萧之福”。
王启年看着那些墙头草般的同僚，心里既无奈又庆幸。无奈的是官场的现实，谁得势就捧谁；庆幸的是苏凝总算站稳了脚跟，至少短期内，赵家不敢再明目张胆地刁难。
这日他去户部查账，刚走到门口，就见赵太尉的侄子赵显正指挥小吏搬东西，都是些精致的瓷器玉器，显然是要送到长信宫去。
“王大人！”赵显见了他，脸上堆起谄媚的笑，“小侄正准备给皇贵妃娘娘送些贺礼，她晋封这么大的事，小侄之前没表示，实在是失礼。”
王启年看着他那副嘴脸，心里直犯恶心，却只是淡淡道：“皇贵妃素来简朴，这些东西怕是会被退回来。”
赵显却不以为意：“礼轻情意重嘛，娘娘总会明白小侄的心意。”他凑近王启年，压低声音，“实不相瞒，我叔父说了，之前是误会，往后想跟王大人您，还有皇贵妃娘娘，好好相处。”
王启年没接话，只是转身进了户部。他知道，赵家这是在示好，也是在试探。苏凝的辞让和陛下的支持，让赵家不敢再硬碰硬，只能换种方式渗透。这深宫朝堂，就像一张巨大的网，每个人都在网里挣扎，想挣脱，却又被缠得更紧。
傍晚时分，王启年路过御花园，远远看见苏凝带着萧承佑在喂鸽子。她穿着素色宫裙，裙摆沾着草屑，正耐心地教孩子辨认鸽子的品种，阳光落在她身上，像镀了层金边，平和得让人忘了这是充满算计的宫廷。
他忽然明白，苏凝的“自请辞让”，或许不只是为了避祸，更是为了守住这份平和。在这波谲云诡的权力场里，有时候，退一步不是认输，而是为了更好地守护想守护的人。
晚风拂过，吹落几片玉兰花瓣，落在苏凝的发间。她抬手拂去花瓣，无意间抬头，与王启年的目光相遇，微微颔首一笑，像清风拂过湖面，漾起细碎的涟漪。
王启年连忙躬身行礼，转身离开时，脚步比来时轻快了许多。他想，或许陛下说得对，后位空着也好，皇贵妃总领六宫也罢，只要能让这宫廷多几分安稳，让百姓少受些战乱之苦，谁坐在那个位置上，又有什么要紧呢？
只是他不知道，这看似平静的水面下，暗流从未停止涌动。赵太尉的“罪证”还在搜集，苏靖远的案子仍悬而未决，而那空置的后位，像一块巨大的磁石，吸引着所有人的目光，等待着下一场风暴的来临。