皇后被禁足坤宁宫的旨意，像一块巨石投入平静的湖面，在后宫掀起层层涟漪。各宫的消息像长了翅膀，争先恐后地往景仁宫飞 —— 有的说皇后在禁足前摔碎了满殿的瓷器，哭喊着要见镇国公；有的说周嬷嬷在流放前，对着坤宁宫的方向磕了三个响头，不知是在谢恩还是诅咒；更有人说，皇帝昨夜宿在了容嫔宫里，席间频频叹气，似有悔意。
苏凝坐在临窗的软榻上，指尖捏着一卷《贞观政要》，目光却落在窗外新发的竹枝上。雨后的竹叶带着水润的绿，被风一吹，簌簌地响，像极了那些细碎的议论声。
“娘娘，您听听这些话，” 晚翠将一碟刚剥好的荔枝放在矮几上，语气里带着愤愤不平，“德妃宫里的人竟说，是您故意设局陷害皇后，还说您早就买通了周嬷嬷，就等着祭祖这天发难呢！”
苏凝翻过一页书，墨香混着荔枝的甜香，在暖阁里弥漫开来：“她们爱说什么，便说什么。嘴长在别人身上，堵是堵不住的。”
“可这也太气人了！” 晚翠跺了跺脚，“她们忘了当初皇后是怎么刁难您的？忘了柳氏倒台后，是谁处处给您使绊子？如今不过是被禁足，就个个都成了菩萨心肠！”
苏凝放下书卷，拿起一颗荔枝，晶莹的果肉在指尖泛着水光：“因为她们怕。” 她轻轻咬了一口，清甜的汁水在舌尖化开，“她们怕我今日能扳倒皇后，明日就能动她们；更怕镇国公报复，殃及自身。说到底，不过是想找个由头，与我撇清关系罢了。”
正说着，碧月匆匆进来，手里拿着一张小纸条，脸色有些凝重：“娘娘，这是李德全公公让人递进来的，说‘前殿吵翻了天，镇国公在朝堂上拍了桌子’。”
苏凝展开纸条，上面只有寥寥数字：“镇国公力证皇后清白，言称是苏贵妃构陷，求陛下废其位。”
她将纸条凑到烛火上，看着它化为灰烬，眼神平静无波：“我就知道，他不会善罢甘休。”
镇国公手握兵权，又是皇后的亲兄长，怎么可能眼睁睁看着妹妹被禁足、家族颜面扫地？他此刻在朝堂上发难，与其说是为皇后鸣冤，不如说是在试探皇帝的底线 —— 若皇帝真的废了苏凝，便是向镇国公低头；若皇帝护着苏凝，他便有了 “清君侧” 的借口，进一步揽权。
“那…… 陛下怎么说？” 晚翠紧张地问，手心捏出了汗。
“陛下让他拿出证据。” 苏凝拿起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，“镇国公拿不出实证，只能在殿上僵持，说要彻查‘厌胜物的来历’，还请了钦天监的人，说要‘观天象，辨吉凶’。”
晚翠松了口气：“钦天监向来是陛下的心腹，定会站在咱们这边。”
“未必。” 苏凝摇头，眼神里带着一丝忧虑，“钦天监正监是个老狐狸，最擅长察言观色。镇国公势大，他未必敢硬碰硬，说不定会说些‘天象有异，恐有妖邪作祟’的模棱两可的话，把皮球踢回给陛下。”
正说着，容嫔的贴身宫女捧着个锦盒进来，屈膝行礼：“我家主子说，这是前几日托人从江南带来的新茶，让贵妃娘娘尝尝鲜。”
锦盒打开，里面是些碧色的茶叶，形状像雀舌，散发着淡淡的兰花香。苏凝认得，这是江南特有的 “雨前雀舌”，产量稀少，极难得。
“替我谢你家主子。” 苏凝示意晚翠收下，“告诉容嫔，说我近日身子乏，怕是没空去道谢，改日定当回礼。”
宫女退下后，晚翠有些不解：“娘娘，容嫔这时候送礼，是不是有什么深意？”
“她是想探我的口风。” 苏凝拿起一撮茶叶，放在鼻尖轻嗅，“镇国公在朝堂上发难，她父亲赵将军虽表态站在陛下这边，却也怕引火烧身。她送这茶来，是想看看我有没有应对之策，也好让赵将军安心。”
她顿了顿，又道：“你去取两匹云锦，再备些东珠，送到容嫔宫里去。告诉她，‘风雨欲来，唯有抱团取暖’。”
晚翠虽不完全明白，还是依言去了。暖阁里只剩下苏凝一人，她看着袅袅升起的茶烟，眉头微微蹙起。
镇国公在朝堂上步步紧逼，言官们也跟着起哄，说 “后宫不安则朝纲不稳”，逼着皇帝给个说法。而皇帝，一边忌惮镇国公的兵权，一边又碍于祭祖大典上的铁证，迟迟不肯松口，只说 “此事容后再议”。
这种 “再议”，往往是最危险的。夜长梦多，谁也不知道镇国公会不会铤而走险，做出更出格的事。
“娘娘，太后宫里的李嬷嬷来了。” 碧月的声音打断了她的思绪。
苏凝连忙起身相迎。李嬷嬷是太后的心腹，平日里很少出宫，今日突然来访，定是有要事。
“李嬷嬷快请坐。” 苏凝示意碧月上茶，“不知太后娘娘今日唤您来，有何吩咐？”
李嬷嬷喝了口茶，放下茶盏，神色严肃：“贵妃娘娘，老奴是来给您提个醒的。方才太后在佛堂念经，听到坤宁宫的人说，皇后昨夜用发簪划破了手腕，说‘若陛下不相信她，她便以死明志’。”
苏凝的指尖猛地收紧：“她这是在逼宫。”
“可不是嘛。” 李嬷嬷叹了口气，“太后说，皇后性子烈，又被镇国公宠坏了，怕是真做得出来。若是她真有个三长两短，镇国公定会借机发难，到时候……”
到时候，皇帝就算再明白，也难堵悠悠众口，说不定真会把账算在她头上。苏凝心里清楚，皇后这是在用自己的性命做赌注，赌皇帝念及旧情，赌镇国公能护她周全。
“多谢李嬷嬷提醒，也替我谢太后娘娘。” 苏凝站起身，对着李嬷嬷福了一福，“我知道该怎么做了。”
李嬷嬷走后，苏凝立刻让人去查皇后的 “伤势”。果然，没过多久，消息就传了回来 —— 皇后只是划破了点皮，流了几滴血，根本不碍事，却闹得整个坤宁宫人尽皆知，连皇帝都惊动了，派了太医去看。
“真是好手段。” 苏凝冷笑一声，“明着是自戕，实则是想让陛下心软，让镇国公师出有名。”
她走到书案前，提笔写了封信，封好后交给碧月：“让可靠的人把这封信送到萧将军府，就说‘太庙之事，恐牵连旧部，速查当年柳氏案中与镇国公往来的名单’。”
萧将军是贤妃的兄长，也是少数几个敢与镇国公抗衡的将领。当年柳氏构陷贤妃，镇国公在背后推波助澜，苏凝料定，他们之间定有不可告人的秘密 —— 只要能找到证据，就能让镇国公自顾不暇，无暇再为皇后出头。
碧月刚走，晚翠就匆匆跑进来，脸色发白：“娘娘，不好了！镇国公带着一队亲兵，堵在了宫门口，说要‘亲自进宫，向陛下和皇后请罪’，实则是想硬闯！”
苏凝的心头猛地一沉。镇国公这是撕破脸皮了！
她快步走到窗前，撩开窗帘一角，果然看到宫门外黑压压的一片，甲胄在阳光下闪着冷光，气氛剑拔弩张。
“陛下那边有动静吗？”
“李德全公公刚让人来报，说陛下正在召集大臣议事，还让禁军统领加强宫门守卫，不许镇国公进宫。” 晚翠的声音带着几分颤抖，“可镇国公势大，禁军怕是…… 怕是拦不住啊！”
苏凝深吸一口气，强迫自己冷静下来。镇国公敢硬闯宫门，绝不仅仅是为了皇后，更可能是想借此机会逼宫，试探皇帝的底线。
“晚翠，” 她转过身，眼神锐利如刀，“你立刻去慈宁宫，求太后出面，就说‘镇国公硬闯宫门，恐惊扰圣驾，还请太后以大局为重，出面劝和’。”
太后虽不管前朝事，却极重 “规矩”，镇国公硬闯宫门，是以下犯上，太后绝不会坐视不理。
“还有，” 苏凝补充道，“让李德全公公想法子，把镇国公硬闯宫门的事，悄悄透露给几位御史 —— 他们最擅长‘以理服人’，定会在朝堂上弹劾镇国公，让他师出无名。”
晚翠连连点头，转身往外跑。暖阁里只剩下苏凝一人，她看着窗外越来越近的甲胄反光，指尖微微颤抖。
这场由祭祖引发的风波，已经从后宫蔓延到前朝，从阴私算计变成了赤裸裸的权力交锋。她知道，接下来的每一步，都可能是万丈深渊。
可她没有退路。
她走到书案前，拿起那枚西藏活佛送的平安扣，紧紧攥在手心。玉质的温润透过掌心传来，让她纷乱的心绪渐渐平静下来。
无论镇国公想做什么，无论皇后耍什么手段，她都必须撑下去。为了自己，为了那些无辜枉死的人，也为了这深宫之中，仅存的一点清明。
宫门外的喧哗声越来越近，夹杂着兵器碰撞的脆响和士兵的呵斥声。苏凝深吸一口气，挺直脊背，目光坚定地望向窗外 ——
这场风雨，她接下了。