边关急报的钟声撞碎暮色时，苏凝正在给景仁宫的秋菊换盆。陶土盆刚触到青石地面，就被远处传来的 “铛 —— 铛 ——” 声震得发颤，泥土顺着盆沿簌簌往下掉，像极了此刻她心头那些纷乱的预感。
“娘娘，是钟楼的声！” 晚翠手里的铜壶 “哐当” 掉在地上，热水溅在青砖上，腾起一片白汽，“定是边关出事了！”
苏凝直起身，指尖还沾着湿泥，目光望向宫墙之外。钟声急促得像催命符，一下下砸在琉璃瓦上，震得檐角的铜铃都失了声。这不是寻常的急报，寻常急报敲三下便停，而此刻的钟声已经响了七下，还没有停歇的意思 —— 这是 “兵临城下” 的信号。
“碧月，” 苏凝的声音异常冷静，“去养心殿看看，陛下那边有何动静。再让人去萧将军府，告诉他‘钟声有异，恐非北狄一军，让他速查东西两侧防线’。”
碧月领命刚走，容嫔就跌跌撞撞地跑了进来，发髻都有些散乱：“姐姐！我父亲派人来报，说…… 说北狄分三路进攻，东路已经攻破了山海关，离京城只有三日路程了！”
“三路？” 苏凝的指尖猛地收紧，指甲深深嵌进掌心。北狄向来只有一路主力，分三路进攻，分明是早有预谋，且对大周的防线了如指掌 —— 镇国公送出去的布防图，果然派上了用场。
“我父亲已经带兵出城迎敌了，” 容嫔的声音带着哭腔，“可他说…… 说京郊的兵权还在镇国公旧部手里，那些人按兵不动，根本不听调遣！”
苏凝的心沉到了谷底。镇国公虽已伏法，但其党羽遍布军中，此刻按兵不动，不是胆怯，是在观望 —— 若北狄胜了，他们便会开门献城；若大周胜了，他们再出来 “勤王”，左右都能自保。
“这群墙头草！” 晚翠气得发抖，“娘娘，咱们要不要去催催陛下，让他下旨严惩那些按兵不动的将领？”
“严惩？” 苏凝苦笑一声，目光落在宫墙外的烽火台上。那里已经燃起了狼烟，黑灰色的烟柱直冲云霄，在暮色中格外刺眼。“此刻严惩，只会逼他们立刻反戈。”
她转身走到书案前，铺开一张素笺，提笔写下几行字：“东路急，调京营五千人支援；西路虚，萧将军可引兵袭其后；中路……” 她顿了顿，笔尖悬在纸上，“中路让赵将军死守，拖延时日。”
这是她能想到的最优解 —— 东路是北狄主力，必须顶住；西路看似凶猛，实则是佯攻，可出奇制胜；中路最关键，只要拖到东西两路得手，北狄便成了瓮中之鳖。
“容嫔，” 苏凝将信纸折好，塞进她手里，“你立刻让人把这信送给你父亲，告诉他‘按此计行事，京中自有安排’。”
容嫔接过信纸，指尖微微颤抖：“姐姐，京中…… 京中真的能稳住吗？我听说，镇国公的旧部在城外烧杀抢掠，百姓都往城里逃，城门快守不住了……”
“能。” 苏凝的声音异常坚定，目光落在她身上，“你父亲是国之栋梁，萧将军是百战老将，还有千千万万的将士在边关浴血奋战，我们不能乱。”
容嫔点点头，转身匆匆离去。苏凝望着她的背影，忽然对晚翠说：“去取我那身玄色劲装来，再备些干粮和水。”
晚翠愣住了：“娘娘，您要做什么？”
“去城门。” 苏凝的语气不容置疑，“陛下龙体欠安，太后年事已高，总得有人去安抚百姓，去看看守城的将士。”
“娘娘不可！” 晚翠扑通一声跪下，眼泪直流，“城门那边太危险了，北狄的箭矢都能射到城墙下！您若是有个三长两短，可怎么办啊？”
“我若不去，才真的危险。” 苏凝扶起她，语气平静却带着力量，“百姓看到皇贵妃都在城墙上，才会安定；将士看到后宫也在坚守，才会拼命。这不是逞能，是责任。”
晚翠还想再劝，却被苏凝的眼神制止了。那双眼眸里没有恐惧，只有一种近乎悲壮的坚定，让她想起多年前，贤妃也是这样，明知前路是死，却还是一步步走了下去。
换上劲装的苏凝少了几分柔媚，多了几分英气。玄色的衣料勾勒出她纤细却挺拔的身姿，腰间悬着柄短剑 —— 那是皇帝送的，说 “防身用，不到万不得已，别出鞘”。
“走吧。” 苏凝最后看了一眼景仁宫，庭院里的秋菊在风中摇晃，却没有折断。
走到宫门口时，正遇上太后的銮驾。太后掀开轿帘，看着一身劲装的苏凝，眼神复杂：“你要去哪？”
“去城门，看看将士们。” 苏凝躬身行礼，语气平静。
太后沉默了片刻，从袖中掏出一枚令牌，递给她：“这是京营的调兵符，你拿着。若遇紧急情况，可调动京营兵力。”
苏凝愣住了。京营是皇帝的亲军，调兵符向来由皇帝亲自掌管，太后竟会交给她？
“哀家老了，守不住这城门了。” 太后的声音带着几分疲惫，却异常清晰，“你是皇贵妃，是这宫里最清醒的人。守住城门，守住百姓，就是守住这大周朝的根。”
苏凝接过令牌，触手冰凉，却重如千钧：“孙媳定不辱使命。”
銮驾缓缓离去，苏凝望着太后的背影，忽然明白了 —— 太后的权衡，从来都不是为了某个人，而是为了这摇摇欲坠的江山。她给镇国公留一线生机，是怕军中大乱；她支持自己守城，是知道此刻唯有 “民心” 才是最坚固的防线。
走到朱雀门时，这里已经乱成了一锅粥。百姓哭哭啼啼地往城里挤，守城的将士拼命阻拦，却挡不住汹涌的人潮。城楼上的守军来回奔走，弓箭、滚石堆得像小山，每个人的脸上都写着 “惶恐”。
“让开！都让开！” 苏凝拔出短剑，剑尖指向天空，“我是皇贵妃，奉陛下旨意守城！百姓们听着，有本宫在，城门就不会破！将士们听着，守住城门，击退北狄，陛下重重有赏！”
她的声音清亮，穿透了混乱的人声。百姓们愣住了，纷纷抬头望向她 —— 一个穿着劲装的女子，站在城楼上，玄色的衣袍被风吹得猎猎作响，明明是纤弱的身姿，却透着一股让人安心的力量。
“是皇贵妃！”“皇贵妃都来了，咱们有救了！”
人群渐渐安静下来，守城的将士也挺直了脊背。苏凝知道，这只是暂时的，真正的考验还在后面。
“将军，” 她看向守城的王将军，“城外的镇国公旧部有动静吗？”
王将军脸色凝重：“回娘娘，他们在三里外扎营，说是‘怕惊扰百姓，不敢靠近’，实则…… 是在观望。”
“我知道了。” 苏凝点点头，目光望向城外的狼烟，“让人多备些火把，夜里每隔一刻钟就点燃一次，让他们看看，我们还在坚守。”
她顿了顿，又道：“再派些人手，把百姓安置到城内的空宅里，分发些干粮和水 —— 安定了民心，我们才能专心守城。”
王将军领命而去。晚翠扶着苏凝，看着她被风吹乱的发丝，心疼地说：“娘娘，您已经站了一个时辰了，歇歇吧。”
苏凝摇摇头，目光落在远处北狄的营地上。那里灯火通明，隐约能听到战马的嘶鸣，像一头蛰伏的巨兽，随时准备扑上来撕咬。
“歇不得。” 她的声音有些沙哑，“北狄今夜定会攻城，我若歇了，将士们的心就散了。”
夜色渐深，寒意刺骨。苏凝裹紧了身上的披风，却依旧觉得冷 —— 不是因为风，是因为心里的沉重。她想起陛下苍白的脸，想起太后复杂的眼神，想起萧将军和赵将军在前线浴血奋战，想起那些在城楼下瑟瑟发抖的百姓……
这每一个人，每一件事，都压在她的肩上，让她不敢有丝毫松懈。
三更时分，北狄果然攻城了。号角声划破夜空，无数云梯架上城墙，黑压压的士兵像蚂蚁一样往上爬。守城的将士奋力抵抗，滚石、箭矢如雨般落下，惨叫声、兵器碰撞声不绝于耳。
苏凝站在城楼中央，手中的短剑已经染上了血 —— 那是刚才一个爬上城楼的北狄士兵的血。她的手臂在发抖，却依旧稳稳地握着剑柄，目光锐利地扫视着战场。
“东边！东边快守住了！” 晚翠指着东侧城墙，兴奋地喊。那里的北狄士兵被击退了，守城的将士正欢呼着往下扔火把。
苏凝却没有丝毫笑意，目光落在西侧 —— 那里的攻击异常猛烈，云梯一架接一架，显然是想从西侧突破。
“调五十人去西侧支援！” 她厉声下令，“告诉他们，丢了阵地，提头来见！”
就在这时，一个士兵匆匆跑来，脸色惨白：“娘娘！不好了！城外那些镇国公的旧部…… 他们动了！正往这边赶来！”
苏凝的心猛地一沉。来了，该来的，终究还是来了。
她深吸一口气，举起手中的调兵符，对着城楼上的将士大喊：“将士们！看到这枚令牌了吗？这是陛下的旨意！若有人敢临阵倒戈，格杀勿论！守住城门者，赏千金，封万户侯！”
将士们的士气瞬间高涨，纷纷举起兵器大喊：“死守城门！死守城门！”
苏凝望着越来越近的镇国公旧部，又看了看疯狂攻城的北狄士兵，忽然笑了 —— 这局面虽险，却也不是没有胜算。
她转身对晚翠说：“去，把那面‘周’字大旗升起来 —— 告诉他们，大周还在，我们还在！”
晚翠愣了愣，随即反应过来，抱着大旗往旗杆跑去。当那面残破却依旧醒目的 “周” 字大旗在夜风中升起时，守城的将士爆发出震天的欢呼，连城下的百姓都跟着呐喊：“大周万岁！陛下万岁！”
苏凝站在大旗旁，望着城下越来越近的敌军，握紧了手中的短剑。
山雨已来，狂风呼啸。但她不会退，也不能退。
因为她身后，是万家灯火，是万里江山。
这一战，她必须赢。
夜色中，北狄的攻城声、大周的呐喊声、镇国公旧部的马蹄声交织在一起，奏响了一曲悲壮的战歌。而苏凝的身影，在火光与刀光中，像一株迎风而立的秋菊，看似柔弱，却有着宁折不弯的脊梁。
这场山雨，来得猛烈，却也让所有人都看清了 —— 谁在坚守，谁在背叛，谁才是这大周朝真正的脊梁。